“我氣自己沒有好好保護你啊。”

        軟糯糯帶著哭腔的童音拂過耳畔,薛成璧薄唇微顫，鳳眸怔然。

        他心間被灼燒殆盡的荒野仿佛瞬間復蘇，小小的嫩綠破開灰燼,抽枝發(fā)芽。

        怔忡半晌,他釋然一笑，道：“抱歉。”

        抱歉誤會了你。

        薛成璧性情偏執(zhí)冷傲,即便酷刑之下也不肯道一聲歉,這聲對周瑭的“抱歉”卻發(fā)自真心,是他有記憶以來的第一次道歉。

        周瑭眼眶里的淚水一滯,滿臉迷茫。

        薛成璧垂眸道：“方才我以為,你會相信薛環(huán)，不信我。”

        “壞表兄滿口胡言亂語，我怎么會相信他呢？”周瑭疑惑地吸了一下鼻子，“……還是說，哥哥真的有不可告人的秘密騙了我,才會心虛？”

        薛成璧頓了頓，道：“你若想問，我可以告訴你。”

        周瑭問：“哥哥真的打折了他的肋骨嗎？”

        “嗯。不僅是三根肋骨，還有膝蓋,腳踝。內(nèi)臟輕度受損，但不致命。”薛成璧如實以告，“其他人傷勢比他輕,只是失去意識而已。”

        說罷,他有些緊張地捏緊了刀柄。

        這些對一個天真溫柔的孩子來說，是太殘忍了些。

        周瑭淚水漣漣地望著他,然后“哼”了一聲。

        “哥哥就是人好。要是我,肯定把他們都揍成豬頭。”

        薛成璧呆了呆,嗤地一笑。

        他懷疑孩子根本不懂骨折比豬頭臉要嚴重得多，但他并不想解釋。

        “問都問好了。”周瑭執(zhí)著地伸手，“我要看哥哥手臂上的傷。”

        “不問其他的？”薛成璧輕聲道，“比如說……我手臂上的傷從何而來。”

        他已經(jīng)做出決定，只要周瑭問，他就會如實以告。

        “這不是顯而易見嗎？壞表兄在騙人。”周瑭認真道，“要是我真問了，反而中了他的挑撥離間之計，我才不要做笨蛋呢。”

        薛成璧停頓片刻，淺笑道：“是啊。”

        他給過機會了。

        周瑭沒有抓住機會，也沒有放走機會，而是選擇了相信他。

        他無法判斷這個選擇是愚笨亦或聰慧。

        周瑭毫無保留地信任他，那他自己呢？

        薛成璧用完好的左手，輕輕摸了摸孩子的發(fā)頂。

        “……是我錯了，錯在我不夠相信你。”

        “原來是在為這個道歉啊，”周瑭呆呆眨了眨眼，然后臉蛋一鼓，捉住了他的手：“道歉沒有用，我要幫你包扎傷口！”

        孩子兩只小手的力道那么輕，那么弱，只要輕輕一掙就能逃脫。

        薛成璧的手卻紋絲不能動，仿佛被牢牢捕捉住了似的。

        “但我不想看你暈倒。”他道。

        “哥哥都在努力克服狂癥，我也要努力克服暈血！”

        周瑭兩道小眉毛一本正經(jīng)地豎起來，睫毛卻濕漉漉地粘成小簇，認真又可愛，讓人無法拒絕。

        薛成璧拗不過，只得在身后用衣袖胡亂擦了擦血跡，然后將受傷的手臂緩緩移到身前，呈在周瑭面前。

        接觸到猙獰翻起的皮肉，周瑭臉蛋當即一白。

        他咬緊牙關，半瞇起眼，只把視野留出一小道細縫。然后慢慢拆下薛成璧手上裹著的細布，再小心地纏到刀傷上。

        整個過程手指顫抖個不停。

        到了最后，深呼吸也解決不了不斷襲來的暈厥感，周瑭身子重重一晃，險些摔倒。

        薛成璧撈起小孩，扶著他坐下：“好了。暫時止住血就行，剩下的等郎中過來處理。”

        “……還沒好，”周瑭嗓音虛弱但很堅持，“還差最后一步呢。”

        他搖搖晃晃坐起身，給傷處扎了一個七扭八歪的蝴蝶結(jié)。

        然后就迎面撲倒在了薛成璧懷里。

        恍惚中他感覺到，薛成璧的手落在他腦后，冰冷卻溫柔，一下下?lián)崦�著，緩解著他的頭暈。

        周瑭杏眼里蒙上一層水霧。

        他共感能力太強，看到薛成璧的傷口，便仿佛那傷口也生在自己身上一般，疼得身上哆嗦。

        他迷迷糊糊抱住薛成璧，把眼睛掩在他的衣襟里，小手輕柔又緩慢地拍打小少年的后背。

        邊輕拍邊喃喃道：“不疼不疼，痛痛飛走……”

        自己還是個小孩，卻總愛用哄小孩的方式安慰人。

        薛成璧心臟幾欲融化。

        “不疼。”

        有濕熱的液體滲透衣襟，燙到了他的皮膚。

        “真的不疼，你包扎得很好……別哭。”

        薛成璧垂眸，睫羽如蝶翼般微微顫抖。

        他的心臟因著被孩子同情而熱烈狂舞，同時孩子的眼淚又如一把匕首，插入他的心臟劇烈翻攪，帶來凌遲般的痛苦。

        他欣喜至極，又后悔至極。

        周瑭賜予他的信任，用任何事物都無法償還。

        唯有他同等的、無條件的信任。

        但如果周瑭發(fā)現(xiàn)，自己所信任的不過是一個惡劣又貪婪的騙子，是不是就不會再為他而哭了？

        在輕柔的安撫中，周瑭半睡半暈了過去。

        不知何時，他重新有了意識，隱約聽見薛成璧冷淡的說話聲。

        聽雪堂里，薛成璧正向老夫人講明事情經(jīng)過，周瑭醒了，邊喝鄭嬤嬤端來的熱茶湯，邊點頭附和他。

        老夫人滿面慍怒，時不時罵一句“孽畜”，拳頭敲在榻邊咚咚響。

        她沉吟半晌，囑咐道：“那孽畜說要殺人滅口的事，莫要告知任何人，尤其是方老先生。”

        周瑭表現(xiàn)出困惑。

        老夫人嘆息一聲，對他道：“無論如何，薛環(huán)都是武安侯府的一份子。他聲名狼藉不要緊，可憐他的兄弟姊妹都要受牽連。更別提你二叔身在刑部，若被人知道他教養(yǎng)出了一個殺人犯兒子，他的仕途就全毀了。”

        她閉了閉眼：“若沒了你二叔支撐，侯府青黃不接，怕是沒幾年就會敗落。”

        古代家族牽一發(fā)而動全身，周瑭第一次有了清晰的認識。

        他抿唇道：“那此事就這么算了嗎？”

        “當然不。”老夫人道，“那孽畜失去了入軍營歷練的機會，也再入不了方大儒的學堂。根據(jù)家法，他會為自己的言行受到最嚴重的處罰。”

        “他不能去，也就是說……”周瑭杏眼點亮，“哥哥可以隨外祖父去軍營了？”

        老夫人瞥向薛成璧，不辨喜怒地哼了一聲：“運氣倒是不錯。”

        她說“運氣不錯”，自然指的是老侯爺“恰巧”目睹了他們之間的比試，又“恰巧”揭破了薛環(huán)卑劣懦弱的本性。

        薛成璧垂眸微笑。

        他心知肚明，那并非恰巧，也并非運氣。

        “運氣不錯，”老夫人轉(zhuǎn)而道，“但離撐起侯府還差遠了。需多加勤學苦練，不可有絲毫懈怠。”

        薛成璧恭謹?shù)溃骸皩O兒省得。”

        周瑭迷糊半晌才反應過來。

        什么叫“離撐起侯府還差遠了”？

        外祖母是準備把支撐侯府的擔子交給薛成璧了嗎？

        意思是……薛成璧日后有機會請封為武安侯世子嗎？

        驚喜猛然砸中了周瑭，他“嗷”地一聲撲向薛成璧，好像光是一顆心臟承載不下他膨脹的喜悅。

        “——恭喜哥哥！”

        懷里忽然砸進了一個軟乎乎的團子，薛成璧頓了頓，方才臉上那淡到近于虛假的微笑，緩緩融化成了一抹真切的溫柔。

        老夫人冷肅的臉上現(xiàn)出幾分慈祥：“以后二郎就不必回清平院了。聽雪堂旁邊有座兩進院落，我命人打掃了出來，這幾日置辦些用品和衣裝，上元節(jié)后便可搬進去住了。”

        “嗯！”周瑭比薛成璧本人還關心，“哥哥要穿好多好多漂亮衣服！”

        薛成璧心里好笑，順著他道了聲“好”。

        周瑭想了想，道：“外祖母，我也想置辦一件衣服，預備上元節(jié)穿，可以嗎？”

        自打與老夫人親厚起來，他的新襦裙塞滿了一整間廂房，日日換都不帶重樣。即便如此，老夫人也沒有絲毫猶豫地問：“你想要什么？”

        “我想要一套胡服。”周瑭說。

        老夫人一愣。

        胡服從西域傳來，上穿窄袖長袍衫，下穿條紋小口褲，是為男裝。

        二十幾年前，薛沄同郎君們打馬游街，穿的便是胡服。她在姑娘們之間短暫地掀起了一陣穿胡服、騎駿馬的風氣，這股風潮來勢洶洶，隨著她奪得武狀元時達到頂峰，又隨著她私奔投軍的丑聞而漸漸式微。

        現(xiàn)在已經(jīng)沒有哪個貴家小娘子穿胡服了。

        老夫人陷入了沉默。

        周瑭對這些舊事全然不知，他只是很想在重要的節(jié)日，以自己真實的性別和公主賞花燈。

        見老夫人神色愈發(fā)凝重，像是要拒絕的意思，薛成璧淡淡道：“七歲前童子不分男女，倒也無妨。何況上街賞燈，小郎君總比小娘子更安全些。”

        老夫人緘默片刻，道：“罷了。晚間喚布莊來給你量體裁身，只此一件，只許穿一天。”

        周瑭興高采烈，小雞啄米似的點頭。

        現(xiàn)在只是一件、一日。

        都已經(jīng)開了先河，以后離他恢復男裝還遠嗎？

        “我乏了，”想起遠在邊疆的獨女，老夫人顯得有些蒼老，“方先生說要感謝你們，去和他敘話吧。”

        兩個孩子拜別后往前廳去了。

        望著他們的背影，老夫人無聲長嘆。

        周瑭初看乖巧，實則不是個讓人省心的孩子，再過十年指不定要攪動京城風雨。若想保護這孩子一世平安，還是有個強大的至親兄長為好。

        “生得一副溫順模樣，怎么芯里卻是個皮猴子？”老夫人自語道，“倒像個男娃一般。”

        說者無心，聽者有意。

        鄭嬤嬤知曉周瑭的真實性別，聞言額間落下了冷汗。

        現(xiàn)在還小，再過幾年還能瞞得住嗎？

        只希望這孩子的爹娘，能早日回京做主為好。

        前廳里，老侯爺正陪著方大儒，吃御賜的七佛貢茶。

        薛成璧不卑不亢向二位見了禮，周瑭學著他的樣子，規(guī)規(guī)矩矩拜見兩位長輩。

        周瑭第一次面見老侯爺，這位年過六旬的武將須發(fā)皆白，發(fā)質(zhì)剛硬，頭發(fā)、眉毛和胡子毛扎扎地橫刺斜出，常人一看便知非常不好惹。

        但那毛扎扎的模樣，正好戳中了周瑭的審美。

        外祖父長得真可愛！

        周瑭天然地生出好感，抬眼時，朝老侯爺甜甜一笑。

        老侯爺藏在亂眉下的眼眸微瞇，冷冰冰地審視著他們，并未回應。

        經(jīng)此一劫，方大儒已經(jīng)和兩個小孩相熟了，親切道：“若沒有薛二公子及時察覺，我還不知要被關到什么時候。有什么心愿，力所能及的，盡管同我說。”

        周瑭狂給薛成璧使眼色。

        一定要許“拜方先生為師進學堂”的愿望啊。

        “舉手之勞，不必掛懷。”然而薛成璧只是道，“只盼先生日后多加照拂周瑭即可。”

        周瑭呆住。

        他著急地比比劃劃，薛成璧朝他微微一笑，不知有沒有看懂，總之沒有改動心愿的意思。

        周瑭只好親自上陣，向方大儒道：“哥哥的話不作數(shù)。雖然是哥哥猜到先生在二房，但畢竟是我先找到先生的……這個心愿，合該許給我才是。”

        老侯爺皺眉。

        高飛之鳥，死于貪食。這孩子得了照拂還不滿足，竟還要與表兄爭奪心愿。

        老侯爺最厭禍起蕭墻、子侄相爭，聞言甚為不悅。

        方大儒略知周瑭脾性，耐心地笑問他：“你想許什么樣的心愿？”

        周瑭臉頰不好意思地泛起桃粉，杏眼滿是殷切的期盼。

        “……請問先生，可以收我哥哥為弟子嗎？”

        聽到這個請求，老侯爺驀然一愣，面上泄露出些許后悔。

        方大儒心道果然如此，撫須道：“我來侯府教書，本來就該是薛二公子的先生。此前他何故不來學堂？”

        “二叔怕哥哥驚擾了您。”周瑭如實道，“其實并不會的，哥哥只是生了病，和風寒一樣與人無害。我和哥哥相處日久，她從來沒有傷過我一絲一毫，反而還數(shù)次救我于危難。”

        方大儒略一沉吟。

        周瑭以為他在顧慮，信誓旦旦道：“收哥哥為弟子，先生日后絕對不會后悔。她過目不忘，定能一舉進士及第！”

        廳中其余人一聽此言，頓時忍俊不禁。

        就連老侯爺胡須也略有顫抖，似是笑了笑。

        沒有一個人相信周瑭的話，都道是孩子天真爛漫，童言無忌。

        登科進士便何其不易，大虞每三年也才錄取二十幾名進士。一舉登科的更寥寥無幾，更別提一舉及第，得狀元、榜眼、探花，大虞開國以來一只手都數(shù)的過來，那些百年難遇的天之驕子無一不是驚才絕艷，青史流芳。

        本朝最有可能一舉及第的人，是景旭揚。他三歲啟蒙，天資卓絕，晝夜心耕，即便是這樣的天才，方大儒也不敢打包票。

        而這薛二公子年有九歲，早就錯過了最佳啟蒙年齡，怎可與景旭揚相提并論？

        偏偏周瑭的表情還特別認真，更讓人覺得這孩子笨得可愛。

        方大儒玩笑道：“若你兄長考不中進士，你又當如何？”

        “不可能不中。”周瑭一本正經(jīng)。

        他為難道：“如果非要假設一下的話……她若不中，我給先生當一輩子的書童可好？”

        “就這么說定了。”方大儒莞爾。

        逗小孩子的笑言罷了，誰都沒有當真。

        眾人相視而笑，卻不帶惡意。

        大抵每個孩子都是崇拜兄長、認為兄長無所不能的。

        薛成璧垂眸望著孩子，眸色深沉。

        在遇到周瑭之前，他如一具行尸走肉，生命于他沒有任何意義，除了渾渾噩噩地求生以外他別無欲望，也從不抱有期望。

        周瑭卻一次次賦予他新的欲望。

        想要治好瘋病。

        想要登上望燈樓。

        想要一舉及第。

        想要……周瑭永遠不會對他失望。

        在旁人的笑聲中，薛成璧向方大儒雙膝下跪，一字一句道：“若有幸拜在先生門下，必不負所望。”

        言罷，“咚咚咚”磕了三個響頭。

        抬起頭時，額心蜿蜒落下一縷血跡。

        一時廳中落針可聞。

        所有人都從那抹血跡里感受到了小少年的決心，還有那雙鳳眸中灼然閃爍著的堅毅力量。

        方大儒神色變得肅然。

        “你已荒廢了前九年，還有病癥橫加阻撓。你需得付出百倍千倍的勤奮、面對無數(shù)莫須有的指摘，才有可能趕得上其他同窗。你可想好了？”

        “我明白。”薛成璧眼中未有絲毫動搖。

        方大儒不置可否，徐徐飲罷杯中七佛貢茶，道：“還不快來敬拜師茶？”

        薛成璧拱手，從容不迫地為方大儒沏滿了杯中茶湯。

        明明是他拜了師，周瑭卻比他還要歡喜，當即喜滋滋地跑到方大儒身旁，給老先生捶背翹腿。

        邊獻殷勤還邊高興得搖頭晃腦，兩個小揪揪一搖一晃，逗得方大儒呵呵直笑。

        “其實你大可不必如此。”方大儒笑道，“我上回見過你兄長，我對他頗有些好感，此行本也是要引他進學堂的。”

        “何時見過？”周瑭疑惑。

        薛成璧奉茶的手一頓，眉頭微凝，似乎并不想讓人提及此事。

        “莫非薛二公子未曾向你言及？”方大儒描述了上回周瑭在學堂發(fā)熱癥，薛成璧入內(nèi)抱走他的事，贊道：“那時我便覺得你兄長重情重義，雖對你關心則亂，但極有禮數(shù)。”

        周瑭小嘴微張。

        他光知道自己是在薛成璧懷里醒來的，卻萬萬不知竟是薛成璧率先察覺到了他的不妥，在眾人面前，親自進學堂把他抱出來的。

        仔細想象一下，若是性別對換，都稱得上是英雄救美了。

        周瑭回眸去瞧薛成璧神色。

        可薛成璧眉目疏淡，沒有多余的表情，什么都看不出。

        方大儒怪道：“誰都沒有發(fā)現(xiàn)你暈過去了，只有遠在學堂外的薛二公子……你說這事奇不奇？”

        “是啊，真是奇了。”周瑭喃喃道。

        敬完拜師茶，老侯爺和方大儒還有話要說，兩個小孩先退出了前廳。

        周瑭掏出懷里巾帕，招招手：“哥哥蹲下來。”

        薛成璧便乖乖在他面前蹲下，不見半點桀驁不馴，也不見半點狂癥發(fā)作時的暴戾氣息。

        周瑭用巾帕細細擦拭他額間磕出來的血，邊擦邊問：“那時候，哥哥是怎么知道我暈過去的？”

        “你覺得我如何得知？”

        “是哥哥聽覺很好，在聽先生授課時湊巧聽到了？”

        “你說是便是。”薛成璧面色不變，甚至是松了口氣。

        周瑭轉(zhuǎn)念又道：“不對啊，若是在聽方先生教課，也應當注意方先生才是。怎么會注意到我呢？”

        他笑起來：“定是因為哥哥牽掛我！”

        薛成璧移開視線，睫毛微顫，似是在說他“自作多情”。

        周瑭好奇：“這種事，哥哥怎么不告訴我？”

        “沒有必要。”薛成璧頓了頓，又補上一句，“告訴你如何？”

        周瑭粲然一笑，軟軟的身子直接往前一倒，暖暖抱住了他。

        “告訴我……那我就會更喜歡你呀。”

        薛成璧耳尖一燙，猛地僵住了。：，，


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