時(shí)間倒回。

　　馬薩鎮(zhèn)冒險(xiǎn)者之家的鑒定室內(nèi)，原本擁擠凌亂的布置更多了一片狼藉。椅子跌倒了，連同疊在椅子上的數(shù)本書籍和羊皮卷散了一地。還有靠近門邊的柜子被外力撞壞了半邊柜門及幾塊木板，好些清理干凈的獸骨裹著光色漂亮的皮毛滾在地上，上面一個(gè)個(gè)粘著灰塵的腳印與不遠(yuǎn)處書籍和羊皮卷上的大小、形狀十分接近——這幅場(chǎng)景看起來(lái)像是房間剛剛遭遇過(guò)一群粗魯而不懂禮貌的闖入者。

　　房間的主人，馬薩鎮(zhèn)冒險(xiǎn)者分會(huì)鑒定師派克握著一支酒瓶消沉地坐在唯一完好的椅子上，一口一口地喝悶酒。他顯然沒(méi)有了細(xì)細(xì)品嘗酒的產(chǎn)地、原料、發(fā)酵手法和時(shí)間沉淀的心情，更像個(gè)沒(méi)出息的醉鬼純粹借酒消愁。他心想著，大概以后再也不會(huì)有人與他分享品味美酒的樂(lè)趣了，在他幾乎沒(méi)有掙扎地吐露了皮里的名字，他就已經(jīng)失去了這個(gè)朋友。

　　——可是，面對(duì)著一群氣勢(shì)洶洶的騎士，他一個(gè)小小的鑒定師又能有什么拒絕的余地呢？他們將劍架在他的脖子上，他才知道那是第一軍團(tuán)瑪?shù)贍栠_(dá)的騎士。他們護(hù)衛(wèi)著凱撒王子經(jīng)過(guò)馬薩鎮(zhèn)，喬裝改扮到過(guò)他的房間，現(xiàn)在想起這一點(diǎn)他卻怎么也感受不到榮幸的喜悅了。當(dāng)分會(huì)負(fù)責(zé)人費(fèi)奇先生低頭哈腰地將他們送走時(shí)，回頭看自己的眼神讓派克相信，倘若不是他作為鑒定師的眼光和經(jīng)驗(yàn)在這個(gè)小鎮(zhèn)冒險(xiǎn)者之家尚且無(wú)人可以替代的話，恐怕就得徹底失業(yè)了——要知道沒(méi)有為冒險(xiǎn)者之家工作的便利，他甚至連賣酒都干不了。

　　派克嘆了口氣，干掉了半瓶酒。是皮里自己惹來(lái)了大麻煩，他沒(méi)得選擇——派克依靠酒精這么安慰自己，可依舊覺(jué)得難受。像外面天氣一樣的壞心情影響了鑒定師先生的酒量，他漸漸喝得迷糊了，身體和空掉的瓶子一起滑落在地。

　　派克陷在了混亂的夢(mèng)境里，夢(mèng)中他在看不清四周的荒原上長(zhǎng)途跋涉。路面越來(lái)越冷、越來(lái)越堅(jiān)硬，好像他腳踩在極北的凍土上，再厚實(shí)的毛皮靴子也擋不住從腳底升起的寒意。他不敢停下，一直向前、向前，他堅(jiān)信大地的盡頭會(huì)有溫暖的火光照耀他。然而寒意順著他的血液向上滲透，這讓他的腳步變得緩慢，身體變得僵硬。他感到一種沉重的疲勞，盡管心里有個(gè)聲音不斷在喊著“不要停”，但還有另一個(gè)聲音不斷在勸解他“休息一下”。好吧，他想著，我只睡一會(huì)兒，也許等我起來(lái)，太陽(yáng)已經(jīng)出來(lái)了。

　　于是他在夢(mèng)中沉眠——在夢(mèng)外，停止了呼吸。

　　凌亂的房間透著陰郁的寒冷，空氣里的元素像失去生機(jī)一樣沉寂。這種沉寂也彌漫在房門外的走道、大廳以及樓梯通向的樓層每一個(gè)房間，人們或者坐著或者臥倒在地，都像是睡著了一般。那一張張安詳?shù)哪橗嫪q如在墳?zāi)怪刑闪嗽S多年，干枯的顏色似乎一陣輕風(fēng)便能吹散。只有少數(shù)表情痛苦的面孔，偶爾鼻翼還會(huì)輕微顫抖著噴出一絲細(xì)細(xì)的呼吸——卻如黎明前燭臺(tái)上即將燃盡的火苗，脆弱得隨時(shí)會(huì)熄滅。

　　冒險(xiǎn)者之家的大門不知被誰(shuí)敞開(kāi)了，有人趴在冰冷的階梯上，極為艱難和緩慢地爬行。他曾經(jīng)充滿力道的強(qiáng)壯手臂褪去了活力的光澤，像根朽木的枝丫最后朝天空伸去——天上，包裹在深紫色卵殼里的怪物翻卷陰云的倒影，擠滿了他空洞的眼睛。

　　一幢幢房屋、一條條街巷里，到處都是死去和即將死去的人。他們無(wú)力掙扎，而那些還能夠掙扎的人，正奮力逃出小鎮(zhèn)的界限。

　　死亡來(lái)得如此突然。前一刻鎮(zhèn)上的人們還在重復(fù)每天平靜而習(xí)以為常的作息，行人尋找著屋頂?shù)年幱暗却�一�?chǎng)大雨滋潤(rùn)干燥的土地。當(dāng)他們意識(shí)到頭上的異象不是暴雨征兆的同時(shí)，他們驟然發(fā)現(xiàn)自己已失去了行動(dòng)能力。人們發(fā)出驚恐的喊叫，但聲音大多短促地終止。因?yàn)樗麄兏杏X(jué)到了生命的氣息隨著身體的熱量不斷向外消散，意識(shí)卻像溺于冰冷的海水不斷下沉。死神赫爾德因的召喚似乎除了恐懼并未給他們太多痛苦，視野變暗的剎那模糊地捕捉到了一幅奇特的畫面：

　　馬薩鎮(zhèn)的上空被大片好似陸地一樣壯闊的烏云覆蓋著，無(wú)數(shù)根觸須一樣的深紫色軟管從低矮的云層中探出，一只只詭異的綠色大眼睛閃爍著寶石般璀璨的光芒。

　　也不是沒(méi)有人反抗。災(zāi)難發(fā)生之際，小鎮(zhèn)上有兩個(gè)受雇于冒險(xiǎn)隊(duì)的陸希恩教士。他們以及幾位膽大的冒險(xiǎn)者，嘗試著用各自的力量驅(qū)散鄰近的怪異云團(tuán)。他們冒險(xiǎn)的舉動(dòng)顯然刺激到了躲在云層里的卵殼怪物，而神術(shù)的力量更似乎引起了它們“害怕”的反應(yīng)。

　　——但也僅此而已。對(duì)比怪物整體占據(jù)的空間，冒險(xiǎn)者們的那點(diǎn)力量，渺小得如同月光下的螢火。更糟糕的是它們似乎被這種冒犯激怒了，在面對(duì)幾個(gè)低級(jí)神術(shù)短暫的退縮后，更多的“云團(tuán)”猛然向他們的位置風(fēng)涌過(guò)來(lái)。元素潰散的氣流夾雜著一聲聲高昂扭曲的尖叫，簡(jiǎn)直要刺穿人的意識(shí)。生命的熱量就像破了大洞的皮囊里滿盛的水，飛快而不可挽回地流失。

　　兩個(gè)教士首先倒了下來(lái)，一聲不吭地變成了安詳?shù)氖�體。幸存者放棄抵抗開(kāi)始潰逃，然而他們拼盡力氣和力量，也比不上怪物們看似緩慢又瞬息千里的古怪位移。一個(gè)又一個(gè)幸存者倒地不起，成串的腳印和遺體幾乎連成了不間斷的道標(biāo)。

　　第一個(gè)發(fā)現(xiàn)“道標(biāo)”的是黑甲騎士羅伊特帶領(lǐng)的小隊(duì)。他們順著沙漠信蜂的指引，在馬薩鎮(zhèn)只做了短暫的修整便離開(kāi)了。結(jié)果走到半路，火神的修士維爾茲最先接到后方馬薩鎮(zhèn)一個(gè)教士臨死前利用身上的身份徽章傳出的警示。當(dāng)他們沿路折返臨近鎮(zhèn)外，所見(jiàn)到的景象連因?yàn)閳?jiān)定的信仰而表現(xiàn)得最為沉穩(wěn)的維爾茲修士，都不由流露出一絲駭然之色。

　　“吾主陸希恩啊……怎么會(huì)有這么多的克羅斯能獸！”維爾茲飛快地劃了個(gè)火神標(biāo)記，低低念了兩句禱詞后才重新冷靜下來(lái)。“不必過(guò)去了，我相信那里面已經(jīng)沒(méi)有活人了�！�

　　他手指的方向，浮在馬薩鎮(zhèn)上空的云層沒(méi)有繼續(xù)挪移，連之前追逐逃亡者的“云團(tuán)”都縮了回去。一團(tuán)團(tuán)卵殼群緊緊擠在一塊兒，一根根軟管末端的眼睛半睜半閉，如同一頭巨大的魔獸吃飽后蜷縮起來(lái)懶懶地打盹。

　　“恐怕它們將鎮(zhèn)上的人都……愿吾主陸希恩保佑那些無(wú)辜的靈魂……”維爾茲說(shuō)不下去了，事實(shí)上他心里清楚，鎮(zhèn)上枉死者的靈魂根本已經(jīng)沒(méi)機(jī)會(huì)踏上前往冥界的通途。

　　魔潮被發(fā)現(xiàn)后，維爾茲從火神教古老的記載了解過(guò)克羅斯能獸。它們來(lái)自混亂的空間縫隙，因?yàn)槲�納了世間的邪惡而成形。它們沒(méi)有意識(shí)，以靈魂為生長(zhǎng)的養(yǎng)分。它們吐露的邪惡氣息，則會(huì)吞噬生命的能量。不過(guò)意志堅(jiān)定的信徒都可能消滅這種怪物，它們尤其畏懼神的力量，一個(gè)普通的凈化神術(shù)就會(huì)對(duì)它們?cè)斐蓚�害�?br />
　　——也只是傷害而已，維爾茲不認(rèn)為以自己的力量能夠獨(dú)立殺死一只克羅斯能獸。而面對(duì)浩浩蕩蕩的能獸群，除了逃跑他不會(huì)做第二個(gè)選擇。

　　“維爾茲先生，我們?cè)撛趺崔k？”羅伊特的口吻似乎更多了一些敬畏，眼前險(xiǎn)惡的景象讓這位勇敢的騎士心里由于人類的渺小而產(chǎn)生了一絲畏懼——同時(shí)，也對(duì)他所信仰之神的教徒產(chǎn)生了一絲象征希望的仰賴。

　　“去桑格那城，越快越好。我不確定這片能獸群是否還會(huì)移動(dòng)，但我相信它們的胃口不會(huì)這么輕易滿足。我們能做的就是必須活著將消息帶回去——羅伊特大人，”維爾茲停頓了一下，稍稍放緩過(guò)于急促的語(yǔ)速，沉聲道，“毫無(wú)疑問(wèn)魔潮擴(kuò)散了，我們得盡快通知神殿，和陛下�！�

　　羅伊特當(dāng)然沒(méi)有異議，黑甲騎士們立刻重新上路。他們策騎狂奔，幾乎日夜不停。這種時(shí)候修士也顧不得他的骨頭能不能承受得住被顛散似的痛楚，咬著牙堅(jiān)持趕路。

　　終于羅伊特和他的隊(duì)伍將路上的時(shí)間硬生生縮短了一半，青銅祭神柱奇特的柱頂從地平線跳入了他們的視野。

　　然而仿佛已經(jīng)被他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后的不祥之云，不知何時(shí)，也悄然遮沒(méi)了他們背后那片陰沉的天空。


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