白石宮中有很多房間能觀看地面上魔族戰(zhàn)士的戰(zhàn)斗實(shí)況，宮殿的主人通常把它們當(dāng)成了會(huì)客室。只要一進(jìn)門(mén)，就仿佛進(jìn)入了一個(gè)獨(dú)立的空間。頭頂是天空，四面無(wú)墻，腳下也沒(méi)有地板，周?chē)�那些噴著寶石或火焰的噴泉、姿態(tài)妖嬈的肉食性觀賞植物以及桌椅擺設(shè)，安然地懸定在虛空中。

　　貝里安晃動(dòng)著杯中琥珀色的酒液，注視著前方十多米高的光幕。光幕不斷將下方戰(zhàn)場(chǎng)上最激烈的局部戰(zhàn)況呈現(xiàn)在他的眼前。貝希加爾德坐在不遠(yuǎn)處的另一張椅子上，隨著影像的變化充當(dāng)解說(shuō)：“……我剛才跟你提到的這幾個(gè)，都是近期內(nèi)最有可能突破力量界限，進(jìn)階為魔神的魔族，除了兩個(gè)是從裔，其余都是嗣裔。”

　　和天界的神族一樣，魔族同樣有嗣裔、從裔之分。當(dāng)年在神戰(zhàn)最后被逼入魔界的提西族組成了魔族的核心，他們的血脈后代皆為嗣裔，而他們的追隨者及其后代皆為從裔。不過(guò)魔族多混血，因此通常根據(jù)力量的主導(dǎo)屬性來(lái)劃分嗣從。嗣裔比從裔擁有先天的力量?jī)?yōu)勢(shì)，現(xiàn)有魔神級(jí)別的魔族中，最多的是純血統(tǒng)的提西嗣裔。

　　魔神是魔族最強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力。白石宮下方的戰(zhàn)場(chǎng)名為“黑土煉獄”，是血河之王貝希加爾德為培養(yǎng)魔神建立的領(lǐng)域。受到貝希加爾德的力量影響，在“黑土煉獄”中戰(zhàn)死的生命很快能復(fù)活如初。這位魔王希望通過(guò)無(wú)止盡戰(zhàn)斗的萃煉，加快有潛質(zhì)的魔族成長(zhǎng)為魔神的過(guò)程。

　　“還不夠。”貝里安沉默了一會(huì)兒說(shuō)，“為了將來(lái)可以預(yù)見(jiàn)的戰(zhàn)爭(zhēng)，現(xiàn)有的魔神數(shù)量，還不具備壓倒性的優(yōu)勢(shì)。何況，亞斯的實(shí)力也在增長(zhǎng)。”

　　“信仰之力么？”貝希加爾德微微上揚(yáng)的語(yǔ)調(diào)透出一絲不以為然：“我以為，那稱(chēng)不上真正的力量。”

　　貝里安正色道：“就算沒(méi)有本源，也讓三個(gè)混血亞斯坐穩(wěn)了主神位。這種力量獲取的方式雖然有很多缺陷，但不失為有效的速成之法。”

　　“難道讓我們幾個(gè)也去主物質(zhì)界招攬信徒？我們又不像你能通過(guò)結(jié)界。”貝希加爾德半開(kāi)玩笑地說(shuō)。

　　“我只是提醒你不要輕敵。”貝里安淡淡地道，“說(shuō)到結(jié)界，我在主物質(zhì)界遇到了妖魔族的新族長(zhǎng)，聽(tīng)他講了結(jié)界漏洞一事。”

　　貝希加爾德微微端正了表情，點(diǎn)頭道：“是的，不僅是我的領(lǐng)地，都蘭的夢(mèng)境之國(guó)也有。”都蘭是另一位魔王的名字，“起初個(gè)別低等魔族的失蹤沒(méi)有引起注意，等到后來(lái)發(fā)生群體性失蹤事件，結(jié)界上出現(xiàn)大量漏洞的事才得以被發(fā)現(xiàn)。迄今為止總計(jì)有超過(guò)兩百個(gè)漏洞，另一端出口都在主物質(zhì)界，而且數(shù)量還在不定期增加。其中一部分會(huì)自行消失，我和都蘭也修補(bǔ)了一部分。截止目前剩下不到三十個(gè)，初始能量容納值都很低，可是不知為何剩下的這些最近開(kāi)始顯露明顯的生長(zhǎng)跡象。”

　　“就是說(shuō)它們的內(nèi)部在擴(kuò)大……”貝里安一聽(tīng)就明白，不由眉間蹙起，沉吟說(shuō)：“必須盡快把剩下的漏洞都堵上，另外也要找到問(wèn)題的根源。你那個(gè)笨蛋兒子也是受害者，幸虧他在人類(lèi)世界遇到我。還有一個(gè)通過(guò)漏洞過(guò)去的魔族曾向我講述她的經(jīng)歷，不過(guò)當(dāng)時(shí)我沒(méi)想到數(shù)量會(huì)有這么多——你說(shuō)，它們形成的原因是什么？”

　　“至少我不認(rèn)為是自然形成的。人為因素的話……我記得一百年前我跟‘深淵’的沃爾特打過(guò)一場(chǎng)，除此以外魔界向來(lái)風(fēng)平浪靜，沒(méi)有任何可能影響到結(jié)界的意外發(fā)生。”貝希加爾德又想到什么，猶豫再三，還是忍不住問(wèn)：“會(huì)不會(huì)是因?yàn)椤�他’的狀況在惡化——”

　　“閉嘴！”貝里安勃然色變。就像是回應(yīng)他的怒氣，前方的光幕乍然破碎，四周的植物和擺設(shè)隨著這聲喝斥頃刻化成黑色的粒子，如輕煙般消散無(wú)蹤。

　　血河之王眼神暗了暗，抬眼看著他，誠(chéng)懇地道：“抱歉，梵尼爾，是我失言了。”

　　貝里安靜了一會(huì)兒，站起身，說(shuō)：“不管什么原因，守護(hù)魔界是我們的職責(zé)。”他如履平地地踩著虛空，朝孤零零懸掛的房門(mén)走去，“暫時(shí)我會(huì)留下來(lái)，直到把所有的漏洞補(bǔ)上。”

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　　奈斯卡倫城阿耶羅區(qū)，一隊(duì)全副武裝的蒼角騎士護(hù)衛(wèi)著一輛繪著王家徽章的馬車(chē)匆匆停在了蒼角官邸的門(mén)口。

　　布莉琪特透過(guò)窗口老遠(yuǎn)就看到敬愛(ài)的兄長(zhǎng)站在門(mén)口迎接她，按捺著推開(kāi)車(chē)門(mén)跑下去的沖動(dòng)，等著侍衛(wèi)長(zhǎng)放下梯板打開(kāi)門(mén)，在仆人們的攙扶下姿態(tài)優(yōu)雅地走下車(chē)。她一步步走到向她微笑的兄長(zhǎng)面前，兩手按著裙撐行了屈膝禮：

　　“親愛(ài)的王兄，我在山泉宮聽(tīng)到您受傷萬(wàn)分焦慮，我早就想來(lái)看您。贊美吾主弗爾塞西！現(xiàn)在看到您無(wú)恙我就放心了。”

　　伊塞爾伸手將她拉了起來(lái)，“親愛(ài)的妹妹，感謝你的關(guān)心。你能來(lái)我很高興。”

　　布莉琪特抬起頭，天空色的眼睛一瞬不瞬地看著他，怯生生地問(wèn)：“真的？”

　　“真的。”伊塞爾無(wú)奈地笑了笑，“好了，我不生氣。”

　　布莉琪特立刻露出一個(gè)大大的笑容，燦爛得將兄長(zhǎng)身后的尤嘉葉伯爵閃花了眼。“抱歉，伊塞爾哥哥，我?guī)��?lái)的人還不能進(jìn)城，我讓他們暫時(shí)駐扎在附近的鎮(zhèn)子上。”

　　“我知道。”伊塞爾眼神有點(diǎn)復(fù)雜地望著她，說(shuō)：“今天是個(gè)重要的日子，布莉琪特，你真的下定決心跟我去面對(duì)一切嗎？”

　　“是的，我親愛(ài)的哥哥。也許我能為您做的非常有限，但至少，我希望能陪伴在您的身邊。”公主回答得無(wú)比堅(jiān)定。她從來(lái)不畏人世的險(xiǎn)惡，只希望能夠盡早分擔(dān)兄長(zhǎng)的重負(fù)。

　　伊塞爾點(diǎn)點(diǎn)頭，帶著妹妹走向停在不遠(yuǎn)處的另一輛馬車(chē)——兩條腿骨的恢復(fù)狀況比預(yù)期更好，前兩天他開(kāi)始練習(xí)行走，腳底用一個(gè)一級(jí)飄浮術(shù)減輕重量，至少表面上看起來(lái)已經(jīng)能夠行動(dòng)自如。

　　馬車(chē)一啟動(dòng)，布莉琪特就丟掉公主的矜持，撒嬌地抱著兄長(zhǎng)的胳臂說(shuō)：“你不知道我有多擔(dān)心，伊塞爾哥哥！我有幾次還想通過(guò)傳送陣偷偷來(lái)找你。對(duì)了，那個(gè)古怪的塔莫托齊又發(fā)明了奇奇怪怪的玩意兒……”她像個(gè)孩子似地東拉西扯著上次分別后的經(jīng)歷，伊塞爾只是微笑地瞧著她，偶爾發(fā)表些意見(jiàn)。直到馬車(chē)駛到半山腰，布莉琪特遲疑著，終于開(kāi)口問(wèn)：“哥哥，你……究竟有多大把握？”

　　伊塞爾笑了笑，沒(méi)有正面回答：“布莉琪特，在卡斯廷一個(gè)國(guó)王的象征是什么？”

　　“晴空之冠，還有王者之劍。”公主不解地看著他，老老實(shí)實(shí)地回答。

　　“其實(shí)有一樣?xùn)|西可以替代王者之劍。”

　　“什么？”布莉琪特的表情更加疑惑，“我怎么沒(méi)聽(tīng)說(shuō)……”

　　伊塞爾溫和地打斷她的話，道：“布莉琪特，記得我告訴過(guò)你，我的法杖還有另一個(gè)名字——今天，你就會(huì)知道答案。”

　　他們抵達(dá)霜宮的時(shí)候，在議政廳舉行的廷議已經(jīng)開(kāi)始了。盡管布莉琪特沒(méi)有獲準(zhǔn)參加，她還是堅(jiān)持等在外面，眼看著兄長(zhǎng)獨(dú)自走進(jìn)大廳。

　　伊塞爾在群臣的矚目中慢慢地行到王座前方，躬身行禮。珂琳安妮女王微微仰起頭，似乎刻意強(qiáng)調(diào)不容侵犯的至尊地位。今天她穿著一身風(fēng)格莊重的絳紅色禮服，頭頂?shù)耐豕诠馊A耀眼——那上面總共九顆碩大的藍(lán)寶石閃爍著“晴空之冠”獨(dú)有的美麗——這讓女王看起來(lái)有種無(wú)以倫比的尊貴與雍容之美，幾乎令人不敢正視。而在她身后，一名侍衛(wèi)雙手恭敬地捧著一把寒光四射的長(zhǎng)劍。

　　“向您致敬，我的陛下。”伊塞爾姿態(tài)謙恭，至少在禮儀上，他表現(xiàn)得無(wú)可挑剔。

　　“你來(lái)遲了。”女王說(shuō)，哪怕對(duì)待一名下仆，她的聲音都不會(huì)如此冰冷。

　　當(dāng)他們站在一起，即使五官相似，也沒(méi)人會(huì)認(rèn)為他們是母子。

　　伊塞爾心中掠過(guò)一絲黯然，但很快消失無(wú)蹤。他抬起身看向王座上的身影，灰色的眼珠透出淡淡的金屬光澤，無(wú)情而堅(jiān)硬。

　　“請(qǐng)您原諒，陛下。我去迎接您的女兒布莉琪特公主，她回到了王都。”

　　“是嗎？”女王的語(yǔ)氣沒(méi)有任何含義，對(duì)這個(gè)女兒她更加不曾放在心上。“到你的位置上去，伊塞爾。各位先生，繼續(xù)我們剛才的議題。”

　　伊塞爾微微躬身，幾步越過(guò)軍團(tuán)的將軍們，站在了他們上首。他感受到不懷好意的注視，一轉(zhuǎn)頭，就對(duì)上了艾列克的視線。

　　艾列克無(wú)聲冷笑，跨出半步，他環(huán)視大廳內(nèi)的諸臣——刻意忽略伊塞爾——朗聲說(shuō)道：“尊敬的先生們，女王陛下已經(jīng)說(shuō)了，她希望你們接受班尼伯德殿下為王儲(chǔ)。”

　　福倫科公爵率先站了出來(lái)，難得收斂了笑容，鄭重地道：“班尼伯德殿下天資聰穎，盡管他還年幼，我在他身上看到了一位優(yōu)秀的君主的影子。陛下，我以議政會(huì)席位贊成班尼伯德殿下成為王儲(chǔ)。”以議政會(huì)席位，代表他行使議政的權(quán)力——另一方面也說(shuō)明，議政會(huì)內(nèi)部并未達(dá)成統(tǒng)一意見(jiàn)。

　　“我也贊成，陛下，”韋龐公爵跟著出聲，面無(wú)表情地補(bǔ)充了一句，“以議政會(huì)席位。”

　　尤嘉葉公爵立刻表明不同看法：“我反對(duì)！我以議政會(huì)席位反對(duì)，班尼伯德殿下太過(guò)年幼，而且并非第一順位繼承人。”

　　路克謝公爵不溫不火地附和道：“我以議政會(huì)席位反對(duì)。”

　　議政會(huì)的正式席位總共五席，眾人的目光因此聚焦于最后一席的埃弗雷德公爵。他們猜想這位素來(lái)兩邊不得罪的年輕公爵又將放棄表明立場(chǎng)，那樣議政會(huì)仍舊不能得出明確意見(jiàn)，接下來(lái)就要看有多少大臣愿意支持女王的決定了。

　　埃弗雷德公爵向著王座欠了欠身，溫和地開(kāi)口：“我以議政會(huì)席位，反對(duì)。”

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