一陣肉香傳了過來，在座的掌柜們都不禁伸長了脖子。沒一會兒，一個漢子托著個托盤走進了涼亭，在中央的茶幾上放下了托盤，揭開了托盤上的紅布。

　　“啊！手！”一個人驚叫了起來。

　　“嘔……”幾個人實在沒忍住，側過頭干嘔了起來。

　　托盤的中央擺著的是一只人手，明顯是被烤制過的，色澤金黃，香料齊備，連醬料碟子都準備得妥妥當當。陳君悅看到這場面也是強忍了許久，嘴角硬是抽動了兩下壓住胃部的沖動才沒當場出丑。扭過頭去看黃巧娥時，臉色一如平常；陳君悅的內心已經從吃驚變成了駭然，再從駭然變成了畏懼。

　　“上天有好生之德，所以沒要那人性命，只廢了一只手，”黃巧娥淡淡地說道，“還給他一個賺錢活命的營生，一年能賺到的銀子比一個縣令的俸祿還高……這是頭一個，認錯算快，悔罪也誠，別人怕是沒這么好命了……”

　　“造孽，造孽……”黃掌柜喃喃道。

　　黃巧娥皺了皺眉頭：“若是下的瀉藥什么的，頂多挨頓板子，可下的是砒霜……若是真得手了，這些醬菜賣出去，還不知道是誰造孽呢！怎么？諸位掌柜的沒興趣來一口？這可是用我師傅的獨門手法秘制的，錯過了可沒下次……”

　　一席話，讓在座的掌柜們臉色再次劇變，強忍良久，才勉強恢復。

　　“大掌柜，小老兒服了！”黃掌柜有些喪氣道，“不過還請大掌柜查清楚，這件事絕不是咱們這些商戶們做下的……”

　　“當然不是你們做下的！”黃巧娥語氣變得有些硬，“你們都是小本生意，靠著你們東家的秘方和手藝賺的是本分錢。賺本分錢的人也做不出下砒霜這種傷天害理的事，頂多就是瀉藥，然后把我們趕出揚州，是不是？”

　　掌柜們默然不語。

　　黃巧娥繼續道：“這事兒你們不說也不難查，一下子這么多砒霜，總得有個來源吧？揚州藥鋪雖然多，可查起來很費事么？行了，丫頭也不難為你們了，今兒之所以想要見見諸位叔伯掌柜，不是為了興師問罪，也不是為了逼得大家都沒活路；相反，是想帶著諸位叔伯一塊兒發財呢……”

　　黃巧娥的話讓眾人都愣了一下：發財？你再這么折騰下去，大伙兒尋死的心都有了！

　　“來揚州之前丫頭查了一下，揚州生意最大、名聲最好的也就是‘三四五’三家，黃掌柜是五福的，另外兩家的話事掌柜到了么？”

　　“到了。”黃掌柜回答道。

　　“那就好辦，”黃巧娥回復了甜得發膩的笑容，“你們三家的醬菜口味各異，也是各有秘方，價錢也在三十文到五十文不等，其余各家也都是差不多的樣子，只不過沒有這三家的金字招牌而已……丫頭沒說錯吧？”

　　幾個掌柜的都默默地點點頭。

　　強龍不壓地頭蛇。方家既然有這個膽量到揚州來做這個強龍，事前自然要做足功課。“諸位知道為什么你們的醬菜口味比咱們崇明的好，卻賣不過咱們崇明的醬菜么？”

　　幾位掌柜再次默默地點頭。大家都是明白人，尼瑪醬菜都賣鹽的價了，人家買了醬菜除了吃，還能當鹽當醬汁使，當然搶手！

　　“知道為什么我們能賣這么便宜么？”黃巧娥笑得眼睛瞇得只剩一條縫，“大家都是明白人，我想諸位叔伯都已經猜到了，咱們崇明的醬菜，若是不計口味，鹽能夠敞開來用，一文錢都不用花！就憑這個，揚州醬菜一輩子都甭想是是咱們的對手！”

　　這話更是大實話。揚州醬菜中，鹽和糖兩樣缺一不可，其中鹽價占了大頭。若是刨去鹽價的成本，揚州醬菜的價格一下子能低個三成來。

　　“請諸位叔伯掌柜來，就是想跟諸位商議商議……請諸位把醬菜產地搬到崇明去，如何？”黃巧娥輕笑道，“崇明外島上有自己的鹽場，一年也能曬些個鹽，可朝廷不準販賣私鹽，所以，崇明的鹽都是自取，諸位不妨回去跟東家們商議商議，直接把作坊搬到崇明去，那兒的鹽，一文錢不要……”

　　這話頓時讓所有人倒吸一口涼氣。此時的大明論鹽產地，最大的不是海鹽，而是山西和陜西的礦物鹽，產量高、穩定，而且質地細膩雜質少，屬于上等貨，貢品鹽；嶺南諸地如粵、桂、閩都有鹽產地，不過山高路遠，朝廷把持起來很難，一般都是地方官府與豪強把持，也正是因為路途遙遠，所以從來沒有參與到中原的市場中來。川中屬于自產自足，沿海若論著名鹽產地，那就是山東的魯鹽和揚州把持的淮鹽了。

　　可鹽和糧食一樣，是非常重要的生活物資，也是戰略物資；專賣政策之下，利潤高得令人發指；也正是因為如此，才有那么多的人鋌而走險販賣私鹽。如今這位年紀不大的大掌柜居然在有了自己鹽場的情況下不販私鹽，實在是令人匪夷所思，更離譜的是，居然還主動來找鹽商的茬。

　　見掌柜們不答話，黃巧娥繼續道：“這么好的事兒放在眼前，難道諸位還有什么不放心的？”

　　遲疑了一會兒，黃掌柜壓低聲音問道：“若是小老兒沒有眼拙，大掌柜的是來跟鹽商……過招的吧？”

　　黃巧娥點點頭道：“猜對了一半。我想……咱們的對手能夠連下砒霜的主意都想出來了，應該也知道了咱們的來意。咱們不妨打開天窗說亮話，我家師娘讓我來只是傳個話……傳話的意思大家都明白？聽或者不聽，不帶商量的……咱們是沖著去年漕糧漂沒案來的。俗話說城門失火，殃及池魚，選擇從醬菜這一行入手也是沒辦法的事兒，但是咱們不想把各家老字號逼上絕路。何況各家鋪子賣得貴一些也不是你們的錯，錯在鹽價太高上，咱們之所以讓諸位把作坊搬到崇明上去，也算是個補償，沒什么吞并的心思……”

　　幾個掌柜的這回總算明白了，這是典型的神仙打架凡人遭殃。漕糧“漂沒”案背后有鹽商撐腰，對方要跟鹽商斗法，首先就拿醬菜行業開刀。不過么……對方提出來把作坊搬到崇明島上的提議，似乎也可行，最起碼鹽價一去，真的也能賣出低價來。

　　“諸位……老字號醬菜才賣個十幾文幾十文，丟人不丟人？這些老字號的祖宗們可都是做過貢品買賣的，怎么到了如今卻淪落到這個地步了？”黃巧娥見眾人表情猶豫不定，直接招呼手下捧上來幾個錦盒在眾人面前打開，“三四十文的貨就別出手了，三四百兩的考慮一下？”

　　當盒子都被打開的時候，在座的掌柜們眼睛都直了：盒子里鋪著大紅的上等綢緞，綢緞面兒上繡著蝙蝠、鹿、仙桃、祥云組合起來的精美圖案，一看就知這是標準的蘇繡功夫；綢緞簇擁之下的則是個樣式各異的小瓷壇。每一個瓷壇都是別具一格。

　　“鈞窯、汝窯、成窯、定窯、越窯……”黃巧娥笑吟吟道，“當然，這些都是咱們崇明島請大師做出來的仿品，壇底有咱們崇明仿品的落款……哦，對了，如果諸位的東家好這一口的話，不妨派人過江到南京溯古齋去瞧瞧，那里才是真正的大師之作，比這些學徒活兒好多了……”

　　掌柜們當中腦子稍微好使一些的已經漸漸明白過來了，眼睛也開始放光。

　　“三百兩……八百兩能賣出去……”黃掌柜第一個估價道，“小老兒不是古董行家，不過既然大掌柜的都說了這是仿品，小老兒就照著仿品的模樣估價……別的不敢說，小老兒第一眼看到這套……醬菜就已經喜歡上了，即便是仿的，小老兒也愿出這個價！”

　　“老黃！醬菜可是留著吃的，你當這是賣醬菜壇子呢？”一個掌柜小聲提醒道。

　　黃掌柜有些鄙夷地看了對方一眼：“都TM是個娘們兒，會念兩句詩唱個曲兒的就是清倌兒，陪頓飯就得好幾百兩，還不帶睡的；其實扒光了之后跟城墻根下二十文一次的窯姐兒有多大區別？多念句詩下面就多個洞？能唱個曲兒上床的時候就不喊只唱了？你老小子經的事兒也不少了，難道你還沒看出來大掌柜的是在指點咱們一條大財路？”

　　被鄙夷的掌柜立刻做出了一副洗耳恭聽的模樣：“喲，還是老黃見識大……咱不過就是想著祖祖輩輩做了幾百年醬菜，賺的都是個醬菜錢，怎么……怎么就突然賣起壇子來了？如今老黃你這么一說，我算是明白了……”

　　“對啊！就像老黃說的那樣，同樣還是咱們揚州的醬菜，就跟那窯姐兒一樣，破壇子一裝，只能三十文四十文地賣；他娘的用這種玩意兒一裝，三百兩四百兩的賣……”

　　“會不會舍本逐末了……依我說咱們還是老老實實把自家醬菜做好才對……”

　　“你跟錢有仇啊？”

　　……

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