方濤仔細地將前后線索一疏通，立刻擊節道：“妙！這樣，要不了幾個月鹽商就要使絆子了！揚州府的手伸不到崇明來，咱們又不是販賣私鹽，他們要動手，只能從醬菜上做手腳……”

　　“到了這個地步上，就得陳老大出馬了！”前田桃笑道，“給陳老大一個正經生意，咱們醬菜陳老大包銷，鹽商一旦打壓醬菜，陳老大就別客氣，帶人進揚州！凡事都得講理，鹽商不地道，咱們就先講理！一旦開始講道理，鹽商們肯定想要玩兒陰的，這回就看我們的……”

　　陳君悅這回有了底氣，重重地點了點頭。

　　四個人還在繼續說著，外面就咋咋呼呼地叫了起來：“喲！天上仨太陽！”

　　方濤和陳君悅對視一下，兩人不約而同地站起身推開了窗戶。果然時值正午，正南方的空中除了中央一個耀眼金輪之外，兩邊還對稱地出現了兩只略有些暗，但同樣耀眼的太陽。三個太陽的周圍都有著一圈明顯的日暈，淡淡發光。

　　“神仙顯靈了！”一個老者顫顫巍巍地拄著拐棍道。

　　“哎呀……白虹貫日喲……”一個中年先生搖頭嘆息道，“有兵災啊……”

　　方濤靜靜地聽著樓下過客的議論，不置可否。陳君悅臉色有些不自然道：“老弟，這天……”方濤沒有正面回答，只是道：“我就不信，替蒼生謀福還會遭天譴……這兵災，于我們而言不是兵災，于那些食民之膏血者，才是兵災！”

　　前田桃卻沒有多想，只是皺著眉頭道：“反正不是什么好事！日暈而風，礎潤而雨。天上出現兩個太陽影像，只能說明高空水汽太多，而且在冷空氣作用下冷凝成冰晶折射。冷空氣……水汽……要下大雨啊……很大很大的雨啊……”

　　方濤和陳君悅一臉愕然，不知所以地看著前田桃。

　　清明之后天氣一天比一天暖，到后來就一下子熱了起來，氣溫升高的速度讓人難以置信。我們生活的世界有一個純天然的“空調”。這個空調就地表上，兩極以及來自各處山脈雪線以上的冰川；而看不見的地方則是大洋中的洋流。

　　正常人每個月總有那么幾天比較亂套，這兩樣東西自然也有內分泌失調的時候。比如這個時代，地球自帶的空調顯然罷工了，連續多年開的都是“制冷”開關。而我們則習慣地稱呼其為“小冰河期”。

　　小冰河期的出現，不僅僅是“氣候變冷”和“極寒”的代名詞，其最為重要的影響則體現在氣候帶的移動上。這一“動”，使得南北兩個半球的氣候帶集體向赤道方向移動，降雨帶也隨之移動。由此帶來的結果就是，大明的北方地區不但寒冷，而且干燥無雨，大旱；而原本應該在北方下的雨，全都“北水南調”，使得大明南方的雨季提前來臨。而崇禎十三年的這個雨季，注定是個悲劇。

　　時間進入五月之后，先是酷熱兩天再連干幾天，緊接著就是大雨如注一般傾瀉下來。江北還算過得去，而整個江南幾乎在第一時間變成了一片澤國。先是大雨傾盆而下，然后就是河面猛漲，這還不算什么問題；但隨著城里城外的積水玩命一般往河道流淌的時候，大量的垃圾和泥沙也一同涌進了河道成片成片地淤積下來，最終將河道堵了個嚴嚴實實。好在江南之地沒有那種河床高于地平線的情況，偶有決口，也沒有黃河決口一般水瀉千里，而是大量的水漫出河堤，將成片成片的田地變成了湖泊；直到淹得差不多了，才慢悠悠地自尋出路匯入長江。

　　方濤再次看見祁彪佳的時候，這位蘇松巡撫已經憔悴了許多，嘴角也因上火而燎起了水泡，眼圈烏黑，但還是強打了精神端坐在那里。“撫臺大人……蘇松災情……如何？”

　　祁彪佳有些無奈地搖搖頭道：“無可挽救……”

　　方濤的呼吸滯了一下，勉強道：“……本來以為撫臺大人來尋在下，是為了借青壯去清淤護堤……”

　　祁彪佳苦笑道：“護堤自然是要的，誰讓你這兒青壯多呢！本撫今日來，實則為了……為了……為了借糧！”

　　“借糧？”方濤一開始還覺得挺意外，但旋即釋然，既然鬧災，自然缺糧，這很正常，點點頭道，“撫臺大人既然開了口，方某自然不會袖手；別說借，若為朝廷安定江南考慮，直接調撥一些都行！”

　　祁彪佳見方濤沒有回絕，拱拱手道：“祁某代蘇松受災百姓謝過方千戶！只是蘇松一地百姓頗多，今年注定顆粒無收，種植棉、桑的農戶更是雪上加霜……只怪本撫今年急著押送漕糧北上，府庫里也是所剩無幾……”

　　方濤嚇了一跳：“撫臺大人，您這是想讓我一個人包下整個蘇松的賑濟？不可能不可能！不是我不肯出糧，而是我這邊根本就沒這么多！大把的糧食都在京師和津門屯著呢，若是急調南下，京師糧價又得暴漲，那時候天下真的就亂了！”

　　祁彪佳也急了，直跺腳道：“如之奈何！如之奈何！蘇松富戶都是以織布起家，這些富戶都存金銀而存糧有限，本撫這也是沒了辦法……”

　　“撫臺大人別急！”方濤連忙安撫道，“辦法也不是沒有，如今我們正有一批糧食從南洋急調過來，本來是為了應付我這邊軍糧用的，如今撫臺大人急需，我們可以預先撥付一些給撫臺大人應急，等后期糧食到了之后再作打算，如何？崇明島上糧食消耗雖然大，但這里頭都是一人一天一斤面，還有肉和菜，我這邊先把每日供應減半，全力支援撫臺大人……”

　　祁彪佳頓時起身長揖道：“多謝方千戶！”

　　方濤剛想還禮，就耳畔就響起了前田桃的聲音：“慢著！糧食不能白送！”方濤和祁彪佳都楞了一下，怔怔地看著從門口跨進來的前田桃。

　　“我是說方家不能帶這個頭！”前田桃解釋道，“直接募集糧食本來就是個吃力不討好的活兒，如今天災多，隔三岔五就得找富戶募集糧食……我不是說富戶沒這么多錢，只是從人心來看，隔兩個月來一次，即便總數不多也讓人心煩哪！或許撫臺大人覺著這是‘道’，是‘義’，但富戶們卻未必這么想。天下間奸人雖然多，但卻不是人人都是奸商。富戶們多數還是本分經營、誠實起家的，這些人雖然有錢，可他們的錢也不是天上掉下來的，他們不想捐糧，我們扣上一頂‘不義’的大帽子，這樣下去，不是在幫窮人，而是在打壓百姓靠自己努力求財求富的心……”

　　祁彪佳臉色凝重了起來，遲疑了一會兒道：“夫人說得也有道理……只是，眼下局面……本撫實在拿不出錢鈔來換糧了……”

　　前田桃搖頭道：“不止是‘換’糧，而是借糧有償的借糧！比如拿來年的稅賦做抵押，或者拿蘇松治下的官田做抵押，將官田的經營權交給方家一定年限……實在不行，也得在其他政策方面給積極納捐的商戶們一些傾斜和照顧，總之要讓蘇松治下的富戶們能看到，幫朝廷的忙救助百姓也不是光倒貼錢糧的事兒，做好事也要有賺頭……”

　　“等等……”方濤的腦子一時間還沒轉過彎來，有些模模糊糊地問道，“可是……這么一來，豈不成了直接做買賣了？就在救民本是義舉，這種義舉怎么能用錢來衡量？”

　　前田桃搖搖頭道：“你錯了！你也知道這是義舉，什么叫義舉？義舉就是良心上還說得過去！為什么現在義舉之民這么少？為什么勸富商行善就這么難？不是因為大家不想做好事，而是大家不想做冤大頭！太平無事的時候不念著咱們，一旦有的事兒，馬上就開始惦記咱們的錢袋子，憑什么呀？今兒我捐了一百石糧，下回又有事兒了，肯定得照著這回來給啊，結果呢，一次接一次，就算不差這點兒錢糧，心里也煩了，是不是？”

　　方濤和祁彪佳聽了這話，兩人都覺得心里很不是滋味，可卻又不得不承認前田桃的說的話非常有道理。就算是方濤本人而言，今日受災找他幫忙他可以出手，如果次次受災還找他幫忙，他也會覺得吃不消。

　　而祁彪佳則想得更深一些。在他心目中，所謂“王道”，治下有樂善好施之民也是一條重要標準。可如許進寶這么一說，仿佛“勸捐”并非一條善政。“可是……可若是給這些富戶許以好處……豈不是等于用銅臭污了善名？如此一來……還有人真心行善么？”

　　“撫臺大人你又錯了！”前田桃提醒道，“從開始到最后一直在行善而不圖回報的人確實有，但他們都是圣人；可這世界上不可能只靠圣人撐著，也不可能人人都是圣人，蕓蕓眾生中的多數都只是普通人。我們能做的，就是立下一個規矩一個制度，一個能讓普通人有機會做善人的制度……”

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