“那么……第三艦隊的近期目標是什么？建設方向又是什么？在未來五到十年，或者十年到三十年內，會達到什么層次上？”金步搖想通了所有問題之后問道。

　　這就涉及到第三艦隊定位的核心問題了。這些日子以來，前田桃也一直在思索這個問題，大體方案也已經成熟，聽到金步搖問起，前田桃直接回答道：“五至十年內，第三艦隊將是青甸鎮海陸軍力的戰略總預備隊、總后勤隊，主要承擔包括戰斗補給、傷員醫治與轉移、俘虜押送、戰艦靠港之前的技術性修補等任務。計劃中，執行三個‘三比一’計劃。即戰斗艦艇與非戰斗艦艇比為三比一；驅逐艦與巡洋艦的比例為三比一；巡洋艦與戰列艦的比例為三比一。換言之，第三艦隊每增加三到四艘非戰斗艦只，就會增加九艘驅逐艦、三艘巡洋艦和一艘戰列艦，近海戰斗艦和內河戰斗艦不計算在內……”

　　“航線呢？”金步搖追問道。

　　“先穩固西太平洋沿岸的航線，然后發展南洋航線，利用這兩條航線先樹立方家后勤艦在各國各勢力中的信譽，”前田桃解釋道，“等影響力提升之后，開辟通往新大陸和歐羅巴的航線。在計劃中還包括了收買一批潦倒的白種人并給予冊封，讓他們在白種人的地盤上世代繁衍，成為方家和劉家安插在異族中的眼線與助手。”

　　金步搖點了點頭道：“好吧，第三艦隊的規模一直在這邊有備案，這個我就不過問了。聽說你打算搞一個什么‘海軍陸戰隊’，準備多少人？”

　　前田桃立刻回答道：“海軍陸戰隊的存在主要是為了配合艦隊的登島、登陸作戰，其陸上作戰半徑如非必要，一般不會離開海岸線五十里。至于人員規模，這將會與艦隊中戰斗艦艇的規模掛鉤，有必要說明的是，非戰斗人員并不在海軍陸戰隊的編制范圍之內。”

　　金步搖微笑道：“好吧，就這樣吧！這些日子我也留意看了一陣，你們方家的各種學堂搞得不錯，特別是工匠學堂，生手進去才十來天就能干一些基本的活兒，好像你們還有邊做邊學的規矩，很好……”

　　前田桃反而有些犯愁道：“好是好，可惜了學堂是有，就是教習不多。工匠教習倒是可以從軍港、碼頭、船塢調一批，可醫師、藥師之類教習卻緊缺得厲害……”

　　金步搖同樣有些無奈道：“這個確實難辦。醫師們都重鄉土，愿意跟著咱們走的很少。青甸鎮雖然培養了不少醫師，可自己尚且不夠用……不過寶妹你再忍忍，河南甘陜都亂了，那里的大夫逃難的也有不少，如今青甸鎮的商號已經收攏了一批，想必這些醫師家破人亡之后也不會太過計較了。”

　　前田桃亦是道：“眼下咱們暫時只要跌打骨傷科的大夫，只要念過幾年書的人稍稍學一陣就能勉強應付了。我犯愁主要還是從長遠看……”

　　“哦？長遠？”金步搖來了興致。

　　“對的，”前田桃道，“我一直都在考慮，軍中大夫最好也能治一些疑難雜癥，平日在駐地的時候可以無償替窮苦百姓治病。一方面可以有大量的病例提供給大夫們積累經驗，另一方面可以提高咱們的大軍在百姓中的影響力，久而久之，可以把咱們已經占著的地盤牢牢控制住……”

　　金步搖點點頭，旋即又搖搖頭道：“此法中原可行，畢竟天朝百姓白眼狼不多；若是域外恐怕難行……”

　　前田桃笑了：“其實西夷已經給我們做了個示范，只要咱們肯拉下臉面就行。但凡占了一塊地方，第一件事就是把這個地方的生番分個三六九等，上等人的日子比以前過得更好，中等人日子照舊，下等人就讓他們倒霉去吧，然后用上等人替咱們指使中等人，讓中等人拿刀子逼迫下等人，下等人即便是想反，拿也是他們自己內部的事，咱們只管收錢便是。最后便是開辟一個渠道，讓下等人有機會變成中等人，中等人有機會變成上等人，而上等人里面一旦出現有異心的，立刻讓等著取代他地位的中等人把他搞掉……”

　　金步搖頓時覺得自己齒根有些發涼，不可思議地盯著前田桃。

　　前田桃一臉無所謂道：“阿姐不用這么看我吧？我說得雖然露骨，可阿姐仔細想想，咱們中原之地前后數十朝，換了不知道多少姓的皇帝，可統御萬民的法子似乎也就是這么辦的吧？無非就是士農工商一劃分，然后用各種方法取士……”

　　金步搖的心緊了一下，確實如寶妹所言，所謂國朝其實也是用的類似方法統御百姓，說白了，跟那些個西夷人的做法如出一轍，只不過披上孔孟道德的外衣之后顯得文雅風流了許多，這就叫：正朔。

　　前田桃見金步搖臉色有些微變，沒有點破，只是淡然道：“弱肉強食而已，今日我存善念，外族未必以我為善，沒準他們還會覺得我可欺；如同被父母溺愛出來的孩子最終會禍害父母一樣，他日害我同胞者，定是這些被咱們慣壞的外族！”

　　金步搖剛剛想說什么，可一陣匆忙的腳步聲打斷了她的話頭。莊子的莊頭匆匆跑進來對眾人行禮道：“老爺，夫人，碼頭上傳訊說蘇松巡撫祁老爺和崇明縣令帶大軍來了……”

　　前田桃眉頭微蹙問道：“可曾問明來意？”

　　金步搖卻轉而微笑道：“想必是一夜炮戰把崇明縣嚇得不輕，連夜派人到蘇松巡撫求援了……八成揚州府也收到了消息，只不過沒有祁彪佳的膽量罷了！”

　　除了朱慈烺，其他人都笑了起來。是啊，大明在江南的官兵也就這副慫人膽了，沿海只要炮聲一響，人人都以為是倭寇到了，別說救援別處，能夠不湊錢買活路而堅守城池的官吏已經是相當難得的了。整個江南一片的官場，有資格又有膽量帶并過來的，除了祁彪佳還真沒第二個。

　　“阿弟跟我去見見吧！”金步搖輕悠悠地站起身道，“人家來這么一趟，于公與私，咱們都得謝謝他，咱們大明像他這樣的官兒可不多見了。”

　　方濤依言站了起來。

　　金步搖剛想邁步，突然停下腳步笑道：“咱可不能這么就過去，樣子得慘一點兒……還有，待會兒我們會帶著祁彪佳到處轉著看看，主要就讓他看看戰場和火場，別讓他知道太多關于火炮的事，寶妹，你抓緊弄妥當……”

　　前田桃亦是站起身道：“阿姐，放心。”

　　祁彪佳昨日一夜之間的心緒可比戰局精彩多了。當天忙完公務之后剛剛躺下不久，也就在睡意初起的朦朦朧朧的時候，他就隱約聽到了炮聲。蘇松巡撫的治所在松江，雖然距離崇明挺近，可也不至于崇明炮戰松江就能聽到的地步，畢竟這個時代的火炮與真正的熱兵器火炮差距實在太大。所謂炮聲，多半也就是農村嫁娶時的爆竹聲，生性敏感的祁彪佳自上任以來，先是海寇襲江陰，然后是天罡社亂宜興，這些事以已經讓他原本就敏感的神經愈發敏感，聽到爆竹聲，第一反應就是倭寇來襲。

　　備戰命令立刻就傳下去了。

　　祁彪佳的原則不是“多一事不如少一事”而是“少一事不如多一事”，即便沒有什么警訊，全當城防部隊訓練也行。撒出去打聽消息的探子很快也回了城，探子們多方溜達之后確信沒有敵情了才回來稟報，各鄉各里的村正里長也都回了消息：一切正常。

　　松了一口氣的祁彪佳在書房靜坐了一會兒平復了心緒之后，也就解衣上床。可還是到了半睡半醒朦朦朧朧之間，書房的房門就被手下拍得山響，門外還有一連串的吼聲：“大人！大人！壞事了！壞事了！崇明島大火！”

　　祁彪佳“噌”地一下立刻從床上彈了起來，沖出房門一下子與自己的長隨撞了個滿懷，扶住門框勉強站穩之后，祁彪佳二話不說直接沖進院子里抬頭就朝北方看，果然，北方的天空隱隱出現紅色。不太確信的祁彪佳立刻帶人出了衙門，一路跑到城頭上登高遠眺，北方天空中的紅色愈發明顯。處于慎重，祁彪佳命人牽來馬匹，自己帶著幾個隨從一路摸黑策馬跑了小半個時辰到了長江邊上隔江而往，這一下算是瞧清楚了，不但是瞧清楚了，而且是聽清楚了，火光、炮聲，一下子刺激了祁彪佳的感官。這一下祁彪佳坐不住了，立刻下令備戰并且派出了哨探小船前往崇明島查探情況。

　　崇明縣的情況就更亂一些。炮聲傳到松江的時候已經弱了許多，可對于近在咫尺的崇明縣而言不啻頭頂的焦雷。第一聲炮響的時候，正在小妾肚皮上“辦公”的縣令大人頓時就是一泄如注。顧不得小妾幽怨的眼神，縣令大人一方面命令家人收拾行李，一方面派衙役出城打探。衙役干脆連城門都不敢出，只敢在城頭上遠眺。這一看之下，頓時就尿了褲子。

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