葉北枳出事了。

齊宴竹在寄給蘇亦的信中是這樣寫的，但葉北枳到底出了什么事，他卻說不上來。但他能確定的是，葉北枳身上絕對發生了一些不為人知的轉變。

蘇亦收到信后，猶豫了很久，終究還是決定把這件事告訴池南葦，于是也修書一封，遙寄京城。

葉北枳自那日回營后就不怎么說話了，偶爾齊宴竹會刻意與他談話，葉北枳要不就是搖頭點頭，頂多也就是只言片語的回應，寥寥數字耳。

但齊宴竹身為一軍之將，終究不能把心思全放在葉北枳身上——大軍已經在澤安城外五里處扎營了。

北羌潰軍與澤安登昌二城的留守軍隊匯合，如今龜縮城中，打的主意是借這二城可守望相助的地勢便利，以此來拖住大閏軍馬繼續北上的步伐。

但齊宴竹選在此處扎營，目的便是鉗制澤安，東北方又可斜望登昌，同時扼住了后方風牢隘口的咽喉要道，正是再合適不過的位置。

就在齊宴竹修書給蘇亦的第二天，營中迎來了幾名特殊的客人。

“報將軍。”親兵來報，“營外有錦衣衛求見。”

齊宴竹正在大帳內研究當日軍報，聞親兵言，抬起頭詫異道：“錦衣衛？想必是蘇大人派來的，宣來帳內。”

親兵領命去了，不多時，大帳門簾再次被掀開，一名身著赤云飛魚服的錦衣衛千總在親兵的帶領下走了進來。

“屬下張紅玉，拜見齊司馬。”錦衣衛恭敬施禮。

齊宴竹從椅子上站起，抬手示意：“張千總乃天子親兵，不必多禮，此番前來，太師大人要作何安排？”

張紅玉直起腰桿，點了點頭：“齊司馬所料不錯，正是大人授命，安排我等押送人員前來。”

“押送？”齊宴竹皺眉，“為何本將之前未聽太師說起過？”

“齊司馬有所不知。”張紅玉拱了拱手，“此事乃大人尚在京城時便交代下去去辦的事，只是苦于尋人困難，所以直到今日才算辦好。”

“何等人物需要錦衣衛親自押送？”齊宴竹目光中透著不解，“而且還要直接送到前線來？”

張紅玉抬起目光，與齊宴竹對視片刻后才開口：“……幾個從邊營活著回去的老卒。”

齊宴竹眼中異色閃過：“哦？”

張紅玉繼續說道：“說來此事還是那位姓葉的大人的要求，他曾向蘇大人諫言，說是若由他領一營之數的大荒罪卒，可破北羌任何鐵騎。蘇大人應了他的要求，命軍部下令，借調了三部大荒邊營自戍北關東邊繞行南下，避過北羌大軍所犯失地，最終于陳樓關扎營，此目前來看，只要齊司馬能破掉澤安登昌繼續北上，要不了多久便能和他們匯合了。”

“至于今日帶來的這幾位，蘇大人準備讓他們率領那三部邊營……”提起這個，張紅玉也下意識皺了下眉頭，“這幾位曾經都是從大荒邊營活著回去的，齊司馬懂我的意思嗎？”

齊宴竹眉毛一挑：“殺夠了北羌兵，替自己贖回命的？”

張紅玉點了點頭：“沒錯，就是這個意思。他們都是以前犯過事的人，本身就來自天南地北，也就這幾個人回去后都算老實本分，所以錦衣衛還能找到，但更多的人已經不知去向了。找到他們的時候大多都是佃戶苦力之流，一眼看上去與尋常百姓沒什么區別，但是……”

張紅玉說到這里頓了一下，情不自禁咽了口唾沫，被齊宴竹敏銳的察覺到了。

“……但是？”齊宴竹的目光有些變了。

“但是……”張紅玉吐出壓抑心中已久的濁氣，“他們身上殺過人的氣質卻還在。”

齊宴竹忍不住笑了：“殺過人？張千總以為自己在哪里？本將麾下成千上萬的將士，誰沒殺過人？”

“不一樣的。”張紅玉嚴肅的搖了搖頭，“他們雖是苦力，也已經在盡量去隱藏自己身上的這種氣質了，但就像老虎不管怎么去收起爪牙，但仍然會給人一種他們隨時都要擇人而噬的危機感。”

“或許我剛剛說的不夠明白。”張紅玉想了想，似乎是在回憶，“我說的殺人，不僅僅是指陣前搏命殺敵。”

“什么意思？”齊宴竹有些不耐煩了。

“我第一次見到他們的時候……”張紅玉再次咽了口唾沫：“……他們看我的眼神，就好像在看準備被屠宰的豬羊。”

齊宴竹知道，能坐上錦衣衛千總的位置必定是武藝超群之輩，聽此不由也面色嚴肅了：“他們都會武藝？”

“不會，”張紅玉搖頭，“但他們都很會宰人。”

齊宴竹冷哼一聲，大手一揮：“帶進來看看！”

親兵報去門外，一行人魚貫而入。

齊宴竹已經坐回了椅子上，視線從進來的每個人身上掃過。

除了四名錦衣衛一眼便能認出，其余三人便都是那所謂的邊營罪卒了。

齊宴竹好生打量片刻，卻未覺有什么不一樣之處，這三人穿著打扮各不相同，但唯一的相同之處便是，臉色的愁苦之色如出一轍。

這三人畢竟不是犯人，倒也未被束住手腳，走進打仗后都低著頭沉默不言，臉上既不見畏懼，也不見喜悅，仿佛哪怕這里是皇宮也不能讓他們的表情產生什么變化。

齊宴竹晾了他們一會，覺得差不多了才開口道：“報上姓名。”

三人互相交錯了一下視線，左邊那個年紀看起來最大的先開口道：“小人石公樹，黃羊村佃戶，見過大將軍。”

中間人看上去體格最單薄，等左邊的人說完了，接著說道：“小人韋堯，長松鎮米糧鋪雜役，見過大將軍。”

最后那人體格比起其他二人要健壯許多，也看起來最年輕，三十多歲的樣子，說氣話來甕聲甕氣：“小人包長壽，在蘇州府運河碼頭當苦力，見過大將軍。”

“嗯……”齊宴竹點了點頭，又問，“知道讓你們來干什么嗎？”

“知道。”石公樹看起來最沉穩。

包長壽垂著頭，甕聲甕氣說：“打仗，接著殺北羌蠻子。”

韋堯猶豫了一下開口道：“……朝廷給軍餉嗎？”

齊宴竹冷笑數聲：“一個敵人都還沒殺，就敢討要軍餉？本將待會倒要看看你們是不是真有本事。”

韋堯賠了個笑，沒說話。

石公樹還是那副愁苦面色。

唯獨包長壽插了句嘴：“還要看什么本事，我殺夠了九百個北羌狗才抵罪……”

旁邊的石公樹趕緊拽了下他，包長壽這才閉嘴。


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