真龍二十五年，朝廷頒發新的稅制。額定丁稅一萬萬五千，超出丁源無需再繳納丁稅，無戶籍者既往不咎，只需要在當地官府重新辦理戶籍。相應的，此后隱戶一旦被查處，充邊發配，不得回鄉。

        同年，已經在高昌邊軍當上游擊將軍的元鼎，在日常巡防途中，收到了親爹真龍帝的家書。這些年，父子二人家書不斷。比在洛陽城中當高高在上的太子，元鼎更喜歡時刻被父皇點撥，以小窺大。

        孟古青快馬來到營帳前，自有小兵上前接過馬匹。“將軍呢？”小兵回答說：“還未歸來。”孟古青有些擔憂，比平日晚了些。

        好在不多時，元鼎率眾歸來。孟古青馬上迎了上去：“將軍。”漠西這片地界，天氣一日三變。再難得的風光，同風雪燥熱相比，也就那樣。

        營帳內，元鼎隨意依倚在羅漢榻上：“怎么提前回來了？”孟古青回答說：“密公回京，高昌城有些亂，屬下沒有逗留。”

        “密陽公鎮守高昌二十余載，確實辛苦。不過，高昌城的混亂，可不是因為迎接新的城主，而是……”

        孟古青明白：“還奇怪主上示下。”元鼎滿意：“洛陽的意思，裁撤高昌將軍府，設立三司。伊犁那邊也是一樣。”

        “漠南和遼東……？”元鼎滿意：“你倒是敏銳。看樣子，要在高昌多呆些時日了，這樣的熱鬧，可不是輕易能看到的。”

        孟古青呈上書信，以及隨信而來的密封木箱。元鼎接過家書，掂量掂量，應該是阿爹的手書。

        家書往來幾年，元鼎早已經摸到規律。親爹教育兒子，長篇累牘。親娘問候兒子，及其敷衍，薄薄一頁紙都寫不滿。

        元鼎打開家書，依舊是熟悉的：初一吾兒……出乎意料之外，阿爹對高昌之事只字未提，好似對他很有信心。

        當今天子文筆很好，詳細描繪了冬天結束后，與妻子甩開大部隊，策馬同游回洛陽的經歷。通篇夾雜著對獨子成長速度太慢，壓根不能接班的不滿。

        元鼎早知他阿爹想退位，帶著他阿娘去逍遙快活。怎奈太子殿下不想當那“兒皇帝”，只得繼續辛苦阿爹阿娘。

        家書的后小半篇幅，說的是他的長女仙游郡主。這孩子有福氣，模樣肖似皇后娘娘，真龍帝很喜歡這個小孫女。將其抱到徽猷殿，親自撫養。

        誰知這孩子吃不得苦，有些嬌氣不說，內里性格完全不像皇后。時間一長，圣上那點兒喜愛之情早就沒了。礙于這副皮囊，沒送回東宮去。

        偏偏這孩子的生母薛氏，經常借著探望孩子的名義到皇后娘娘跟前盡孝。皇后娘娘雖說沒有陛下那般日理萬機，也是很忙的好不好。

        日日聊這些家長里短，實在厭煩不說，真是分身乏術。可孩子們畢竟沒做錯什么，既不能撂臉子，更加不能責罰，勉強應付著。

        東宮其他有子嗣的妃嬪有學有樣，拉著孩子前來承歡膝下。皇后娘娘真應付不來，尋了個借口將仙游郡主母女送去華陽宮祈福。

        真龍帝的意思簡單明了，就是通知兒子一聲，斷不會因為是他的血脈而網開一面。元鼎看得直笑，他阿娘也有吃癟的時候。

        至于孩子們，元鼎并不是一位合格的父親。換句話說，他也并不知道如何當好一個父親。他需要的是完美的繼承人，而不是孝順的兒子。

        元鼎妥善收好家書：“去請江夏。”孟古青領命，悄然離開。阿娘寄來了賬冊。都是天市衙門在高昌以及羅剎的生意。

        查賬的同時，順便將這一攤子交給他，也算是個考驗。圣上一家都不是標準的讀書人，見不得銅臭。相反，很早便認識到金錢的作用，對民生極為關注。

        一個連賬冊都看不明白的太子，當不了好皇帝。元鼎打小跟著阿娘盤賬，其中的彎彎繞繞學了不少，第一次實踐，竟還有幾分忐忑。

        將所有的事情處理完，元鼎喝口蜜水補充體力，癱在塌上，繼續翻看一本圖冊。上面繪制的是高昌最時興的簪子、瓔珞等。

        隨著羅剎等西夷商人的相繼南下，高昌這座佛國，逐漸將含蓄與奔放兩種審美融合。表現在衣著服飾上，別有一番風韻。

        元鼎閑暇之余最喜歡的，就是翻看這些首飾冊子，將最漂亮、最新鮮、時興的飾品送回洛陽，討他娘一笑。元鼎不是一位好丈夫，不是一個好父親，卻是最貼心孝順的好兒子。

        天子殿下琢磨著，等高昌的布政使、按察使、督指揮使全部到位，他就該離開了。下一站，江南好些，還是廣州好些。其實，他很像去身度看一看，會會大食人。

        真龍二十八年秋，華自閑收到阿焉家書。明明挺大個人了，還跟個孩子是的，說是準備大禮，阿娘保準喜歡。

        萬安山秋狝前，送禮的車隊總算趕到，幾頭獅子威風凜凜，分外應景。

        阿焉信上說了，這種獅子，是在摩鄰的最南角找到了，是目前已知體型最大的獅子，阿娘一定喜歡。

        豺狼虎豹固然兇猛難馴，幼崽可比貓兒狗兒有趣多了。華自閑樂此不疲，就連批折子，都要有小可愛們圍繞在身旁。

        元鼎為了哄他阿娘開心，四處收羅漂亮的小動物。換來的，是他阿娘越來越長的家書，以及一份份畫稿。

        元鼎打小看著華自閑的畫稿長大，紫微城外的世界，也是從畫稿上認識的。對他阿娘的手書，有著非同一般的感情。

        秋狝過后，元鼎接到家書，真龍帝命令兒子回家過年，順便為繼承帝位做最后的準備。兩三年后，朝堂穩定，他們夫妻二人計劃已久的遠洋之行，便可提上日程了。

        元鼎對早晚都是他的皇位沒有任何興趣，除了求他阿娘寬限幾日，就是對兒子們表現出強烈的擔憂，請他阿爹看在大齊江山的份上，多多管教不孝兒孫們。

        太子元鼎常年在外，兒子們并未時刻帶在身邊。同他一樣，五歲起在武城殿勤學苦練。相較于父母，元鼎偶爾也會給兒子們寫信。也算是個激勵，畢竟對孩童來說，不假于人手回信，還是有一定難度的。

        拖來拖去，拖到真龍三十一年。中秋節前，元鼎趕回洛陽，提著親手做的月餅，跪在徽猷殿門口拜見阿爹阿娘。

        畢竟是親兒子，太子殿下只跪了一刻鐘，便被放行。元鼎向來是個不吝于表達感情的孩子，哄他阿娘開心，更是拿手絕活。

        華自閑沒想到：“阿焉還有這般好的手藝？”元鼎特別自豪道：“兒子在廣州的時候，結識一位大師，特意學來孝順您的。”

        華自閑才不上當：“你呀別又跑出京城比什么都強！”元鼎倒酒：“兒子錯了，自罰一杯。這是兒子親手釀制的庵羅酥酪酒，別有一番風味，阿娘快嘗嘗。”

        “跑了幾年，也算有些長進。”元鼎一聽這話，立馬站起身：“多謝阿爹夸獎。兒子還年輕，比不得阿爹。”

        真龍帝提醒：“你那幾個兒子，有的性子被養歪了。與其在外面逍遙快活，多在意在意他們，以免日后家宅不寧。”

        元鼎虛心受教：“阿爹說的是，兒子知錯了。兒臣總覺得，孩子離了生母乖可憐的，睜一只眼閉一只眼。誰成想，有個心歪的生母更可憐。都是兒子的疏忽，累得阿爹跟著操心，都是兒子的錯。”

        真龍帝不吃這套：“光嘴巴上說得好聽！”元鼎熱情推薦：“阿爹嘗嘗這道牛柳。看著普普通通，這原料可是漂洋過來，歷盡千辛萬苦來到大齊的。”

        真龍帝明白了：“在吃喝玩樂上沒少下功夫。”元鼎要哭了：“阿娘……”華自閑嘗了一口：“還不錯。不過百姓依仗耕牛，嘗個新鮮便可。”元鼎鄭重道：“兒子明白。”

        也許是中秋這幾日吹了冷風，華自閑有些鼻塞，接連幾日人不太精神。元鼎搬回徽猷殿后殿，整日陪著他娘。

        怎奈孝心并未感動上天，小小風寒纏綿了許久。真龍帝命太子主持秋狝，自己留在紫微城陪愛妻養病。

        有個能干的兒子就是好，雖說剛上手難免有些慌亂，圣上有意摔打太子，磕絆中摸索出一條出路。

        等元鼎率大部隊自萬安山歸來，華自閑的精神好了許多。夫妻二人已經在商量，是先下江南，還是到塞北大漠逛一圈。要不索性直接北上羅剎，由陸路前往西夷諸國。

        元鼎心里苦，奈何沒有發言權，只有老實聽話的份，順便生兒子。太子殿下對現有的八位皇孫皆不太滿意，準備再生幾個，以備后選。

        華自閑的病情好轉后，變得有些嗜睡。睡飽了，精神百倍。睡不好，整個人混混僵僵，不知今夕何夕。

        真龍帝在妻子面前輕松自在，準備遠行，憧憬未來。內心的焦灼，只有在華自閑熟睡時，才表現出來。

        無他，華自閑的癥狀，同文忠正公臨去前，太過相似。診不出病因，束手無策，靜待死亡。

        真龍帝從不是坐以待斃之人，文忠正公的病逝，這些年來，如鯁在喉。沒有辦法，華自閑實在太像父親。真龍帝是真的怕，深愛的妻子連挽留爭取的機會都不留給他。他無法想象，獨自一個人留在世間，該怎樣存活。

        老天爺給的時間，說多也多，說不多也不太多。真龍帝尋到不少名醫，可惜皆對文忠正的脈案一籌莫展。

        只不過是身體虛弱，講究些的喝幾盅補藥，不講究的養養便好。最后幾日身體機能的衰退，如那滔天洪水般，鬧不明、堵不住。或者可以這樣說，錯過了最佳時機，已經晚了。

        西夷的大夫更加擅長開腸破肚，比起醫者，更像仵作。有人拿著藥劑大著膽子或許一試，偏偏副作用太大，真龍帝實在不敢冒險。

        老天爺，為何不能以身相替！

        相伴五十載，早已是骨中骨、血中血，黃泉路上兩人并肩，才不孤單。


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