武昌城。

　　此地歷來是湖廣的中心，只是現在洞庭湖以南的地方名義歸朝廷實際卻是歸天啟統治，讓這座天完朝廷的都城顯得有些尷尬。

　　周順乘大船逆江而上，一路走的不快，費了九日從金陵城來到這里。途徑蕪湖時，他登岸與項甲會晤大半天。兩兄弟冬游赭山，共同回憶了去年與朱元璋軍激戰的戰場，聽項甲訴說當日險境，仿佛又恢復了往日的情誼。只是當聽說離殺死于鳳聰只差一步時，周順臉色僵硬，不知道心中真實的想法。

　　朝廷早得到了消息，有官員在碼頭接應，把使團接上岸，迎入城內。進了城后，在見慣了繁華金陵城的周順眼中，感覺這里如一個熱鬧的菜市場。

　　他走在武昌城街道上，隨意可以看見在街道中安閑踱步的騾馬牲畜。牲畜拉出來的糞便堆積在道路兩邊，在寒冷的天氣中被凍成了一個個堅硬的冰疙瘩。

　　街頭角落里藏著許多衣衫襤褸的乞丐，見衣著華貴的人便拄著拐杖圍上去，苦苦哀求討要錢財。

　　使團押送的八輛裝著覲見禮物的馬車跟著他身后，他此行隨同出使的人員都身穿錦衣，在破舊紛雜的街道中如一道亮麗的風景。但乞丐們是不敢來打他的主意的。因為開路的兵丁揮舞著皮鞭一路耀武揚威，稍微靠近一點便可能被打得皮開肉綻。

　　前來接他官員是太師鄒普勝的門生，對周順很親近，殷勤的為他介紹道：“大公子以前沒有到過武昌吧？兩年前武昌城還不是這個模樣，去年被蒙古人占據后，韃子屠殺了城中近一半的人口，等陛下和元帥收回武昌后，再也恢復不了過去的模樣了。”

　　周順隨口答道；“韃子殘忍，此仇不得不報。”

　　那人聽了他的話，很自得的夸耀道：“所以倪元帥下令，屠盡了湖廣所有的色目人和蒙古人。”在他看來，這是天完朝廷比天啟在江南做的完美的政策。他們這些人聽說過天啟在金陵城還留有一些色目人經商，私下里甚為不齒。

　　彌勒教從舉事起，由彭祖師一脈相承，都把蒙古人和色目人當做死仇，欲殺之而后快，如果讓天完朝廷中人知道彭懷玉在福建招降了一千兩百多探馬赤軍，只怕會立刻掀起軒然大波。

　　周順淡然一笑，也不與他辯駁。雖然他也認同天完朝廷的做法，想屠盡金陵城中的色目人，但在這個地方不敢表示出一絲對義父的不敬。

　　鄒普勝現在是太師，負責使者接納事宜，接待官把眾人先安排在驛館住下，道：“太師說讓你們先歇息一日，過一日再去覲見陛下。”

　　周順指揮使團寫下禮物，很快安頓下來后，見時候尚早，立刻找來接待他們進城的官員，道：“府主與太師都是祖師弟子，是師兄弟，我來覲見陛下時，府主命我給太師帶了一份厚禮，能否為我通稟一下，我想今日去拜見太師。”

　　那人未加思索，立刻點頭應允道：“行，等大公子收拾好，可以隨我去太師府。”

　　鄒普勝之所以不讓周順進城后立刻就去覲見皇帝，便是想著私下里先會晤，已經先給門下囑咐過了。倒不是他貪圖鄭晟的禮物，前次王中坤來武昌城時，與彭黨弟子相談甚歡，周順來之前，王中坤又命左輔衛暗地里通了消息，請鄒普勝照顧周順。他怕周碩不知道朝中情況，想先通通消息，待明日覲見皇帝遇到什么事知道怎么交代。

　　周順指向忙碌的使團隨從，道：“這里有他們，我沒有什么要收拾的，久聞師叔大名，我恨不得早一刻見到。”

　　他父親周子旺是彭瑩玉大弟子，他稱呼鄒普勝為師叔沒錯。但他現在已經認了鄭晟為義父，按道理應該稱呼鄒普勝為師伯。有時候，人隨口說的話可以反應出內心真實的想法。但他說完后，好像完全沒有意識到這個問題。

　　那官員陪著笑道：“既然如此，便請大公子隨我走。”

　　周順命親隨從禮單中把送給鄒普勝的禮盒抽出來，又叫四個侍衛，隨著那官員走出驛館。

　　太師府離驛館隔著七八條街道，接待的官員叫了轎子，他自己坐在前面的轎子中，請周順坐了另外一頂，侍從和護衛們步行跟隨，眾人往西邊而去。

　　轎子隨著轎夫的步伐晃晃悠悠，周順記憶中從來沒有坐過轎子。天啟府主以身作則崇尚簡樸，武官出門都騎馬，文官也很少有人在天啟府前落轎。

　　也不知晃了多少時候，外面街道邊人們走路和說話的聲音都能聽見，但眼里只能見到方寸之地，他都感到有些困了，搖晃的轎子忽然落到實處。

　　一個扎著紅頭巾的年輕人掀開轎子的門簾，行禮道：“大公子，到了。”

　　周順弓著身子抬腳走下去，便見到眼前一座青色琉璃瓦的宅院，門口兩座大石頭獅子，門匾上端正描金刻了“太師府”三個大字。

　　隨行的官員先往門房通報，很快回到他身邊，道：“這就是太師的住處了。太師是彌勒弟子，性喜清凈，所以選了這么一處幽靜的地方。”

　　周順看宅院左右皆是竹林，一陣風吹過，枯黃的竹葉沙沙作響。從住處看，鄒普勝與府主還是有些相同之處的。

　　兩人等了一盞茶功夫，門房前來通報：“太師請你們進去。”

　　周碩隨著門房走進宅院的大門，才發現內院布置的如一座佛堂，進門迎面便供奉著彌勒佛像。這要是再金陵城，只怕立刻就大禍臨頭了。

　　不知怎么的，周順看了這大肚彌勒佛像就覺得親近。他停下腳步，俯身認認真真的做了大禮拜，然后又從佛龕旁邊取了三根檀香，點燃后做了朝拜四方佛的儀軌。

　　門衛等人站在一邊等著，直到他一切都結束了，才領著他繼續前行。

　　眾人穿過一個院子，再轉過一片園林，正對面是一排白墻黑瓦的房子。

　　門房停下來，指著正中間最大的一間，道：“太師正在那里等著，請大公子獨自進去。”

　　鄒普勝還真是有怪癖，周順抬腳獨自往那里走去。


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