一位勞務中介拽著穆勒的脖領子上下打量，甚至掰開他的嘴巴查看牙齒，像是在牲畜交易市場里挑選騾子似的。

　　“想加入幫派么？”

　　“我不想找麻煩。”

　　“哼，膽小鬼，那就去賣苦力吧，會什么手藝？”

　　“不會，但我能吃苦，報酬低一點兒也無所謂的，管吃管住就行。”

　　“本事沒有，要求還他媽的挺多，有犯罪記錄么？”

　　“沒有。”

　　“撒謊！”勞務黑中介拍著他的脖子說道：

　　“你脖子后面紋著骰子和箭頭，不對，不是紋的，是烙鐵燙上去的，這是賭博作弊被發現的懲罰，別以為我不懂，咱可是老江湖了。”

　　“好久之前的事，早就不賭了。”

　　“哼，賭狗……能改好才怪呢！我認識個家伙，他找每個親戚朋友借錢，為了償還賭債，幾乎毀掉了整個家族。”

　　穆勒面無表情，繼續重復自己的要求：“先生，我想找個管吃管住的工作，報酬低也沒關系。”

　　“你還敢提報酬？真是癡心妄想！是工作挑你，而不是你挑工作，記住了這點，小子！別以為我不知道，你是從收容所里被人家趕出來的，不然也不會淪落到勞務黑市來找我！”

　　穆勒面如死灰，沒有答復，算是默認了。

　　“被我說中了吧？收容所不會輕易趕走流浪漢的，告訴我，你是偷了東西還是跟人打了架？”

　　“都有，打架是迫不得已，有個混蛋欺負我，至于偷東西……收容所管理員說我偷了盥洗室的肥皂，可我真的沒有，我是被冤枉的！”

　　“沒人會在乎你的冤屈，小子，要求別太高了，告訴你吧，現在咱索蘭王國什么都缺，唯一不缺的就是人！”

　　這句話比任何言語都更殘酷，

　　人命輕賤如此，夢想和尊嚴早就摔得粉碎，穆勒的心情也低落到了極點；

　　“好吧……先生，管吃管住就行，報酬……我不要了。”

　　“這還差不多。”勞務中介拍拍他的肩膀：“在合同末尾按上你的手指印，然后去廠區報到，檢查身體合格后就開工了。”

　　離開地下勞務市場的時候，穆勒手里捏著一份皺巴巴的勞務合同，

　　寒風凜冽如刀割，他拉緊了軍大衣的衣領；手揣在兜里，腦海中滿是不切實際的幻想，

　　未婚妻的倩影攪得他心神不寧，他眼眶紅腫，心中縱有萬般委屈抱怨，卻無人愿聽他傾訴。

　　（誰又會在乎一只魚兒在水里哭泣呢？

　　我答應過妮維婭小姐……得活下去，忍辱負重。）

　　這般想著，穆勒抬起胳膊肘擦擦眼角，朝著工廠的方向走去。

　　現實比他想象的還要糟糕，工廠中每個崗位都很勞累，在午飯時間和工友聊天時，穆勒才剛了解到自己當前的處境；

　　那張皺巴巴的勞務合同說白了就是張賣身契，

　　穆勒不是作為正式員工，而是作為勞務公司派遣的臨時工進入廠房勞動，不受到索蘭政府勞工法的保護。

　　工廠支付給他的，少得可憐的薪水都流入了中介人的口袋里，更糟的是，不是正式員工就不會有工傷賠付，死在鋼水里都沒人幫著收尸。

　　新來的都被分配到一號廠房，也就是事故高發區，他從事繁重而危險的體力勞動，每天10到12小時，汗流浹背，沒有休息日。

　　唯一的好消息是，職工宿舍里有燒煤的暖爐，然而好景不長，

　　煉鋼廠老板在巡視的時候覺得煤塊消耗太快，吩咐宿舍管理員降低每間宿舍的煤塊供給量，以降低成本。

　　鋼廠的老板是個戴著單片眼鏡的中年人，是個新興的資產階級暴發戶，就連她夫人牽著的小狗都穿著毛衣，可他卻聲稱生意難做利潤低，要降低飯堂的伙食標準。

　　工人們的生活除了勞動就是睡眠，幾天后，不斷有工友因病退出或是主動離職，剩下的都是無家可歸者，只能默默忍受。

　　穆勒也被累得喘不過氣來，他覺得這日子過得疲勞又憋氣，除了被工廠老板欺壓，還得被勞務中介扒一層皮，太痛苦了，還不如在街頭流浪，然后凍死。

　　貧民窟中的盜匪幫派殺人不眨眼，就算是那些罪大惡極的江洋大盜，他們所犯的罪孽也都是穆勒的想象力可以觸及到的程度。

　　可那些衣冠楚楚的紳士所作出的勾當，遠遠超出了穆勒的想象，比如工廠老板佩格因·馬華特先生，

　　穆勒親眼看到老板帶著幾個未成年的貧民少女進入辦公室，然后上了鎖，半小時后，這些女孩都衣衫不整地哭著出來，懷里抱著工廠主人給她們的面包和果醬，

　　女孩的父母絲毫也不在乎，只是伸手接過女兒手中的面包，頭也不回地走了。

　　這天早上，穆勒與同宿舍的工友們一道上班，

　　這些鋼鐵工人們神情麻木，像一具具行尸走肉，從宿舍樓出來橫跨兩條街道走向廠區。

　　穆勒一如往常低著頭，滿地尋找煙屁股，今天他運氣不錯，竟然撿到了完整的一根卷煙，

　　“咣當！哎呦！”他捂著腦袋，原來是撞到了一個告示牌，上面貼著標語：

　　“吸煙有害健康。”一位識字的工友讀道；

　　“兄弟，少抽點兒吧，最近你總咳嗦。”

　　“他媽的，不就是肺癌嘛，老子才不在乎，我這樣子活不過四十歲就得被累死了。

　　“哈哈，倒也沒錯兒！”工友們大笑起來，逐漸走遠。

　　穆勒摸了摸口袋，不巧，忘帶打火燧石了，于是他迎面朝著一對穿著時髦的青年男女走去，向那個男的說到：

　　“您好，先生，可否方便借個火兒？”

　　面前這位紳士穿著皮衣，他的披風扣子是純金的，一看就是個有錢的公子哥兒，可他并不像那些暴發戶似的對待窮苦人輕蔑無禮，而是相當有禮貌地說道：

　　“朋友，對不起，我不吸煙，當然也沒有打火石，你可以去其他人那碰碰運氣。”

　　“哦，沒關系。”穆勒轉身欲走，卻被那紳士叫住了。

　　“等等，您是鋼鐵工人吧？”

　　“對。”

　　“辛苦了！要恢復索蘭的繁榮興盛，需要我們每一個人的努力！加油干！伙計！”

　　這位紳士甚至都不嫌棄穆勒冷冰冰的臟手，

　　他脫下皮手套和穆勒握手道別，然后朝著身旁的女人說道：“親愛的，我去郵政局辦點兒事，你去附近的商店轉轉吧。”

　　“知道啦。”女人摘下兜帽透氣，露出一頭漂亮的金色卷發，還有一雙迷人的淺藍色眼睛。

　　穆勒愣在了原地；

　　“妮……妮維婭小姐！”

　　“哦……我的老天吶！”女人捂住嘴巴，眼珠子都快瞪了出來；

　　“是……是你？”

　　“是我……穆勒·阿倫戴爾·迪特里希……”

　　女人心疼地望著眼前這位可憐人，

　　這位鋼鐵工人裹著一件破軍大衣，耳朵凍得發紫，臉頰上滿是傷疤，脖子好久沒洗了，成了暗棕色，開了檔的破棉褲散發出一股尿騷味兒，

　　可僅僅就在不久前，此人還是他的未婚夫，家境殷實，是個穿著時髦的帥小伙。

　　“穆勒……天吶……

　　你……你怎么……落魄成了……這般模樣？以你的本事，完全可以謀個坐辦公室的文職工作……”

　　“我有前科了，只能偷摸干些黑工……”

　　穆勒關心的另有其事：“妮維婭小姐……告訴我……剛才那位紳士……他……是你的什么人？”

　　女人紅了臉，低下頭：

　　“是我丈夫……阿爾伯特·古特曼男爵，

　　另外，請別再叫我妮維婭小姐了，叫我古特曼男爵夫人……”

　　


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