</>　　次日，景策沒有來。

　　從江里的口中，喬苓得知喬家人除了爺爺喬平易，剩下的已經舉家前往位于北方的聯(lián)盟避難。皇室倒后，帝國像是已經到了強弩之末，發(fā)生□□似乎只是時間的問題，聰明人早已經給自己找好了后路。

　　喬苓卻輕松了不少。她一整日都呆在爺爺?shù)姆块g，翻看他老人家的書冊。不知不覺日光在屋里打下的光影就從西邊轉到了東邊，喬苓趴在地上翻書，旁邊放著水杯和一些金屬書簽，小腿翹起，隨著心情的起伏時不時晃兩下。

　　傍晚時分，將遲來了。

　　“我來時遇到景策了，他好像還有什么事情要忙，估計晚點來。”將遲說，“你今天都做什么了？”

　　喬苓搖頭，并沒什么可做的，她今天一天都在家休息。上午的時候還和喬平易聊這個來著，這一次金枝幾乎毫無動作，七執(zhí)委員會也像是對整個局面失去了控制，到現(xiàn)在為止也沒有幾次正式的對決。”

　　往屆的這時候，七執(zhí)的選拔至少已經死傷過半。

　　“對了，我來，是想告訴你一些楊令元的消息。”將遲低聲道，“我今天有個偶然的機會，調取了一些波塞城的資料，事情可能有點復雜。”

　　喬苓微微一怔，“什么？”

　　“關于波塞城的人們?yōu)槭裁磿兎�夜出。”將遲從容喚出自己的指南人偶，“他們不是人類，身體一旦遇光會出現(xiàn)嚴重的灼傷。”

　　指南人偶在空中投下畫面，畫面里有一只泛著火光余燼的手臂，看起來就像燃燒后的紙面。

　　“不能見光……”

　　“但楊令元顯然是可以的，他雖然不喜歡有光的地方，但在光下不會產生這么嚴重的后果。”

　　“嗯。”

　　“波塞城的人有著驚人的聽覺，不能見光，并且有著森嚴的等級和宗教。他們的壽命和我們類似，但死后不久，身體會消失。”

　　“消失？”喬苓微微皺起了眉。

　　“對，不論如何你之前的判斷都是對的，他們不是人類。整個過程，和被金枝侵蝕的后果很像。他們的圖騰里金枝就是祖先，死后回歸成金屑。我想我們有理由懷疑……他們也許確實是金枝的另一種形態(tài)，如果你曾經見過楊令元的一些特殊技能，就會發(fā)現(xiàn)——”

　　正在這時，家宅的門鈴響了。

　　喬苓起身開門，看見景策站在門外。

　　外面不知什么時候下起了雨，景策沒有打傘，衣服被淋濕，他看見喬苓，笑著打了招呼。

　　“怎么淋雨了……快進來。”

　　喬苓從家里拿了毛巾和毛毯，景策將*的外套脫了，用毯子將自己裹起來，隨意地用毛巾擦著身上的汗和雨水

　　。

　　“我剛剛，收到七執(zhí)委員會的消息，雖然這一次七執(zhí)的選拔被一些意外打斷了一段時間，但金枝全權接管了這次賽程的設計。所以……我們可能會直接接到來自金枝的消息。”

　　“……有再具體一些的時間嗎？”

　　“可能就在今天晚些時候吧，他們收到了金枝的消息，但具體的細節(jié)是不會透露的，”景策說，“為了公平起見。”

　　“你今天做什么去了？”喬苓遞過去一杯熱水。

　　“處理裴菲柯特的一些事務交接。”景策接過熱水，低聲說，“雖然皇室倒了，但各個星球的權力機構都還在維持繼續(xù)運行，只是失去了更高層級的領導。他們需要我了解一些目前的現(xiàn)狀。”

　　“唔。聽起來還好。”

　　景策披著毯子，在大廳的壁爐前停下，他架起四五塊木柴，小心地用一旁的火柴點燃木柴下面專門用來引燃的木頭刨花。很快，壁爐里的火生了起來。

　　窗外雨聲漸大，淅瀝的雨聲打在玻璃窗上，木頭的燃燒發(fā)出嗶嗶剝剝的聲響，躍動的火苗溫暖了整個廳堂。三人靠近壁爐，都坐在了火焰前的地毯上。

　　“好久沒有用過壁爐了。”將遲的聲音里有幾分愜意，“這個晚上如果還有酒就更好了。”

　　喬苓忽然想起地下的酒窖里確實有藏酒，只是一想起那兒的陰冷潮濕，她就打消了去拿酒的念頭。

　　“景策，”喬苓看向他，“上一屆七執(zhí)的選拔是怎樣的？”

　　“上一屆啊……”景策微微合眼，眉頭微皺，陷入了回憶，那畢竟已經是十好幾年的事情了，一經回憶無數(shù)細節(jié)涌上心頭，卻一時難以縷清個中因果，“好像就是過了幾個月地獄一樣的日子，然后就結束了。”

　　“怎么說？”

　　“七執(zhí)的選拔，其實都是完成由委員會設計的一些項目，由不同的主考官在不同階段公布各自設定的任務，能完成就進入下一個階段，不能完成就失去資格。”

　　喬苓認真地聽著，只覺得聽起來好像并沒有那么激烈。

　　“有些任務是出于減少競爭人數(shù)設定的，任務的難度過高時，就會有候選人鋌而走險，避開任務直接對其他候選人采取一些行動，以使最終的人數(shù)符合主考官的要求，通常這也是七執(zhí)殺戮氣息最重的時候。就好像把所有人都關進一個屋子，給每個人一把刀，過一段時間再把他們放出來，進入下一輪。”

　　“在這種情形下考核候選人的能力嗎。”

　　“是啊。在極端殘酷的情形里，觀察候選人采取的行動。太過卑鄙的話，會被除名的。”景策笑了笑，“所以我也很好奇，如果這一次七執(zhí)委員會完全讓渡了裁判權，金枝會怎么制定新的規(guī)則。”

　　這一晚，三人在大廳里聊著天，說起景策的過去，關于他和伏羲的磨合、在七執(zhí)的選拔中痛失的好友、和最終成為同伴的幾個人。

　　只是這敘述中，“海客”的身份一直缺席，喬苓好奇地聽，沒有問

　　。

　　深夜的時分，則伴著雨聲入睡。

　　每個人裹著毛毯，靜靜躺著，喬苓一直睡不著，仰頭看著天花板。不知怎的想起了朗斯洛的地下城堡，想起密涅瓦的貓頭鷹。想起這段時間的經歷，忽然覺得這段時光竟有些不真實。

　　“苓。”景策在黑暗里喊了她一聲。

　　喬苓側過頭，“嗯？”

　　景策無聲地握住了喬苓的手，將它輕輕枕在自己的頭下。

　　“怎么了？”

　　景策安靜地搖了搖頭，喬苓掌心的溫度傳來，讓他覺得心安。喬苓的大拇指輕輕撫摸景策下頜上淺淺的胡渣，兩人都沒有說話。

　　忽然，他們同時感到了什么，出現(xiàn)了瞬間的失神。

　　便就在這片刻的功夫，一種奇妙的共通感串聯(lián)在他們之間，很快又有新的人加入。就像有人在這世界的某處施予了一種奇妙的魔法，使得人們的靈魂出了竅，紛紛抵達到同一個地方匯合。

　　這一瞬的時間，對他們來說卻無比漫長。喬苓感到黑暗中有很多自己的同類，她很快分辨出了他們——就像在羊水里的寶寶分辨出自己的兄弟。她感到了將遲、景策，還有一絲似有若無的楊令元的氣息——似乎所有的七執(zhí)候選人都出現(xiàn)在了自己的身旁。

　　這感覺太奇妙了——仿佛所有的七執(zhí)候選人在這一刻同時從現(xiàn)實世界抽離，被召喚到這個奇異的時空。他們既不是飄在半空，也沒有落在地上，此刻喬苓僅僅能感受到自己的意識充滿著整個時空，自己與他人之間似乎沒有邊界，就像水融在水中。

　　——是金枝！

　　金枝選擇了這個時刻，將所有人召喚到她的世界。

　　“讓你們等候太久了，孩子們。”

　　金枝的聲音溫暖而充滿生機，這聲音直接抵達所有人的腦海，讓每個人的心神抖為之顫抖。這聲音讓人不由自主地想要親近、又覺得戰(zhàn)栗，讓人想到母親，又想到神明。

　　接下來，金枝向他們呈現(xiàn)自己的意志，卻是通過一種語言之外的形式。信息從一個人的意識流淌到另一個人的意識里，清晰而全面，這一切簡單流暢就像水從高處靜靜流下。沒有任何曲解，完整地被所有人領悟

　　金枝在這一刻，給予了在場的三十五人每人一個身份徽章。

　　這一切來得太過突然，每個人接受了屬于自己的徽章，這徽章印刻在他們的意識里，只有他們自己了解。

　　金枝的意志在每個人的腦海中奔行，所有人了解到，這三十五個徽章中，有七枚刻有金枝的預言。倘若這七枚預言徽章能夠彼此相遇，那么持有徽章的七人就將成為新的執(zhí)行官。否則，這七人將被淘汰，預言徽章將重新分配到之后的28人手中，如此循環(huán)往復，直至最后7人。

　　一切都像在夢中進行，隨后所有人都在各自的現(xiàn)實里清醒了過來。喬苓三人幾乎同時驚醒，面對著眼前平靜的壁爐和窗外的聲勢愈加浩大的雨聲，剛才的一切荒唐得無以復加。

　　將遲望向喬苓和景策，“你們……拿到預言了嗎？”


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