周策拆開信箋，金花箋紙的濃郁馨香和松煙墨的氣味撲鼻而來，他心頭一動，這是不同于看四書五經的感覺。

        這種感覺既奇怪，又難以言喻。

        阿姐的字跡潦草卻還有些許工整，其筆墨或深或淺，瞧起來簡單的字，筆墨便深一些，若是平常連阿姐都從未說過的話，那筆墨便淺一些。

        周策似乎能想象到阿姐伏在案邊，蹙緊雙眉，握著筆桿猶豫不定。

        他在認真地默讀信箋，耳畔仿佛響著阿姐的聲音，腦海中也浮現著阿姐說話時的表情。

        阿姐寫的字不算多，但卻用了兩頁箋紙，僅僅一個‘我’字，就占了很大的位置。

        周策勾唇輕笑，往常讓旁人看著是如霜似雪的一張臉，頓時變得靈動。

        他心下腹誹：那嬤嬤教得不好，若是要他來，定要手把手地教阿姐寫字。

        阿姐這幾日在謝府不僅要讀書識字，還要學些無用的規矩，過得甚是無趣乏味。

        周策的指尖忽地捏緊箋紙，他幾乎重復地看了許多遍，直至確認無誤，又極其珍視地將箋紙捧在手心里。

        阿姐說，她很想念他。

        ……

        夕陽西下，青州的天色陰沉沉的，漸入深秋，落葉消失得無影無蹤，榕樹的梢頭光禿禿的，褐色樹枝在細碎的月光下顯得格外寂寞。

        謝帆辦完公事后，就去了延年堂看老夫人。

        兩個嬤嬤臉上掛著笑，照例端來一壺熱茶，每日用晚膳前，二公子都會來延年堂陪著老夫人說說話、喝喝茶。

        老夫人素來是不喜熱鬧的，可自從三姑娘來了，竟打算要在府邸舉辦宴會，今兒個張羅了一整天，也不見得老夫人疲憊。

        “帆兒，你娘親前天差人送信，說金陵不太平，要你安穩地在青州扎根。”老夫人氣定神閑地在穿針引線，她嘆道，“你今年也二十有四了，且不說尋常人家的公子弱冠之年就定下婚事，你的胞弟比你不過是小了幾歲，就已經成了親，膝下還有兩個孩子。”

        謝帆習以為常地點頭說道：“外祖母的意思，我都明白，可是姻緣強求不來。”

        老夫人咬斷銀針上多余的線，語氣不滿地說道：“倘若把對你有意的姑娘都拒之門外，那這姻緣的確是強求不來。外祖母知道你有一片孝心，放著朝廷給安置的宅院不住，甘愿回謝府這座小院子，帆兒啊，你也該多為自己考慮考慮，仕途這道路難走，你年紀尚輕，即便現在被貶，以后仍能再上一層樓，可這婚事，錯過了便不會再有了。”

        謝帆呷了一口茶，俊秀的臉龐像是被陰霾籠罩，于他而言，從金陵被貶到青州這件事并未影響他分毫。

        至于婚事，若無心儀之人，他不想去考慮。

        “外祖母說的是。”謝帆微微頷首道，“帆兒本想替娘親盡一片孝心，既如此，明晚帆兒就去刺史府，但還請外祖母允許我能每日來給您請安。”

        “你這孩子被謝儒教的……有些太過墨守成規。”老夫人的眉目漸漸舒展開來，她話鋒一轉，笑道，“小五的課業學得如何了？”

        謝廷應道：“小五近來乖順，在學堂的課業完成得不錯，夫子也夸他開竅了。”

        老夫人若有所思地說道：“小五讓你費了不少心，他能有你這么個表兄，是他的福氣，說來也是我的錯，生養的幾個兒子遠沒有小輩孝順，如今我年事已高，也不見他們回來看我幾眼。”

        “你的兩個表妹命苦，一個是娘親早逝，一個是父母自私自利，只顧著在外邊賺取錢財。再說小五，他爹爹仕途坎坷，便貪戀風月，納的小妾把府里弄的是雞犬不寧。小五好歹是嫡母所生，豈能在那等烏煙瘴氣的地方長大？”

        謝帆沉默不語，饒是他讀書萬卷，也猜測不出外祖母的心思。

        老夫人用銀針刮了刮頭發，哽咽道：“我守了這座老宅不知有多少年了，只知道那府外的榕樹，從小樹芽變成參天大樹，而今姿態佝僂，不如以前看著挺拔了。”

        “帆兒，你自小就聰明，謝府也不再像幾十年前那么風光了。你娘親一直是我的掌上明珠，她能把你養成溫潤如玉的君子，外祖母此生無憾，我已托鄭管家替我寫下遺囑，倘若哪日我咽了氣，這謝府的老宅和遺產就由你來繼承。”

        謝帆聞言當即跪在老夫人身前，他搖頭說道：“帆兒身為外孫，理所應當替娘親守著外祖母，更無心要繼承老宅和遺產。即使外祖母沒有囑托我，我也會替舅父照顧好表妹和小五。”

        “我心意已決，你不必顧慮太多。等到了那一日，你那些舅父定然不會找你的麻煩。”老夫人忍住淚水，拄著拐杖，步履緩慢地走到謝帆身旁，說道，“外祖母本想著把老宅交給你娘親，但思前想后，清霜大概也不愿意。”

        老夫人伸出手，示意讓謝帆起來說話。

        謝帆此刻只得順其自然，他扶著老夫人坐回榻上，說道：“我都依外祖母的。”

        老夫人心里的巨石總算落了一半，她笑著說道：“明日的宴會，你也要參加。”

        謝帆沉吟良久，問道：“我聽鄭管家說，外祖母是想在明日的宴會上給三表妹選夫？”

        他聽鄭管家提過，老夫人現在心心念念的就是為三姑娘操持婚事，物色了許多青州有頭有臉的公子哥。

        “話也不能這么說。”老夫人擺了擺手，花白的彎眉皺作一團，“你三表妹初來青州，本就應該多和同歲的公子和姑娘多接觸。”

        謝帆無奈地說道：“外祖母考慮得甚是周到，明日我會親自瞧瞧那些公子是否才華兼備。”

        老夫人會心一笑，面頰露出兩個梨渦，眼神滿是驕傲。

        “他們聽說謝府要舉辦宴會，一個個都纏著自家父親，吵著要來呢，到時我也要掌掌眼。”

        老夫人嘴上不承認是給謝樂慈選夫，其實私下卻派鄭管家調查著哪家的公子德才兼備、儀表堂堂、不附庸風雅。

        謝帆仔細斟酌了片刻，問道：“外祖母認為，配得上三表妹的公子，該是什么模樣？”

        老夫人笑而不語，淡然說道：“這需得去問你表妹。”

        星光寥寥，云絮閣掛著的四角燈籠朦朧如月，在院落中投下兩三片明朗的圓影。

        廂房內，謝樂慈和謝螢盤腿坐在紫檀木小桌案前，案上放著一本巴掌大的畫冊。

        謝螢舉著蠟燭，心虛地看向窗外，小聲說道：“姐姐，你來翻下一頁。”

        妙蕊、紫煙去了前院跟丫鬟們商議明兒個的午膳，謝螢借著陪謝樂慈的由頭，偷偷拿春宮畫到云絮閣，拉著謝樂慈看。

        謝樂慈哪里看過這等畫，她本來是義正詞嚴地拒絕了，可耐不住好奇，便也看了幾眼。

        春宮畫的男子樣貌英俊，身材也沒有一絲贅肉。

        謝螢碰了碰謝樂慈的胳膊，問道：“姐姐是不是覺得這本不好看？不如我再換一本？”

        說罷，謝螢就從懷里掏出三本畫冊。

        “妹妹都是從哪里買來的？”謝樂慈眨動著眼睛，她翻動了一下桌案上的畫冊，鎮定自若地說道，“這些畫冊，有些露骨。”

        她忽然覺得畫冊比話本好看，有的話本寫得很是晦澀難懂，需要琢磨半天，才知曉其中的意思。而畫冊卻是一目了然，隔幾頁就有親吻纏綿的場面，用不著自己去想了。

        謝螢垂頭喪氣地把蠟燭放回案上，嘀咕道：“姐姐是沒看過更露骨的，可惜青州賣畫冊得越來越少了，不然我肯定會拿來給姐姐看。”

        謝樂慈唇角含笑，她托起下巴，問道：“更露骨的？”

        “總之是要比這些再露骨一點。”謝螢吐了吐舌頭，說道，“姐姐可知明日宴會都有哪家的公子來參加？”

        謝樂慈搖頭笑道：“我怎會知道呢？”

        謝螢掰著指頭認真地說道：“有宋長史的次子宋傾，曹都尉的小兒子曹觀峻，張督軍的……哪個兒子來著？算了，等明日姐姐就能瞧見了，除此之外，還有些商賈之女、名門千金，有幾個姑娘跟我也有點交情。”

        謝樂慈聽得是昏頭昏腦，盡管方嬤嬤講過大梁的官吏，可她著實分不清楚何為長史、刺史、督軍……

        “那妹妹知道祖母為什么要舉辦宴會嗎？”

        謝螢挪了挪蒲團，語重心長地說道：“姐姐可能不信，其實妹妹也有點不信，聽前院的丫鬟說，祖母這次是想給姐姐挑選夫婿，所以才鬧這么大的動靜。”

        “祖母要給我挑……挑、挑選夫婿？”謝樂慈咬著下唇，不可置信地問道，“祖母今日對我說，是要跟同歲的姑娘多相處，這場宴會又怎么會是為了挑選夫婿？”

        謝螢合上畫冊，側身握著謝樂慈的手，說道：“姐姐莫要擔心，祖母興許只是想先替姐姐物色物色。方才我說的那些公子，也都是出身極好的，譬如宋長史的次子，不僅能文能武，還會吟詩作賦。”

        謝府在青州仍占有一席之地，平常很少舉辦宴會，謝帆雖是被貶，但他的父親卻在金陵位高權重，想跟他來往的人不計其數。

        老夫人德高望重，現今特地為孫女舉辦宴會，收到她送的請柬，沒有人敢不赴約。

        謝樂慈的內心惶恐不安，本以為這是個普普通通的宴會，卻變成了‘選夫’。

        “妹妹，倘若……倘若我心中有心儀的公子，祖母會不會生氣？”

        謝螢甚是驚訝地問道：“姐姐何時有了心儀的郎君？是哪家的公子？他父親是青州的商賈還是官員？他待姐姐好嗎？”


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