北鎮撫司,詔獄。

        更深露重，沈青琢身披一件黑色氅衣，在錦衣衛獄卒的指引下,緩緩踏進厚重的石門。

        關于詔獄，史料中曾有記載：“獄禁森嚴,水火不入,疫癘之氣,充斥囹圄。”［1］

        沈青琢愈往里走,愈發感到森寒，仿佛自地底深處鉆出來的陰冷，透骨奇寒,以致這里完全不似初春時節,人一進來便如墜千層冰窟。

        火把懸掛,窄道兩側皆是牢房，沿途走過去，各種慘叫聲不絕于耳，身戴枷鎖的囚犯扒著鐵欄,破口大罵：“我要面圣！我乃圣上欽點殿閣大學士,北鎮撫司有何資格啊——”

        魏昌平抽出纏在腰上的刺鞭，“刷”地一聲破開空氣，一鞭子正抽中犯人面門,登時哀嚎倒地。

        沈青琢不自覺蹙了蹙眉。

        “鎮撫大人受驚了。”魏昌平收起長鞭,笑了一聲，“總有那么一兩個逆臣賊子，入了詔獄仍不安分。”

        沈青琢暼了他一眼：“無礙。”

        兩人說話間,關押刺客的牢房已近在眼前。

        燈火通明的牢房中,半昏迷的刺客呈大字型釘在中央,襤褸的衣衫早已被鮮紅血水浸透了，渾身上下沒一塊好肉，散發著一股極其濃烈的血腥味。

        “怎么弄得這么血腥？”沈青琢抬手掩住口鼻，神情中頗有幾分嫌棄。

        魏昌平聞言，眼中閃過一絲鄙夷，但還是笑著回道：“大人特意交代此乃重犯，要親自審問，兄弟們已經手下留情了。”

        這魏昌平說的倒是實話，詔獄的刑罰極其殘酷，拶指、剝皮、刷洗、油煎、彈琵琶等等，十八般酷刑花樣繁多，每一種都能叫受刑者求生不得求死不能。

        大雍歷史上，最后活著走出詔獄的不過兩三人而已。

        沈青琢堪堪壓住打心底泛起的惡心，在椅子上落座，“把人弄醒。”

        “是，大人。”錦衣衛得令，立刻上前照著刺客血肉模糊的臉，潑了一盆冷水。

        刺客四肢條件反射般抽搐了一下。

        沈青琢：“給他喂點藥，保持清醒答話。”

        又過了片刻，沈青琢才起身，走到刺客身前，問道：“指使你刺殺元妃的人，是誰？”

        刺客垂著腦袋，死人般一聲不吭。

        魏昌平開口道：“大人，除了慘叫，這刺客嘴里就沒吐出過其他字。”

        他心中不屑，錦衣衛都沒能撬開囚犯的嘴巴，這位柔弱得風一吹就倒的沈公子，大概就是來走走過場吧。

        “不錯，是個硬骨頭。”沈青琢盯住刺客的臉，又問，“家中可有父母妻兒？”

        刺客仍然一動不動。

        沈青琢心下了然，繼續道：“你的刺殺任務失敗了，元妃娘娘母子平安，你也不過是傷了我的胳膊而已。”

        終于，刺客的眼皮子微微動了動。

        “因此，你若是供出元妃刺殺案的幕后主使，我便會放你出詔獄。”沈青琢語氣平緩，“賜你金銀細軟，送你出盛京，你大可以隱姓埋名地過完下半輩子。”

        魏昌平坐不住了，“鎮撫大人——”

        沈青琢背對他抬起手，示意他閉嘴。

        “我會給你兩日時間考慮。”沈青琢淡淡道，“暗無天日的詔獄中求生不得求死不能，或是天南地北，無記拘無束地瀟灑度日，你自己選。”

        刺客艱難地吞咽了一下。

        沈青琢轉過身，又隨口問道：“魏大人，詔獄的十八般刑法用了幾種？”

        魏昌平笑道：“才用了四種，早著呢大人。”

        “好，別把人弄死就行。”沈青琢輕輕咳嗽兩聲，“兩日后，我再來一趟。”

        說罷，他拂開氅衣，便準備離開詔獄。

        “等等……”就在他即將踏出門檻之際，身后傳來一道微弱嘶啞的聲音。

        沈青琢掀開眼睫，回過身，“改變主意了？”

        刺客抬起臉，露出黯淡無光的雙眼，“我……怎么信你？”

        “我是圣上欽點的北鎮撫使，元妃刺殺一案由我全權處理，我說放你，便會放了你。”沈青琢微微一笑，語氣愈發溫和，“況且，最壞的結果也不過是一死，何不為自己搏一搏生機？”

        再次踏出詔獄時，天色蒙蒙，即將破曉。

        手臂上的傷口傳來陣陣刺痛，沈青琢懷揣按有刺客血色手印的供詞，呼吸一口清新的空氣。

        他直接掉頭前往御書房，去向光熹帝復命。

        不料，半道上遇見了剛下朝的太子殿下。

        “青琢——不，孤應當喚你一聲鎮撫大人才是。”蕭逸宸身穿蟒袍朝服，端是玉樹臨風，人模狗樣。

        “太子殿下折煞微臣。”沈青琢拱手行禮，“不過是為圣上辦事罷了。”

        “孤瞧著你臉色蒼白，是不是昨夜沒休息好？”蕭逸宸朝他走近一步，面露關切，“孤前些日子得了一支百年人參，稍后差人送到霽月閣去，給你補補身子。”

        若非沈青琢心知肚明他到底是什么樣的人，這會兒都要被太子殿下的不計前嫌所感動了。

        “謝太子殿下厚愛。”沈青琢后退一步，“臣有事面見圣上，先行告退。”

        蕭逸宸試探道：“莫不是元妃遇刺一案，有了進展？”

        沈青琢面色不變：“說來慚愧，那刺客守口如瓶，臣還在想法子。”

        蕭逸宸又道：“北鎮撫司的詔獄威名在外，聽聞凡是入了詔獄的人，再硬的骨頭也會變軟。”

        沈青琢嘆氣：“但愿如此吧。”

        蕭逸宸虛情假意地安慰道：“青琢莫急，慢慢來，也許很快就會有轉機。”

        “借太子殿下吉言。”沈青琢行過禮，繼續往御書房的方向去了。

        他踏進御書房時，光熹帝正靠坐在龍椅上，閉眼聽工部和戶部互相推諉扯皮。

        沈青琢跪拜：“臣參見皇上。”

        “起來罷。”光熹帝睜開雙眼，不耐煩地沖幾人揮了揮手，“朕沒閑功夫聽你們在這推諉卸責，你們滾下去自個兒掰扯清楚了，再上疏陳奏，這消失的八百萬兩，到底是用去哪兒了！”

        工部尚書和戶部尚書面面相覷，只得暫且退下。

        光熹帝喝了一口參茶，緩緩問道：“青琢，查出主使了？”

        “回皇上的話，刺客供出了幕后主使。”沈青琢自懷中掏出帶血的供罪狀。

        一旁侍候的蘇公公連忙接過供詞，雙手平舉至光熹帝眼前，方便圣上查閱。

        光熹帝掃了兩眼，“此事為何涉及兵部？”

        “臣已令薛大人連夜前去捉拿兵部侍郎方堅。”沈青琢恭敬地回道，“是非曲折，待臣再行審問。”

        “咳咳……”光記熹帝咳嗽起來，眉頭越皺越深。

        片刻后，門外傳來內宦的通報聲：“皇上，錦衣衛薛大人求見。”

        光熹帝：“宣！”

        薛士杭匆匆踏入御書房，跪下請罪：“屬下辦事不利，兵部侍郎方堅已畏罪自盡！”

        沈青琢心下一沉。

        唯恐夜長夢多，他連夜審出主使后，當即讓薛士杭去拿人，本以為錦衣衛的動作已經夠快了，卻沒想到還是被太子黨搶先一步。

        “荒唐！”光熹帝大怒，一掌拍在案桌上，咳嗽聲陡然加劇，“咳咳咳……”

        蘇公公急忙捧起茶盞，“皇上息怒，保重龍體要緊啊！”

        “皇上，兵部侍郎乃太子殿下側妃陳氏的親舅父，此事牽扯眾多。”沈青琢撩袍跪下，“方堅如此膽大妄為，指使刺客進入御營行刺，背后必然有所倚仗。臣以為，此案務需追查到底。”

        光熹帝靠在椅背上喘著氣，目光渙散，好半晌后，才重新開口道：“既然兵部侍郎已畏罪自盡，此案可結。”

        沈青琢欲言又止：“皇上……”

        光熹帝面色發青，語調陰沉：“再往后查，你想查到誰頭上去？”

        沈青琢伏地請罪：“臣知罪。”

        “兵部侍郎方堅，謀害龍嗣，罪無可恕，株連三族。”光熹帝緩緩下了結論，“至于詔獄中的那個刺客，非千刀萬剮不足以泄朕之恨！”

        一大清早，蕭慎蹲坐在殿門口，眼巴巴地張望著遠方。

        昨夜先生自噩夢中醒來，便起身穿衣去了北鎮撫司詔獄。他當時很想跟著一起去，但先生說詔獄那種地方不是小孩子該去的，無論他如何撒嬌撒潑，都不理他，他只好乖乖在家里等。

        可眼下已過了辰時，先生為何還不回來？

        “七殿下，您還是進屋里等吧。”小德子苦口婆心地勸道，“公子一時恐怕回不來。”

        蕭慎看也不看他：“別管我。”

        少年等得越來越焦躁，就在他忍不住想要采取什么行動時，一抹淡雅的天青色映入眼簾。

        墨黑的眼睛瞬間迸發出一道亮光，蕭慎猛然站起身來，快步向先生跑去。

        沈青琢也看見了他的小徒弟，冷淡如霜的面色悄然回暖，遠遠露出一個淺笑。

        “先生！”熱情的小狗狗迎面撲上來。

        沈青琢靈活地側身閃避了這個擁抱。

        蕭慎撲了個空，急忙剎住腳步，臉上霎時露出驚訝又委屈的神色，“先生？”

        沈青琢笑道：“先生的胳膊還疼著，可禁不住你撞一下。”

        聞言，蕭慎懊惱地錘了一下自己的腦袋，罵道：“我這豬腦子！”

        “哪兒有？我們小七可聰明著呢。”沈青琢哄他，起步往霽月閣中走去，“先進去再說。”

        少年顛顛地跟在先生身后，一疊聲殷勤地問道：“先生還沒用早膳吧？肚子餓不餓？我給你下面吃好不好？”

        “先生不餓，讓我先換件外衣。”沈青琢踏進臥房，立刻脫下大氅。

        他這一身染透了血腥氣，自己聞著總覺得好似仍在詔獄中。

        蕭慎接過氅衣，目光跟著他打轉，“先生，案子審得怎么樣了？”

        “刺客招了，供出來兵部侍郎，兵部侍郎畏罪自盡。”沈青琢三兩句交代道。

        “兵部侍郎？”蕭慎微一挑眉，“他也是太子黨？”

        “一個馬前卒罷了。”沈青琢冷笑一聲，“真正要釣的大魚還藏在水記底，可惜你父皇不許我繼續查下去。”

        蕭慎不解：“為何？”

        沈青琢：“你父皇心知肚明，此事追查下去，必然會查到太子頭上。但他顯然還不想動太子。”

        “為何？”蕭慎脫口而出，隨即又自己想明白了，“我懂了，他要拿太子對抗太后。”

        “說得不錯。”沈青琢贊許地頷首，“帝王之術，最重要的是平衡之術。其實這段時間各派明里暗里的小動作，你父皇都看在眼里，但一方面，目前你二哥仍是太子的最佳人選，另一方面，太后心里打著什么算盤，皇上心里門兒清。”

        蕭慎眨了眨眼睫：“那……此事便揭過了？”

        “怎么可能？”沈青琢嗤笑一聲，“兵部侍郎株連三族，你可知誅的是哪三族？”

        蕭慎搖了搖頭，表示不清楚。

        “拔出蘿卜還帶著泥呢，這件事對太子黨來說，不僅是敲山震虎，更是個不小的打擊。”沈青琢耐心地給小徒弟分析，“再者說，自古帝王多疑，此番你父皇與你太子哥哥生了嫌隙，往后只需一小簇火苗，便能輕而易舉地引爆。”

        蕭慎恍然大悟：“我明白了。”

        沈青琢輕嘆一聲：“要徹底扳倒太子，并非一朝一夕，眼下我們還是得借力打力。”

        不過，既然他已做了北鎮撫使，至少手中握著一點實權，很多事再做起來就方便多了。

        “嗯……”蕭慎乖巧應聲，忽然出言提醒道，“先生，你臉上好像沾了東西。”

        “嗯？”沈青琢怔了怔，抬手摸向臉頰，“沾了什么？”

        “紅紅的，這里。”蕭慎指了指眼下，見他摸索不著，干脆走近兩步，想要動手替先生擦掉。

        這一瞬間，沈青琢倏跑反應過來，自己臉上沾的到底是什么。

        他一把捉住少年有力的手腕，語速飛快道：“先生自己來。”

        蕭慎不易察覺地皺了皺眉，語氣微沉：“先生，我只是想替你擦掉臉上的東西。”

        沈青琢不知該怎么向小徒弟解釋，先生臉上為何沾了人血，更不想少年這雙手觸碰到血，便輕聲回道：“臟得很，還是用手帕擦吧。”

        “不臟。”少年固執地望進他眼里，加重語氣強調道，“只要是先生，就不臟。”

        師徒二人對峙片晌，最后到底是沈青琢先妥協，松開了握住少年的手。

        蕭慎緩緩抬起手，一點點挨近那張蒼白漂亮的臉。

        拇指與光滑如玉的肌膚相觸，微微頓了頓，指腹稍一用力，拭去了眼下那一滴干涸的血。

        只這樣一蹭，眼下的一小塊便徹底紅了。

        蕭慎直愣愣地盯著如墨似畫的眉眼，指腹無意識用力，又反復蹭了幾下。

        觸感好奇妙，好滑膩好舒服……

        沈青琢忽而掀開鴉羽般的長睫，桃花眼底氤了幾分水汽，又輕又軟地問道：“有點疼，還沒弄掉嗎？”

        “啊……”蕭慎猛然回過神來，觸電般收回了手。

        怎么回事？他明明沒想著用力的……


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