薛玉潤去而復返,忽然張開手，緊緊地抱了一下楚正則。

        楚正則一震，他完全沒有預料到薛玉潤會抱她,竟一時怔愣在原地，雙手張開,不知該如何反應。

        “忘了說,你才可愛,皇帝哥哥。”薛玉潤盈盈笑著,仰著頭看他,調皮而又歡喜地道：“生辰快樂！”

        她的聲音離得太近，近得仿佛能跟他的心跳聲共鳴。

        可等他回過神來，薛玉潤已經松開手,轉身飛快地投入夜色之中,急得像是后面有只老虎在追。

        楚正則看著她的背影,仿佛還能感受到懷里的溫軟,不由得輕輕地低首一笑。

        夜色昏昏，初冬寒涼。

        楚正則沖了個冷水澡，沐浴更衣之后,輕撫著薛玉潤給他繡的荷包。

        他的疲憊與煩躁早就一掃而空，看到荷包上丑得喜人的一對福娃娃，他的唇邊還能勾起弧度。

        打開福娃娃的荷包，里面還裝著她求的平安符和一張字條,上書“平安喜樂”四個字。

        平安喜樂啊。

        “德忠，繡衣衛里的女護衛，訓練好了嗎？”楚正則放下荷包，將它妥帖放在自己的玉枕旁。

        德忠忙道：“已經訓練好了，今日就能送到薛姑娘身邊。”

        “再挑兩隊護衛,送到湯圓兒身邊。一隊在明，一隊在暗。”楚正則頷首，道：“若事涉她的安危，朕賜他們先斬后奏之權。”

        他的聲音淡淡，可德忠的心頭一重，忙慎而重之地應道：“喏。”

        “繼續盯著中山王府。”楚正則冷靜地道：“還有許家，許從登之事，可了？”

        德忠恭聲道：“陛下放心。”

        薛玉潤回到承珠殿，不多時，德忠就領了兩個新宮女來。

        德忠沒有遮遮掩掩，直接向薛玉潤稟告道：“她們是繡衣衛出來的護衛，陛下讓奴才領來，護衛姑娘左右。您日后出行，還有一隊護衛和一隊暗衛隨侍，請您大可放心。”

        楚正則知道薛玉潤可能會遇到危險，但他從來沒有想過要讓薛玉潤退守城池、半步不出。

        薛玉潤一聽，就知道楚正則先前為何會忽地生出戾氣來。

        她道過謝，便解下了自己腰間門裝著秘制肉脯的荷包，交給了德忠：“德忠公公，勞駕交給陛下。”

        “嗯……”她想了想，又笑著道：“再告訴陛下一件事兒吧。”

        德忠恭敬地道：“但憑姑娘吩咐。”

        “這兩個宮女，我取名為溫柑和綿棖。”薛玉潤笑瞇瞇地道：“你只管告訴陛下，他自會明白。”

        饒是看著他們倆長大的德忠，這一時也有幾分困惑，但仍依言將荷包和此事告訴了楚正則。

        楚正則接過荷包，聞言一笑：“溫柑和綿棖？”

        “奴才聽著，像是個果子名。”德忠見他神色舒緩，也笑了。

        “嗯，是蜜餞的名字。”楚正則解開荷包：“她從前給瓏纏想新名字的時候，這兩個也在備選之列。”

        “瓏纏”就是沾裹糖霜的手藝，跟溫柑、綿棖，一樣，薛玉潤取名，從小都離不開好吃的。

        “她每個名字都喜歡，猶豫不決。是朕替她抓鬮，抓中了‘瓏纏’。”楚正則眉目舒展地肉脯放進口中。

        甜而不膩，恰到好處。

        他語調溫和，含笑道：“她這是，在說喜歡呢。”

        中山王府里，可沒有這樣溫馨的氣氛。

        中山王正在慨嘆著萬壽節。

        “好啊，可見我們這些老頭子沒有辜負先帝所托。”中山王喝了一點兒小酒，紅著臉，拉著中山郡王的手，感慨萬千：“從前誰不提著心、吊著膽，擔心陛下這啊那啊……”

        “是。父親披肝瀝膽，陛下親政興國，指日可待。”中山郡王規規矩矩地笑敬一杯酒，橫掃了陪酒的中山郡王世子一眼。

        中山郡王世子愧疚道：“只是孫兒無能，有損祖父英名。”

        “噯，興哥兒，話不是這么說的。”中山王似有些醉了，擺了擺手：“陛下是陛下，你還想越過陛下去不成？”

        中山郡王世子的名諱是楚鴻興。

        中山王不等他回答，自己先連連擺手：“不成，不成。登高宴的事，過了就過了。”

        中山郡王忙點頭，憨聲應道：“是，父親所言甚是。”

        中山王不說話了，像是醉酒睡著了。中山郡王連忙對楚鴻興使了個眼色，父子二人一齊將中山王扶回了房間門。

        等走出中山王的房間門，中山郡王先前憨厚的臉色一變，顯露出幾分陰沉：“父親怕是把這小皇帝，當做是他的親孫子了。”

        中山郡王說著，深看楚鴻興一眼，聲音刻薄嚴厲。：“藏拙是好事，可也別太過。”

        楚鴻興心下一凜，藏起心中的苦笑，低聲道：“是。”

        “不過，這樣也好，免得他們的眼睛都盯著我們。”中山郡王轉而道：“我們這些年跟都城聯系不緊，你祖父年邁，小皇帝大婚之后就要親政，現在是我們最后的機會，來接手你祖父殘留的部將，免得被小皇帝收歸囊中。此次都城之行要慎之又慎。”

        “你妹妹要在都城擇婿，你身為胞兄，跟都城的郎君多多往來，也是尋常。薛、許、趙、顧、蔣五家是重中之重。除此之外，不要做多余的事。”中山郡王沉吟半晌，道：“我們境遇敏感，此時只宜靜觀其變。”

        中山郡王意味深長地笑道：“現在，要等急不可耐的人，先把水攪渾，我們才好渾水摸魚。”

        翌日一早，許家就差點鬧成了一鍋粥。

        皇上壽誕之后，還有一日休沐。然而，當眾人都趁著這最后一日休沐，四處赴宴，延續萬壽節之喜的時候，許從登卻被鹿鳴書院在文園舉行的慶宴給拒之門外。

        許從登自是不服，多方打聽，才知道鹿鳴書院居然有將他退學的意思。細問，緣故是“行為不端，無才無德”。

        許二老爺最疼這個庶子，得知后大怒：“鹿鳴書院這般行事，這是不把我許家放在眼里啊！”

        許從登的生母、許二老爺的寵妾吳姨娘哭爹喊娘地道：“老爺，這其中一定有誤會。登哥兒怎么會行為不端呢？就算是妾室多了些，可那是為著子嗣著想啊。”

        吳姨娘斬釘截鐵地道：“一定是登高宴那日出的事，只有那日登哥兒提前回家，太不對勁了。后來他照常去鹿鳴書院，也沒什么事兒啊。”許從登一反常態，一句話不敢說，唯唯諾諾地應聲。

        但吳姨娘和許二老爺都沒有在意。

        “老爺，您好歹叫大姑娘來問一聲吧。”吳姨娘急道。

        她生了四個兒子，在子嗣不豐的許家很有些體面。就算當初許望和許從登把許大老爺氣病了，她還是照樣受寵不誤。

        許二老爺皺著眉頭，當即決定把許漣漪叫來問話。

        許漣漪來時，請上了許大老爺。

        許二老爺一看到許大老爺，氣勢上矮了幾分，但看著站在許大老爺身邊的許漣漪，他火從心起，叱道：“登高宴上到底出了什么事！？怎的你安然無恙，你哥哥反倒提前回府？”

        許二夫人跟著來，攥著帕子，眼睛紅通通地掛著淚，想替許漣漪說話，卻又不敢開口。

        許漣漪一聽，就知道肯定是皇上對許從登的處罰落在了實處，她佯裝驚訝地看著一旁的許從登，遲疑地道：“三哥沒有跟父親和伯父說嗎？事涉未來的皇后，女兒不敢妄語。”

        許二老爺緊皺眉頭，驚愕地道：“怎么會牽扯到薛家姑娘？”

        許從登面對許漣漪，滿懷怨氣地道：“你那時分明也在場，為什么不提醒我一聲她是誰？”

        許漣漪嘆了口氣：“三哥哥叫我如何提醒？薛姑娘隱名而來，我卻故意去揭開她的家姓，這叫旁人怎么想我？”

        她說著說著，拿帕子遮著眼睛，哽咽道：“也不知道為何，選妃的事兒毫無消息。我若是再做出那樣惹人嫌的事兒，旁人還不知道要在背后怎么編排我。”

        “還不是你那個好哥哥！”許二老爺拍桌怒道。

        許二夫人哭道：“分明是有人陷害望哥兒！我可憐的兒，為何要受這等無妄之災！”

        “或許不是因為這件事，而是三哥哥在就讀時的事呢？”許漣漪站在庭中低著頭，發出小聲的啜泣：“只求父親、母親、三哥哥息怒，不要驚擾了祖父。”

        許從登一抖，驚駭地指著許漣漪：“胡說八道！”

        一直做壁上觀的許大老爺冷看了許從登一眼，啪地放下茶杯，不耐煩地道：“行了。多大的人，還沒有一個小娘子懂事。”

        許二夫人頓時收了聲，她之前先是被許太后，后是被許大夫人狠狠地教訓了一頓，就連萬壽節都沒敢出門，實在是有些怕了。

        許二老爺和許從登都惡狠狠地瞪了許漣漪一眼，但到底沒敢再重聲說話。

        “漣漪，好好地跟三公主和長樂縣主交好。”許大老爺神色溫和地看著許漣漪，道：“去吧，扶著你娘親，先下去休息。”

        許漣漪乖順地應了一聲，扶著許二夫人行禮告退。

        退出房中時，恰巧遇見許鞍和許望攜手而來。

        “望哥兒，你爹爹他正在氣頭上，你先別進去。”許二夫人哀聲道。

        許望緊皺著眉頭，道：“是大伯父有請。”

        許二夫人攥著許漣漪的手緊了緊，緊張地道：“是出什么事了嗎？”

        許望看向房中，冷笑了一聲：“母親放心，是能叫有的人永世不得翻身的好事。他陷害我在先，欺凌同窗在后，還有臉怪書院不收他？”

        他說罷，大跨步走進房中。

        許鞍略停了停，跟他們見禮，溫和地道：“請叔母、妹妹放心，望哥兒不會有事的。”

        許鞍下巴上的還有若隱若現的傷疤，是在勸許從登和許望的時候，不小心被誤傷的。但這些日子，許鞍一直來勸解許望，所以許二夫人看到他，親近又愧疚，連聲道歉來道謝去。

        直到許鞍走進房中，關上了房門，許二夫人還緊攥著許漣漪的胳膊，道：“漣漪，你哥哥是冤枉的，你一定要跟三公主說明白。等你以后進了宮，定要記著好好地幫扶你哥哥。”

        許漣漪漠然地看著地上斑駁的日影，低低地應了一聲：“女兒明白。”

        是日，果然如許望所言，他找到了許從登陷害他的鐵證——許望從跟外頭勾結的貼身小廝的相好那兒，順藤摸瓜找到了小廝跟許從登的人串通時留下的證據。

        不僅如此，鹿鳴書院把許從登退學，至少名義上并非因為登高宴，而是因為他長期以來欺凌貧寒位卑的同窗，且對巾幗書院家世低微的女學子多有不敬。

        如此一來，許從登被以“養病”的名義，從鹿鳴書院退學一事已板上釘釘。

        許大老爺看著許二老爺離去時仿佛一瞬老了十歲，再一看許望決絕的背影，深深地嘆了口氣，對身邊的許鞍疲憊地道：“雖然乞巧宴之事看起來和許望無關，但許望和三公主的婚事，還要看太后何意。”

        “太后這些日子沒有提及皇上納妃一事，也沒有再招漣漪入宮，你要做好不成的準備。”許大老爺皺眉道。

        “鞍哥兒，許家以后就指望你了。二房不成事，也就漣漪一個姑娘還清醒點。小皇帝聲名越盛，一旦他大婚親政，我們的路就難走了。”許大老爺沉聲道：“今年年底吏部考核留出的空缺，要緊的位置上，須得比先前計劃的多放幾個人。一會兒，你與我商定名冊。”

        許鞍拱手應是，道：“父親，吏部的人大半是薛老丞相的門生，難纏難撬，若要升我們的人，怕是有些為難。”

        “孫駙馬呢？”許大老爺問道：“他不是在著急過繼么？男人哪有不想要自己親生子嗣的。這弱點還不好拿捏嗎？”

        許鞍一頓，道：“兒子試過，但孫駙馬油鹽不進。且他每日行蹤非常固定，下了衙就會去長街的曹婆婆餅子鋪和曹記蜜餞，但凡有所不同，身邊必定跟著二公主的護衛。”

        他連陷害都找不到下手的機會啊。

        許大老爺：“……”

        “果然是小門小戶出身的人，眼里只盯著一個女人，沒用的東西！”許大老爺怒得一拍桌，激得桌案上的杯盞哐當作響。

        許鞍低頭，沒有接話。

        許大老爺本也不是這般按耐不住的人，只是被今日接二連三的挫敗給激得情緒起伏過大，但很快就恢復了平穩，陰郁地道：“他不在乎，他娘難道也不在乎嗎？”

        “兒子明白。”許鞍頷首，又問：“祖父那兒？”

        許大老爺搖了搖頭：“你祖父老了，兒孫輩一點口角就讓他氣得大病一場，這事就不要讓他憂心了。”

        許大老爺頓了頓，道：“若是不成，那就只有請小皇帝晚兩年親政了。薛老丞相年邁，明年恐怕就要致仕。他長子早喪，不過留下幾個小的，獨木難支。更何況，他的次子要駐守邊關，輕易不得回京。”

        “薛家，也該退了。”許大老爺眉目間門閃過幾分陰狠。

        他話音剛落，忽地聽到院門處傳來噼里啪啦的鞭炮聲和敲鑼打鼓的聲音。他們身處正房，離院門還有一段距離，竟能隱約聽聞聲響，可見外頭有多熱鬧。

        侍從匆匆來報，深低著頭，臉上不敢流露出絲毫的喜色：“大老爺，大少爺，是薛家來報喜。薛大少夫人生了一個兒子。”

        果然，一個杯盞迎頭砸來，伴隨的，是許大老爺一聲怒吼：“滾！！”

        而錢宜淑母子平安的消息傳到宮中時，薛玉潤剛到乾坤殿，正要跟楚正則一齊用午膳。


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