廷杖的聲音在外面的院子里響起來。

        受刑人被塞了口，沒有呼喊聲傳出來。

        鄭熙聽?wèi)T了這樣的聲音，心中竟全無波瀾。只是靠在椅背上閉目養(yǎng)神，伸手按揉著太陽穴。

        又過一會兒，外面廷杖的聲音停了，貼身伺候他的太監(jiān)小喜過來，悄悄地在旁回了一句：

        “爺，那兩個(gè)人已沒有氣息了。”

        鄭熙沒說話，只擺了擺手。

        小喜明白這是讓他吩咐下去，按平常的流程辦就是。他轉(zhuǎn)身剛要走，卻又聽鄭熙呼喚一聲：

        “回來。”

        小喜連忙回來，侍立一旁：

        “爺還有什么吩咐？”

        鄭熙仍舊合著雙目，吩咐道：

        “你看那兩個(gè)人確實(shí)斷氣了，就回宮里去，先上孝慈宮知會一聲，替我向太后娘娘請安，就說事情已經(jīng)是如此這般的辦了，請娘娘不要憂慮；然后你再去要來籍冊，看看這兩個(gè)人籍貫何處，一家送五十兩銀子——這事你親自跑一趟，別叫底下人把銀子昧下了。丟了錢事小，別叫人說我小氣。”

        小喜答應(yīng)一聲，笑道：

        “我的爺，您真心善，這樣的人，還賞他們家里銀子。到時(shí)候拿了錢去，說是督主賞的，多了少了的，誰又敢說三道四呢。”

        鄭熙沒說話，擺手讓他去了。

        小喜知道鄭熙的脾氣，也就沒敢再說別的，按他說的辦去了。

        打殺了那兩人，鄭熙心中的煩悶，并未有絲毫緩解。

        雖說眼下的事已經(jīng)處理干凈，可以算是絕了后患，無論太后還是皇上，大概都不至于再追究什么。但此前皇上親自交代下來的事情，如今辦成這樣，他確實(shí)難辭其咎。

        等會兒到了御前，還不知他自己會得個(gè)什么樣的下場，腦袋大概雖說暫且還不至于搬家，降職卻是免不了的。

        鄭熙的正職是司禮監(jiān)的秉筆太監(jiān)，兼著東廠廠督的職司。旁的人降職無所謂，他若是降了職，按理說就得把掌管東廠的職權(quán)交出來。

        他這幾年來坐這個(gè)位置，得罪了不少人，這次他要是倒霉，難免有人要落井下石。

        不過，東廠廠督這個(gè)位置上坐的人，也不是能輕易換的。

        鄭熙掐著手指頭計(jì)算了一遍，司禮監(jiān)的秉筆太監(jiān)其實(shí)有好幾人，除他格外受寵以外，很難講皇上就更偏重哪一個(gè)。眼下這幾個(gè)人里，還真就沒有一個(gè)有能耐立即接手他這東廠廠督的位置，其他的人就更別提了。

        想到這里，鄭熙稍稍放了點(diǎn)心。

        照這情況看，一時(shí)半會之間，皇帝大概還不至于拿掉他東廠的差使。

        這樣想過之后，鄭熙總算振作起精神，叫人備車，起身也往宮里去了。

        鄭熙出門的時(shí)候，那小喜已經(jīng)依從鄭熙的吩咐到了孝慈宮。

        這時(shí)候已經(jīng)是正午，太后正在用膳。小喜到得孝慈宮外頭，將事情一說，小黃門便進(jìn)里面去通傳。小喜在外等了半天，約莫著太后的午膳用完了，才見太后身邊的大宮女紫珠從里面出來。

        小喜以前見過紫珠，看她出來，趕緊行禮，將鄭熙要他說的話報(bào)了上去。

        紫珠聞言，蹙起眉來：

        “這可麻煩了，我們宮里的人手本來就不夠使，你們把白柳打死了，要我怎么跟娘娘說呢？”

        這紫珠從小在太后身邊長大，是太后身邊第一個(gè)得用的人，太后當(dāng)年由她陪侍入宮，主仆二人從未有半刻相離。她雖然才剛滿二十歲，在宮中卻已經(jīng)是數(shù)得上的人物，小喜雖說在外面神氣，到了她面前，著實(shí)矮著一輩，便賠笑道：

        “紫珠姑姑別惱，我回頭跟督主說，再給娘娘選好的來就是了。”

        紫珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠兒，一笑：

        “那可要讓我們娘娘自己挑個(gè)好人，像白柳拿這么多的份例，闔宮也沒有幾個(gè)，多少人都眼饞這位置，你們督主要是弄來什么奸懶饞滑的人，或者再像白柳這樣不規(guī)矩的，我可不依。”

        小喜繼續(xù)賠笑：

        “那是自然，到時(shí)候選來的人，一定讓娘娘和紫珠姑姑過目，滿意了才算。要么，娘娘和紫珠姑姑要是看孝慈宮里哪個(gè)宮女好，提拔上來，再選一兩個(gè)份例少的進(jìn)來，也是一樣。”

        紫珠這樣聽說，伸手往荷包里拿了一塊銀子遞在小喜手里：

        “從東廠過來也夠遠(yuǎn)的，勞煩你跑這一趟，這是賞你的。”

        小喜接過錢，卻不敢立即就收，只是笑道：

        “來往孝慈宮里傳個(gè)話，原本就是我小喜的本分，哪里敢收紫珠姑姑的錢。”

        紫珠伸手把他托著銀子的幾個(gè)指頭往里一籠：

        “給你你就收著，我又哪里有錢賞你呢，不過是主子的恩典，你接著就是了，回頭跟那邊說，話傳到了就是了。”

        小喜這才把銀子揣到懷里，再三再四地謝過，回身走了。

        紫珠一直看著小喜的身影走不見了，這才轉(zhuǎn)過臉，將那溫和親切的笑意收起來，顯出平常精明能干的模樣來。

        她抿著嘴唇進(jìn)了殿里，恭恭敬敬地向正座那邊行了個(gè)禮，口呼：

        “娘娘萬福。”

        太后王度阡此時(shí)坐在正座上，因?yàn)樯矸莸木壒剩�她并未畫太濃的妝，只是淡掃蛾眉。她雖然年輕，卻顯出格外莊重的姿態(tài)，有種不怒自威的架勢。

        這會兒她剛剛用完午膳，正在吃茶。殿內(nèi)滿滿的人，都在各自職司上守著伺候。

        她見紫珠進(jìn)來，轉(zhuǎn)頭問：

        “方才外面是什么事？”

        紫珠連忙上前來回話：

        “方才東廠那邊傳了話來，東廠的鄭熙給您請安，說是事情已經(jīng)查明了，是那白柳與侍衛(wèi)私通，已經(jīng)叫打死了。鄭熙說，這樣的奴婢不要也罷，以后再給娘娘選好的來，請娘娘不要為此憂心。”

        太后微微點(diǎn)頭，似乎對這一結(jié)果并不覺得意外。她特別看了紫珠一眼，沒有說話。

        紫珠是個(gè)最聰明靈透的姑娘，她又是自小跟著太后長大，是太后的心腹，哪能不明白主人的意思。

        她四下里看了看，趁著該在的人都在，她往前一步，向著兩邊侍立著的宮女太監(jiān)們朗聲說道：

        “你們都聽好了，這是宮中，又是太后駕前，不像在家里，可以任你們隨意。若有私相授受，隨意跟人傳消息遞信物，把這孝慈宮里發(fā)生的事說出去的，白柳便是個(gè)例子。”

        在這兒的人，其實(shí)都不大清楚昨晚究竟發(fā)生了什么事，卻都聽見了紫珠方才說白柳被打死的話，再聽她此言，不免悚然而驚。

        尤其其中有些人心里有鬼，聽說以后倍感心虛，不覺流了許多汗。

        紫珠心里明白，面上只做不知，繼續(xù)說道：

        “娘娘好性兒，不愿意勒掯你們，規(guī)矩可是都別忘了，將來這些個(gè)事揭出來，當(dāng)真受罰的時(shí)候，也別說娘娘無情。”

        眾人聽了這話，都跪下道：

        “我們也是知道好歹的，決不敢將這宮里的事往外說。”

        那太后娘娘在一旁看了半天，到了這會兒才算開了口：

        “都起來吧，你們的忠心，我都看在眼里，不會弄錯(cuò)的。”

        得太后娘娘這一句話，眾人才算放心。謝了恩，這才都起來，仍舊各司其職。

        別的人倒還好，唯有那兩個(gè)大宮女翠湖、朱燕，起來之后臉上仍是汗涔涔，臉色一陣青，一陣白，格外顯得緊張。

        太后身邊這四個(gè)大宮女，除了紫珠是她帶進(jìn)宮的以外，剩下這三個(gè)，都是近兩年她做了太后以后才到她身邊來的。太后心知這幾個(gè)人都另有主子，到她身邊來格外有些目的。

        如今三人中死了一個(gè)白柳，剩下這兩個(gè)心里害怕，卻也沒什么奇怪。

        紫珠也看見了這兩個(gè)人的神色，只做不知，她看看時(shí)間差不多，又向著眾人說：

        “太后要歇中覺，著兩個(gè)人在門外伺候，剩下的也都散了吧。”

        宮中的眾人給太后磕了頭，就都散了。室內(nèi)只剩下紫珠一人陪在太后身邊。

        房門關(guān)上，太后的表情一下子松弛下來。

        原本那不怒自威的架勢驟然松懈，太后臉上含著微笑，露出年輕女子才有的神情來。直到這時(shí)候，看見她的人才會意識到，這一位被稱為太后的女人，如今不過二十五歲，以年紀(jì)而論，頂多可算作是個(gè)少婦罷了。

        紫珠看看周圍再沒有旁人，悄悄向太后笑道：

        “娘娘，方才我悄悄瞥了一眼，翠湖的臉都綠了。依我看，她兩個(gè)怕是再不敢隨便給人遞消息了。”

        太后笑著搖搖頭：

        “卻也未必，不過出了這一檔子事，敲打敲打她倆，總還是好的，也讓她們尋思尋思，她們的主子究竟是誰。”

        紫珠的表情倒是顯得有幾分得意：

        “若不是那個(gè)鄭熙玩了這一出，咱們恐怕還真找不到這么合適的機(jī)會……不過那個(gè)鄭熙真是狠毒，白柳分明是他那邊的人，他竟就這么活活打死了。”

        太后搖搖頭：

        “他設(shè)局把自己給兜在里面，白柳若不死，這件事也沒法交代過去。這宮里就是這么個(gè)吃人的地方，他也不過是掙命罷了。況且他那個(gè)位置，若不是一個(gè)心狠手辣的，本來也鎮(zhèn)不住。”

        紫珠聽太后這樣說，不免嘆息了一聲：

        “可惜娘娘陷在這里頭，這一輩子也不得脫身。”

        太后卻是笑：

        “當(dāng)年也是我自己下了決心才來的，如今落到這境地，也怪不得別人。虧得還有你這么個(gè)丫頭，給我當(dāng)個(gè)眼睛耳朵，要么我在這宮里頭，就是個(gè)瞎子聾子，早被他們活吃了。”

        紫珠知道太后所處的環(huán)境險(xiǎn)惡，卻也想著要寬慰她：

        “您別這么說，再怎么著，您也是太后。”

        太后嗤笑一聲：

        “什么太后，別人不知道，你還不知道？我不過是個(gè)幌子，掛在這兒給那些人撐臉面的。不過依我看，他的這點(diǎn)臉面如今也已經(jīng)不想要了，不如都撕破了算。”

        如今屋里沒別的人，紫珠說話也就放肆了一點(diǎn)：

        “幌子不幌子又有什么要緊？再怎么著，他也要叫您一聲母后，就算那位是皇帝，也得顧念著點(diǎn)天理人倫。”

        聽紫珠說到“天理人倫”四字，太后冷笑起來：

        “說什么天理人倫，雖說他比我大了十幾歲，論正理，他要管我叫母親，他的親娘每日都該來給我行禮問安。想到這些，只怕他慪也要慪死了。這一次他指使鄭熙，卻沒能將我除去，還不知他下回又要出個(gè)什么招……不管怎么，我接著就是了。”


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