轉眼便到了八月末，暑熱散去，陳府老爺的大壽又將至了。
  雖不同于五十大壽時的隆重鋪張，此次壽宴不過是在府中擺擺酒，闔家團聚，但也是合府的大日子，絲毫含糊不得。
  香薺如今身子已重了許多，便推諉沒有去陳老爺的壽宴，只窩在小院的椅子里，望著嬉鬧喜慶的外頭，淡淡出神。
  去年這個時候，陳府也是這般張燈結彩，她費盡心思靠近那人，想要懷上他的孩子。
  如今都已如愿了，她懷了他的孩子，也如愿被抬為了姨娘。
  她用盡力氣斗倒了彩蝶，謝佳容也不能拿她怎么樣，
  她已成了碧云院的半個女主子，就連往日時時欺辱她的梅香，現在也要處處奉承著她。
  可她為何卻絲毫不覺得痛快呢？
  便是身契拿回了，她也這樣大著肚子逃了，又能去哪里？沒了陳府的庇佑，她可真的能活？
  正煩悶間，秦媽媽挑開簾子，恭敬道：“主子，那人已到了，在后屋候著，您現在可要見見？”
  香薺點了點頭，小蘭連忙扶起她，攙著她去了后屋。
  一入后屋，一個穿著布衣釵裙的女子便快步跑過來，提著裙子對香薺下跪，重重一拜。
  “碧桃謝過香姨娘的救命之恩！”
  “快快請起！”香薺連忙上前扶住碧桃，懇切道：“若不是為著我，你也不會這樣身陷險境之中，合該是我欠你的。”
  “您從不欠我什么。”碧桃的眼中已滿是淚花：“香姨娘，或許你不記得了，這已經是您第三回救我的命了。一年前，我因腹痛不止不能做工，管事的怕被我染了病，把我扔在化糞池的夾道里任我自生自滅，當時您還不是姨娘，若不是您路過，慷慨施藥，我怕是早就死了。”
  香薺微微一怔，眼前碧桃的圓潤的臉頰，慢慢和印象中面黃肌瘦的小丫頭重合到了一起：“竟是你？”
  突然，香薺福至心靈，又問道：“這么說來，陳子盛來登鵲樓那日，那個報信的紙團，也是你扔的？”
  “是。奴婢背著彩蝶悄悄混入了登鵲樓，看到您和旁人進入的包廂，但沒告訴她。后來，我看著大少爺向這邊來了，只好慌忙扔紙團進去報信。可時間太趕了，奴婢也不知道幫沒幫到您。”
  碧桃抹了抹眼淚：“您本就對奴婢有救命之恩，那日又在徐廣的手里救下了奴婢。奴婢替您辦事是心甘情愿的！答應您的那一刻，奴婢便存了死志。往日雖不是自愿，我也跟著那位行了不少錯事，本想死得其所贖了罪，沒想到還有活著的一天。”
  香薺輕輕一嘆。
  彩蝶死后，原來侍奉她的仆從們被發賣了個干凈。有像翠竹這樣運道好，被謝佳容要去的，也有像碧桃這樣險些被打死的。
  碧桃跟著彩蝶最久，陳子盛心知彩蝶和徐廣兩人之間傳信定然離不開此人，便決議打死碧桃，把這樁丑事給徹底按下。若不是香薺以替自己腹中孩兒積福的名義求情，碧桃想來也難逃一死。
  但即便如此，碧桃還是被罰了二十杖，扔到莊子上自生自滅。香薺暗自派人時常接濟照顧，求醫問藥，碧桃將養了一個多月，身子才徹底好了起來。
  莊子上的管事都是些見財眼開的，香薺只略使了些銀子，便幫著碧桃從莊子上假死脫了身。
  “碧桃，我能幫的，也就這些了。往后你有何打算？”
  “奴婢、奴婢還想為香姨娘效力。”
  “說什么傻話？”香薺笑了：“我這里不缺人手，只說說你。”
  碧桃擦了擦眼角的淚水，聲音微顫：“我、我想離開這里，去外面找份活計，我會些紡織和刺繡的手藝，在江州城里也不怕找不到活計。”
  這樣說著，香薺竟有些艷羨起來。
  這世道里，燕國女子想要獨自謀生，除了窯姐、戲子這種賤業，繡娘絕對是條好得多的出路。而香薺女工不過平平，無論如何也是做不了繡娘的。
  香薺暗想，許多人都已見過了她，即便逃出陳府去，江州是不能待了。
  不如看看，能不能逃到遠一點的地方，找地方的醫官疏通些銀子，去做個醫女？不過別的地方她總是不熟的，倒不如去冀州城去，投奔師父。
  說起來，師父已走了這么久，也不知道那邊如何了——
  “香姨娘？”碧桃看著香薺出神的眼，小心翼翼道：“可是奴婢哪里說錯了話？”
  香薺回過神來，抱歉地笑笑，從袖中取出幾碇銀子遞給碧桃：“我這里有些銀兩，你拿去應急。外頭的日子雖然不易，但總好過在這深宅大院里為奴為婢，生死不由自主好。今日你我也見了，快些走吧，趁著夜色，悄悄地離開。”
  碧桃緊握著銀子，沒有推脫，只是再次跪下重重磕了三個頭：“香姨娘的大恩大德，碧桃永生不忘！往后只要姨娘有任何差遣，碧桃便是上刀山下火海也在所不辭。”
  香薺只好再次上前扶起她。
  兩人又是挽著手說了陣子話，碧桃才一步三回頭地走了。

  香薺怔怔看著碧桃的背影，喃喃道：“從此，便自由了——”
  秦媽媽看著香薺困倦的神色，小心翼翼道：“姨娘可是乏了？不過今日宴席怕是要開到很晚，這外頭吵嚷，老奴已叫下頭把窗戶封得緊緊的，也不知能否助姨娘安歇。”
  “罷了，也不差這一時半會兒——”
  正說著話，陣陣絲竹聲從屋外傳來。
  香薺蹙眉道：“怎么也沒聽說今日老爺請了樂師——”
  正廳的壽宴上，酒過三巡，氣氛正好。
  連姨娘站起身，歪著身子向陳老爺欠身行禮，聲音嫵媚：“老爺，妾身近日苦學前朝失傳之舞，今日愿以此舞為老爺壽辰添彩，愿老爺福壽安康，歲歲今朝。”
  陳老爺聽聞，眼中閃過一絲驚喜，他微微頷首，輕聲道：“哦？前朝失傳之舞，你可真有心。只是你離開教坊司多年，還能重拾舊藝？”
  連姨娘聞言，嘴角勾起一抹嬌笑：“老爺莫要小瞧了妾身，舞得如何，待妾身舞完，老爺自然知曉。”
  連姨娘緩步走向宴廳中央，每一步都踏在樂聲與鼓點之上。
  待在宴會中央站定，她回眸望著陳老爺，媚眼如絲地一點點褪下自己墨綠色的外袍，露出一身單薄的紗制舞裙來，大片白嫩的肌膚在薄紗下若隱若現，美得勾魂。
  那裙擺上交錯著金絲銀線，璀璨奪目，一雙鳳凰惟妙惟肖，似展翅欲飛，在四周燈火的照耀下，更是流光溢彩，襯得原本就嬌媚的連姨娘好似九天玄女下凡塵。
  “賤人！”徐氏暗自攥緊了拳頭，低聲罵道：“我說怎么今日穿得這般低調，便是在這里等著呢！穿得那么少，也不怕染了風寒！”
  “夫人慎言！”一旁的刁媽媽連忙提醒道：“老爺就在那兒——”
  徐氏冷哼一聲：“呵！老爺此時哪里注意得到我！你沒看老爺他的魂兒都被那賤人勾走了么？”
  一旁的陳青雄目不轉睛地盯著宴廳中心美艷絕倫的連姨娘，微微瞪大了雙眸。


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