這次選秀時間緊迫，純粹是為了快速充盈姜瓚的后宮，因此并未在民間大肆采選，而是從官宦世家，皇親國戚中挑選適齡的姑娘禮聘入宮。

        故而，落到最后殿選的名額，比往屆選秀要少許多，堪堪一百人整。

        皇極殿

        鐘鼓長鳴過后，主禮的宦官雙手捧著玉碟，斂眉肅目，聲音尖銳又嘹亮。

        “從而品鎮國將軍嫡女楊景初，正五品東閣大學士嫡次女舒瑤光，平西郡王庶三女桑落，正四品濟州知州嫡長女……”

        禮官唱罷，點到名的秀女從殿外魚貫而入，裊裊婷婷的跪在堂下。

        白菀放下茶碗，凝眸看向站在第一排第一個的楊景初，淺淺呼出一口氣。

        她還是一如既往地倔驢脾氣。

        只見楊景初跪在地上紋絲不動，乖順的垂著頭，也瞧不出面上是個什么表情。

        她穿著與其他秀女一模一樣的素色襦裙，一身凌厲的氣勢被收攏得分毫不見，乍一看竟和旁邊嬌軟柔弱的貴女無甚區別。

        白菀余光掃向姜瓚，這一批秀女明顯跪得久了，卻遲遲沒等到他喊平身。

        姜瓚以手撫額頭，雙目無神，明顯在神游天外。

        許是又在想，今夜該如何補償他傷心欲絕的小可憐吧。

        白菀緩緩移開視線，淡聲道：“平身。”

        姜瓚才像是被這一聲驚醒，回過神來時，堂下的秀女已經齊齊謝恩起身。

        他掩飾一般輕咳了一聲，道：“抬起頭來。”

        白菀跳過楊景初，美目淡掃，倒是瞧見楊景初身后的那個姑娘時，柳眉一挑。

        她想了想，這應該是平西郡王的庶女，叫桑落。

        這桑家女并不是這批秀女中容貌最為出挑的，只是眉清目秀，杏眼檀口，周身縈繞著一股子弱柳扶風的意味，細腰堪折。

        那氣質，與白蕊像了個十成十。

        果然，姜瓚的眼睛像是定在那桑落身上，過了片刻才皺著眉別開頭，開口留了楊景初的牌子。

        “其余的，皇后看著選吧。”

        白菀面上噙笑，乖順從容的頷首，轉頭便問太后：“臣妾瞧著一排右二的眉目端莊，倒也不錯，太后娘娘可有中意的？”

        太后凝目看了許久，這是姜瓚頭一回選秀，她極重視。

        她作為先帝的發妻，對他的心思也知曉個七七八八，是以才壓著姜瓚不給他選妃納妾，如今，只覺得這些年虧待了他，害他栽在白蕊身上便拔出頭來。

        太后有心要姜瓚多瞧瞧形形色色的女子，一氣點了四個，連被他皺眉的桑落也在內。

        白菀笑意如初：“一排右二，及太后娘娘點到名字的，留牌子，其余的賜花。”

        她對太后的選擇一點也不意外，她也瞧上了桑落，但總不好由她來開這個口，太后能選上桑落最好，選不上，她也有法子讓桑落留下來。

        姜瓚聽見桑落的名字，濃眉緊皺，他還沒來得及說話，便聽太后看向龍椅之后，驀然說了一句。

        “掌印覺得呢？”

        皇極殿內陡然一靜，就連白菀也沒想到，龍椅之后還坐著霍硯那個煞神。

        白菀側頭看過去，正巧霍硯漫不經心的抬眸，準確無誤的與她的視線對視。

        那雙眼睛，冷寂，幽暗，如同吃人的漩渦。

        她像是被火燒一般，迅速別開眼，面上是少見的驚慌。

        白菀指尖扣弄著鳳位的扶手，力氣之大，使得她指尖泛白。

        那天早上起來，她隨手插在梳妝鏡上的面人，不見了。

        緊接著她便得了楊景初傳來的消息，那日朝會，楊景程再次上奏赴西北戍邊，姜瓚欲拒絕，霍硯反而施施然的點頭同意，但并沒有讓他去西北，而是去涼州。

        涼州不同于西北，西北以邊線守城，涼州則是以城為邊線，而涼州知州陳同本就是山匪招安，又豈能容得旁人來插手涼州軍務。

        霍硯就是要楊景程去涼州送死。

        那日以后，霍硯再也沒來找過她。

        指甲陡然崩裂，鉆心的疼從指尖蔓延，白菀抬起手，看著指甲上裂口的血痕，閉了閉眼。

        她不能害了楊景程。

        霍硯在白菀回頭的一瞬間，垂下眼簾，習慣性的轉著扳指，不帶任何情緒道：“是給皇上選秀女，不是給咱家找對食，太后娘娘問咱家做什么？”

        白菀隱約覺得霍硯生氣了，甚至是從那日起氣到今日。

        她在心里數了數，五日了。

        好大的氣性。

        這話難聽，太后卻滿面泰然自若，竟順著霍硯的話道：“掌印這話倒讓本宮想起來，掌印這么多年以來，一直孤身一人，何不趁機也擇個貼心人？”

        堂堂太后，竟做起拉皮條的事情來。

        姜瓚本就因他選秀還要過問霍硯而有些不高興，聞言更是眉頭緊鎖。

        “咱家一屆閹人，福薄，受不起那等軟玉溫香。”

        白菀聽著霍硯那微啞的聲線自后傳來，心如擂鼓。

        她覺得，霍硯在含沙射影的警告她。

        太后小心翼翼的討好道：“掌印自是有福之人，你看。”

        “雖然太后娘娘盛情難卻，但咱家總不好強人所難，畢竟誰愿意跟著個閹人呢。”

        霍硯句句話意有所指，白菀咬著牙有些繃不住。

        太后竟回頭朝秀女們道：“可有人愿意伺候掌印？”

        此時撂了牌子的秀女已經退下，留在殿內的唯有賜了香囊的。

        秀女們聽著堂上的對話本就心慌意亂，只怕一句話就被賜給了兇狠殘暴的霍硯。

        她們進宮來是為了伺候皇上，可不是與太監當對食的。

        雖說如今霍硯權勢滔天，可到底是個太監，而且如今新帝登基，身強力壯年輕有為，這太監還能不能如先帝在時一般囂張肆意還兩說。

        這會兒聽太后如此問，自然沒人愿意，但又怕霍硯惱羞成怒，一個個囁嚅著竟沒人點頭也沒人拒絕。

        白菀甚至覺得太后瘋了，這批秀女全都是宦官子女，霍硯在外又是惡名漫天，怎會有人自愿的？

        她正想著，嬌嬌怯怯的桑落盈盈下拜，柔聲道：“臣女仰慕掌印已久，望太后娘娘成全。”

        太后本就隨口一問，沒想到真有人出頭，還是她瞧上眼的桑落，不由得有些怔愣，扯著笑道：“哀家同意可不行，得看掌印的意思。”

        白菀看著桑落，只見她眼波流轉，目含春水極期盼的望著霍硯。

        “好。”

        白菀猛然抬起頭。

        桑落聽見霍硯的話，先是一怔，緊接著，面上爬滿欣喜，雖然她強壓著喜悅，但控制不住向上翹的嘴角將她的心緒暴露無疑。

        白菀有一瞬發蒙。

        她看見桑落壓抑不住的喜悅，她竟是真的高興。

        白菀想起來，話本里說，霍硯在宮宴上對白蕊一見鐘情。

        雖然不知是哪場宮宴，但至少目前霍硯對白蕊并沒有興趣，但這不保證他對桑落沒有興趣，畢竟，桑落的氣質與白蕊如出一轍。

        霍硯看上桑落了嗎？他為什么會同意？

        白菀端莊優雅的闔眸含笑，內里已經將口中的軟肉咬得破裂滲血。

        是了，她并沒有那么獨一無二，她所能提出的籌碼少之又少，雖然霍硯是太監，但他手里的權勢足夠讓人垂涎，照樣有數不清的宮女朝他飛蛾撲火，這不還有秀女為他而來嗎，他轉頭看上旁人也情有可原。

        是她自大了，以為能將這樣一頭兇獸握在鼓掌之中。

        再睜開眼時，白菀眼底是一片豁出去的決絕。

        見霍硯真的同意，太后還有些懊悔，那是她為姜瓚挑的替代品，為的就是徹底取代白蕊。

        但霍硯已經開口，太后只能含著苦澀同意，擺手讓下一批秀女上來。

        而另一側的姜瓚，也是面色沉沉。

        白菀從皇極殿回來，便讓清桐去打聽了霍硯的住處。

        “玉堂？”白菀執著螺子黛，將清桐的話喃喃重復了一遍。

        玉堂就在椒房殿的后面，只隔了一條橫貫馳道。

        清桐站在身后替她通發。

        白菀咽下自嘲的苦笑，這么久了，她從未過問霍硯的住處在哪兒，沒想到，竟然這么近。

        霍硯不是蠢人，即便是交易，他要的也是心甘情愿。

        要想騙過他，得先騙過自己。

        白菀望向水銀鏡中，那張如同春梅綻雪的煙霞色相，鬢邊的十二尾游鳳金釵綻著光華。

        天色漸漸暗下來，霜露也漸深，白菀裹著一件短兔絨的披風，帶著清桐往玉堂走去。

        玉堂果然離椒房殿很近，不過半盞茶的功夫，白菀便瞧見了玉堂的殿門。

        她還未走近，一個執著宮燈的太監迎了上來，引著她們往里走。

        穿過小花園和魚池水榭，清桐被攔了下來。

        小太監一板一眼道：“掌印只許皇后娘娘獨自進去。”

        看來霍硯猜到她會來。

        清桐知道白菀這回要做什么，心里酸得想哭，又不敢攔她，眼里的淚便憋不住。

        白菀拍拍她的手，轉頭走了進去。

        玉堂不大，多的位置竟都勻出去做了小花園和水榭，往里只有一層內殿，此時只有一間亮著燈。

        白菀邁步走過去，站在門外叩了叩。

        霍硯并沒有出聲，倒是殿門咿呀一聲悄然打開，她下意識閉上雙眼。

        白菀靜默了許久才睜開眼，她聽見了霍硯的聲音。

        “皇后娘娘如此害怕看見什么，那還屈尊來這做什么？”

        霍硯像是已經沐浴過，穿著一身雪白褻衣，坐在矮榻上，敞出大片胸膛，一腿放倒，一腿支起，長指把玩著白玉扳指，看上去閑適又慵懶。

        白菀抬手拉開披風的系帶：“我來增加籌碼。”


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