春暖花開，萬象更新，興記錢莊已經籌備好了現銀，用于當年的生絲采購。

　　興記錢莊掌柜龐尚鵬，嘉靖三十一年進士出身，嘉靖四十年出任浙江巡按，深知民間疾苦，在任期間，積極打擊縉紳豪強﹐檢舉劣紳縱容子弟家奴仗勢欺人﹑魚肉百姓，針對當地賦役名目繁多﹑負擔不公﹑實物和勞役的征發之弊﹐總結出了“里甲均平法”，并演變出“行十段錦法”﹐最終，推出了著名的“一條鞭法”，自然得罪了很多的官僚。

　　嘉靖四十四年，龐尚鵬調往京城任大理寺右丞，沒過幾天，就轉任右僉都御史﹐主理九邊屯鹽事務，他提出了一套整頓鹽法的變革措施﹐希望疏通鹽引﹑禁制私販，導致戶部督理鹽政的御史極度不滿，聯合宦官集團，借口他在浙江任上驗收宮幣不合格﹐招致病床上的嘉靖皇帝震怒，將他削職為民。

　　就這樣，知天命之年的龐尚鵬來到金陵，憑著他在官商兩界的人脈、和他那卓越的理財能力，辦起了這家獨一無二的興記錢莊，并親自出任掌柜。

　　每年春夏之交的絲織采辦，是江南織造局和應天巡撫衙門的頭等大事，由應天巡撫衙門自主籌集資金，負責采購朝廷及宮廷所需的絲綢、布匹；上繳給宮廷時，由派駐在南京的江南織造局驗收，最終報給二十四衙門之首的司禮監大太監，再往下撥款。

　　蔡志忠在應天巡撫的任上，正是因絲織采辦方面，有嚴重的貪墨行為，離任后被查出了問題，因此，海瑞深知官府采購之弊。

　　因巡撫衙門的財力有限，按照以往的慣例，只能把采購指標層層往下壓，導致官商勾結、強行壓低收購價格、并以次充好，蔡德忠在任不足五年，壓在桑農、織戶手中的白條，竟高達近千萬兩白銀之巨。

　　海瑞履任應天巡撫，下車伊始，便和興記錢莊的龐尚鵬商議，由巡撫衙門提供擔保，錢莊為民間商人貸款，衙門的官差只負責監督，在不超出朝廷撥款的范圍內，按市場價格用現銀采購，交給巡撫衙門，再由江南織造局統一驗收，這樣一來，就斷了很多仕紳官商的財路。

　　這項變革措施，杜絕了對桑農織戶的層層盤剝；又能通過錢莊，盤活民間閑散資金，也減輕衙門在賦稅方面的壓力，更能保證收購的質量。因此，應天府治下十府一州的老百姓，對這項革新措施多有期待，希望在銀價不斷貶值的條件下，今年能有個好的收成。

　　海瑞的變革方案上報給了內閣，得到了朝廷的首肯，卻讓司禮監大太監黃錦等人恨得咬牙切齒。

　　因海瑞無欲則剛，從內心來講，這個連皇帝都敢彈劾的“愣頭青”，讓黃錦頗為忌諱，他本指望，在不與海瑞直接發生沖突的情況下，通過黃炳文制造機會，把他趕出應天府，無奈他這不爭氣的干兒子連連失手，眼看著清明將至，依然拿海瑞和龐尚鵬沒有任何辦法。

　　盡管司禮監大太監黃錦權勢熏天、掌管東西二廠，但他十分清楚，登基不足一年的隆慶皇帝，身體狀況堪憂；而小太子身邊的太監馮保，在皇后娘娘的支持下，對司禮監之職位虎視眈眈，紫禁城里暗流洶涌。

　　俗話說有錢能使鬼推磨，當年隆慶帝當太子時，尚且給權臣嚴嵩父子行賄，手中若是沒錢，那真是寸步難行，因此，對黃錦來講，決不能錯過今年絲織采辦的發財時機！

　　于是，黃錦把干兒子黃炳文找來，二人認真密謀了一番，制訂了一套行動計劃，首先找一家豪門出面，支撐起南京的興隆錢莊，與興記錢莊相抗衡，尋找一切機會打擊龐尚鵬，徹底搞垮興記錢莊；同時，不惜任何手段，繼續抓捕玄德真人、陳元化、湯景和吳襄等人，搶回關押在應天巡撫衙門的兩個“倭寇”，把他們控制在手，制造完整的證據鏈，彈劾海瑞縱容不法之徒勾結倭寇、禍亂江南沿海。

　　如果這些行動還不奏效，就暗中聯合應天十府一州的官商仕紳，集體聯名上疏彈劾海瑞，總之，不把他趕出金陵誓不罷休。

　　為此，黃錦做好了充分的準備，以繼續調查嚴世蕃運往海外的巨額財產為借口，派黃炳文南下金陵，上報給了朝廷，得到隆慶皇帝的批復。

　　這次下江南，東廠給黃炳文派了十多個番役，同時他還帶了一位豪門出身的楊公子，準備以他的名義，把興隆錢莊接下來，因此，他這回既沒住在三條巷，也不敢輕易去翠花樓，而是與這位楊公子一起，悄悄住進了朝天宮外的“楊記錢莊”，通過黃錦的介紹，與江南織造局的劉公公建立了聯系。

　　番役又稱番子，其實就是東廠專司偵探、緝捕和刑訊的差役，雖說他們個個身手不凡，在南京卻是人生地不熟，黃炳文暗中把潑皮無賴召集起來幫忙。

　　在黃炳文離開南京的這段時間，巡撫衙門開始調查沈琦的案子，仍在到處尋找鐵牛，所以他一直躲躲藏藏，不敢輕易露面。

　　由于鐵牛把他妹妹月兒之死，賴在了湯景和吳襄的身上，暗中指使手下的潑皮無賴，天天叫嚷著找他們二人報仇，從驚蟄至春分的這半個月，湯景躲在家中不敢輕易出門，天天盼著吳襄來信，希望能把吳蓮手中的巨款騙出來。

　　之所以遲遲沒用興記錢莊的借款，湯景就是在等這筆錢，因為當時購置這座大宅院時，吳襄放了他的鴿子，本來就欠他的，若是能把這筆錢弄到手，他不僅想開織坊、還想辦錢莊，可這該死的吳襄就沒個準信，反而每次托人帶話時，都在問湯景有沒有去幫他提親。

　　眼下清明將至，湯景也十分著急，如果織坊再不開張，就會錯過絲綢采辦的季節；同時，也擔心沈家小姐許給了別人，將來落得吳襄的埋怨，因此，湯景決定豁出去了，先到沈府去幫吳襄提親。

　　這一日，湯景備好了彩禮，在朱輝和宋河的陪同下，一行人來到了三條巷，沈老員外聽說后，親率全家老小迎出了府門。

　　沈老員外自然知道湯家的背景，一見湯景，便迎上前來深施一禮，撅著白胡須講道：“罪人沈某誠惶誠恐、拜見湯大官人，襄武東甌王之后蒞臨寒舍，真是令寒舍蓬蓽生輝……”

　　湯景急忙笑著答道：“沈老員外，不用客氣，我是給你道喜來啦！”

　　自沈琦投案自首以來，雖說巡撫衙門并沒有找沈家的麻煩，但沈老員外再也沒睡過一個安穩覺，說不定哪天官府就得來抄家，沈氏一門又得充軍發配、甚至可能滿門操斬，天天提心吊膽的，連上吊的心都有。

　　發現湯景帶著一份不薄的禮物，沈老員外不知是何緣故，急忙命家丁接過禮盒，顯得手足無措，憋了半天才問道：“請問湯大官人這是為何？真是折殺老朽了，快請各位到寒舍一敘。”

　　進到了沈家大院，湯景嘆道：“沈府彷如人間仙境，果然名不虛傳，俺那宅子與此地相比，呵呵，真是差得太遠了！我看，只有那白鷺洲東園或許能與之比肩。”

　　沈家的花廳早已預備好了各式的果盤，等客人全部落座，仆人獻上了香茗，湯景也不客套，品了口茶，咂了咂滋味，直截了當地講道：

　　“老員外，先給你道第一喜，聽說你家大公子犯了事，俺這動用了祖上老王爺所有的人脈，舍下了這張老臉，到衙門找海大人求情，呵呵，還好！海大人給了俺一個面子，不追究你們沈家啦。”

　　沈老員外眼睛越瞪越大，頭一暈差點栽倒，被左右兩邊的丫鬟扶著，哆哆嗦嗦地到了湯景的面前，哭著跪倒在了地，講道：“湯大官人真是俺沈家的救命恩人，那都是犬子沈琦一時糊涂，上了壞人的當，老朽可是知道，就他那點膽量，怎敢勾結海盜……”

　　“好了、好了。”湯景打斷了他的話，繼續講道：“海大人乃是包拯在世、狄仁杰重生，世間少有的青天大老爺，你就燒高香吧，再給你道第二喜……”

　　沈老員外本以為這第二喜，是要釋放他的兒子，趕緊跪下磕頭，喜極而泣，揉著眼角的淚花，嗚咽著講道：“給湯大官人添麻煩了、給海大人也添麻煩了，等琦兒回來，我這還有家法處置……”

　　“沈琦暫時還回不來，這得等海大人抓到牛道士，讓他和沈琦當面對質，才能確定你兒子是否有罪。”湯景講道。

　　沈老員外納悶地問道：“那、那么，這喜從何來？”

　　湯景心想，這老東西一定是老糊涂了，你也不想想，沒事我給你送什么禮？

　　沈老夫人看出了問題，滿金陵城的人都知道，湯景離家的那幾年，徐鯤霸占了他的夫人何氏，如今徐鯤不知去向，官府不但沒有處置湯景，他反而在新任巡撫海瑞面前受寵，想必是他要休掉何氏，到沈府提親來了。

　　想到這兒，沈老夫人動了心，若是能攀上這樣的高枝，今后何愁沈家的后生不能出仕為官？

　　等丫鬟把老頭攙扶到太師椅上，這時，沈老夫人微微一笑，起身道了個萬福，講道：“湯相公，老身有個老生的女兒，她昨晚做了個夢，說是被月老拿著紅繩，把她給牽走了，半夜三更哭哭啼啼的，老身便去安慰她，今日一早兒，又遇見喜鵲盈門，怪不得最近以來，老身總是左眼不跳右眼跳，哎呀，原來竟然是這件喜事，襄武東甌王府的湯大官人親臨寒舍提親來了！”

　　雖然老夫人倒是沒直接說，這湯大官人到底是給誰來提親的，但湯景聽罷，卻是靈機一動，莫道是他們以為我是給自己提親來了？于是，他突然動了念想，就準備應承下來……

　　此前，蔡德忠當應天巡撫的時候，沈家小姐和巡撫的小舅子吳襄訂過親，湯景現在居住的宅子，也是吳襄為了迎娶沈家小姐而建的，在蔡德忠調離后，吳襄害怕海瑞找他的麻煩，把宅子賣給了湯景，而沈家聽說蔡德忠被彈劾，趕緊和吳襄退了親，如今，弄得高不成低不就。

　　沈家真是太有錢了，若是能娶了沈家的小姐，就算讓她做妾，恐怕這老兩口也不敢不答應，更何況，早就聽說過沈家小姐、沈月瑛那真是風華絕代、沉魚落雁、羞花閉月、風姿卓越、傾城傾國……

　　湯景把能想到的好詞，全都在腦海中過了一遍，恨不得獨占花魁，此刻，他臉紅脖子粗講道：“嘿嘿、請老員外、老夫人放心，進府之后，小胥定然不會慢待月瑛小姐。”

　　“看來小女就是有住那座大宅子的命，恭喜……”

　　當沈老夫人正想說“恭喜姑爺”時，朱輝實在看不下去了，趕緊躬身施禮，講道：“且慢！請老員外、老夫人聽我一言。”

　　“這位公子，有話請講。”沈老員外趕忙答道。

　　“我家叔叔是來給俺的大舅哥吳公子、吳襄提親來了。”

　　沈老員外一聽，頓時暈了過去……

　　“這位小哥真會尋開心，吳公子把那座大宅子賣給了湯相公，他、他、他……”沈老夫人簡直不敢不信，搖著頭連聲喊了好幾個他，接下來想說，他吳襄根本就不配，突然靈光一閃，覺得其中必有蹊蹺。

　　于是，她趕忙把想說的話咽了回去，上上下下打量著朱輝，好像剛才聽說吳襄是其大舅哥，仿佛記得這吳襄只有一個妹妹，已經嫁給了前應天巡撫蔡德忠，卻又見這個少年身著飛魚錦衣、腰挎繡春刀，應該是個錦衣衛總旗官，莫道是蔡德忠死后，吳襄的妹妹改嫁給他了？

　　這時，朱輝覺得有必要敲打、敲打這老兩口，掃了一眼這金碧輝煌的花廳，感慨地講道：“沈家果然是富可敵國，怪不得黃炳文會看上了你們沈家。”

　　提起了黃炳文，沈老員外和老夫人頓時臉色突變，同時癱倒在了太師椅上，變得手腳無措。

　　朱輝上前躬身施禮，講道：“二位老人家，士別三日、當刮目相看，請相信我，吳公子早已洗心革面、悔過自新，如今在棲霞山中懸梁刺股，準備參加來年的鄉試。”

　　湯景本來就是給吳襄提親來了，剛才聽了老太太的那些話，一念之差，還就動了心，要真是納了沈家小姐為妾，不說別的，光這嫁妝就少不了，將來有了藏著聚寶盆的沈家做后盾，何苦還要通過吳襄，惦記人家吳蓮的那點錢？

　　想到這兒，湯景惡狠狠地瞪了朱輝一眼，心中罵道：你小子真他娘的就是我的克星！

　　“請問這位公子怎么稱呼？”沈老員外問道。

　　于是，朱輝掏出了錦衣衛的腰牌，到二位老人的近前，躬身施禮，答道：“在下朱輝，錦衣衛北鎮撫司總旗，請二老不必緊張，相信沈琦一案，海大人一定會秉公辦理，在下也會協助海大人，重新調查那幾起案子，到時候，還請二老能給予配合，多謝啦！”

　　朱輝說罷，又深鞠一躬，坐回到座位上。

　　沈老員外張口結舌，沒想到沈琦結識了黃炳文，把自家的院子，白給他們住了好幾個月，不但沒給沈家帶來任何好處，還惹出這天大的麻煩，便搖著頭唉聲嘆氣。

　　這時，沈老夫人發現湯景滿臉尷尬，變得臉紅脖子粗，似乎不敢反駁他身邊的這個少年，她打量著這個年紀輕輕的總旗官，居然納了犯官的家眷為妾，來頭肯定不小，心中暗想：莫非這朱姓少年，是哪位王爺府里的少主？

　　想到此處，沈老夫人問道：“請問朱公子，我們這支沈氏是有原罪的，家族之中的后生，就算高中進士，也不能出仕為官，既然吳公子正在發憤圖強、力求上進，難道不怕被我們拖累了？或者公子你有什么好辦法，能幫一幫你這位大舅哥？”

　　朱輝明白，她的弦外之意是在試探自己，當然，自己也知道吳襄是什么貨色，便微微一笑，答道：“據我所知，就算吳公子進士及第，也不見得愿意出仕為官。”

　　沈老員外伸著頭，瞪圓了眼睛，不解地問道：“這、這又是為何？”

　　“呵呵，我這位大舅哥心比天高，他更希望在書法和文章方面，將來青史留名。”

　　湯景適時接過了話茬，講道：“既然是給吳公子來提親，看在俺湯景的面子上，請二老就應承下來吧，吳公子才華橫溢，正在撰寫一本曠世奇書，改日讓吳公子帶上大作請二老雅賞。”

　　沈老員外認真地點了點頭，捋著花白的胡須微微一笑：“老朽不敢說自己的眼光有多好，若不是賤內嫌棄人家不務正業，當初又何必退婚？”

　　沈老夫人白了老頭兒一眼，正經地講道：“老身也早就說過，莫道少年窮，不管吳公子以前如何，單看那一手蠅頭小楷，咱金陵城又有誰能比？”

　　這時，湯景強忍著壞笑，點頭贊道：“吳公子那部曠世奇書，寫了個西門大官人，那真是千古傳奇，必流芳后世。請老員外千萬記住，讓沈氏一門的公子、少爺們，好好研讀吳公子的大作，學一學那書中的西門大官人。”

　　“那是當然、那是當然！請湯大官人放心，佳婿的大作，沈氏一門全都得認真拜讀、拜讀……”

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