周嬤嬤出了后罩房，叫人開了后門，剛一出來，就瞧見個中年婆子手里提著個包袱要進后角門，“站住！”

　　童嬤嬤一看是周嬤嬤，心里先道了聲“流年不利”，堆起笑容見禮，“周嬤嬤。”

　　周嬤嬤看著童嬤嬤只覺得眼熟，想了想，“你不是二姑娘身邊伺候的？這一大早是打哪兒回來啊？你抱的什么？”

　　童嬤嬤抬了抬手上提的包袱，“我們姑娘一早起來想吃些咸酥口的，廚房里來不及做，就叫我去外頭店里買些來。”

　　周嬤嬤叫她把包袱打開，童嬤嬤遲疑道，“怕涼了……”

　　跟著周嬤嬤的婆子喝道，“讓你打開就打開，哪兒那么些廢話！”

　　童嬤嬤只好解開了包袱，托著給周嬤嬤看，周嬤嬤見果真只是些燒餅，哼了一聲，“我們雖是伺候主子的，可主子還小，你心里難道沒譜？這外頭的東西也是能給主子吃的？還不扔了！”

　　童嬤嬤猶豫了一下，剛才在周嬤嬤身邊呵斥的那婆子上前一掌打掉了童嬤嬤手里的包袱，燒餅滾了一地，包袱皮也給踩了兩腳。

　　周嬤嬤睨了她一眼，領著人趾高氣揚的走了。

　　看門的婆子一向和童嬤嬤交好，她剛才躲在一邊，這會兒才敢出來，見周嬤嬤她們去得遠了，大著膽子朝著周嬤嬤的去向無聲地呸了一聲，轉過來見童嬤嬤撿起了包袱皮，就道，“真是倒霉，怎么偏偏就遇上了她們。”

　　童嬤嬤倒是無所謂，只是可惜了那一包燒餅，本來想捎給姑娘嘗嘗，“出門沒看黃歷，罷了！”

　　看門的婆子拿出簸箕來把地上的燒餅撮了，用個口袋裝起。

　　童嬤嬤道，“不找個地兒扔了，收它做什么？”

　　看門的婆子道，“你不知道哩，上頭說了要養幾條狗看門，我這邊就分了一條，說這一兩天就送來，那畜生吃的比人都多，不攢著怎么行？”

　　童嬤嬤回去了，就把事情如此這般的說了。

　　曼春心里放下了一樁事，“辛苦嬤嬤了——誰想出來的主意養狗？可千萬得栓好了，別咬了人。”

　　“周嬤嬤和盧管事也來了一陣子了，他們不回京城了？”

　　童嬤嬤道，“誰知道呢，不過看她臉色難看得很，興許是這邊的差事辦得不順。”

　　王勤得了這樁差事，不敢將此事隨意交給底下人去辦，他看鋪子里生意還像樣，就和賬房說了一聲，身上袖了幾個錢，帶了個小伙計出去了。

　　走走停停訪得了桐花巷，在附近找了家酒館隨意要了幾個菜，花了一兩銀子從店小二那里打聽到了桐花巷孫家的不少事：孫家幾個異性兄弟如何從海上發家、如何置辦下這處大宅院、仆婢成群，店小二好口才，連臨近兩桌的客人都聽住了，一個道，“也不知前世燒了多少高香，竟有這等運道！”另一個道，“有運道，也得有本事。”先前那個就反駁道，“有本事的多了，沒有運道也白搭！”言談舉止之間不免流露出幾分欣羨向往。

　　打聽得了消息，王勤丟下筷子會了賬，領著小伙計到街上雇車買了禮品，回鋪子里和大管事打了聲招呼，便直奔桐花巷去了。

　　孫承嗣恰好在家，見了貼子，“青州王家？誰？”

　　門房上的人也不清楚，“這人沒來過，說是為了前兩天的事來給您道謝的，帶了一車的禮，穿得也挺體面。”

　　前兩天……孫承嗣猛地想起，唐家大太太娘家不就是姓王？可他記得那王家明明是京城王尚書家，而非青州的什么王家。

　　“……請他進來吧。”

　　王勤的態度十分恭謹，既然知道這位從前也是豪門公子，他今天又是來道謝的，就將姿態放得低些，進門先磕頭道謝，“給孫二爺請安，小的代主子來謝二爺仗義相救之恩。”

　　孫承嗣道，“你家主子？”

　　王勤道，“我母親是服侍唐老爺府上二姑娘的，二姑娘生母的娘家是青州王家，和京城王尚書家原是一個祖宗。”

　　“舉手之勞罷了，不必多禮。”

　　當下就請王勤看座，又端茶招待。

　　王勤謝了，道，“我們主子說了，前兩日的事實在是感激不盡，可惜不能親自向二爺道謝，還請二爺勿怪。”說著，遞上了禮單。

　　孫承嗣接過禮單放在一旁，微微一笑，“她一個小姑娘恁的多禮。”又吩咐人道，“去叫桌席面來，再去看看你們程爺在不在，來客了，叫他過來一起吃酒。”

　　王勤忙客氣推辭，道了幾聲不敢，“小的是什么人，哪配和二爺一桌吃酒？”他客氣了幾句，到底不敢惹了孫承嗣不快，順勢應下了。

　　孫承嗣折節下交，王勤也有心奉承，程孟星更是個酒桌豪客，幾人推杯換盞，說話漸漸投機，孫承嗣知道了王勤如今管著唐家二姑娘的絨線鋪，生意不錯，也沒露出異色，王勤便想著“這倒不是個迂腐的”，之后兩人都默契地再沒提起送禮的由頭，畢竟女子的閨譽為重，王勤見他這般，心中越發敬重。

　　孫承嗣叫人去店里選了些樣式新顏色嫩的好綢緞作為回禮，讓王勤帶來的小伙計引路，連同喝的醉醺醺的王勤一塊兒送回了絨線鋪。

　　唐曼寧送了信去高家，一連幾日都沒有高婕的回信，她不免有些擔心，晚上父親下衙回家，她便挽了妹妹一起去問。

　　唐輜卻是愁眉不展，聽了姐妹倆的訴說，擺擺手道，“如今他家閉門謝客，別人又如何能知道？你們若是不放心，就時常打發人去瞧瞧。”

　　見父親憂心忡忡，唐曼寧道，“父親是哪里不舒服？還是衙門里有為難的事？”

　　唐輜卻道，“這不是你們小丫頭該管的，去吧。”

　　話已至此，兩人也不敢多問了，只得自己再另想辦法。

　　唐輜身為泉州同知，手上還是有些權力的，尤其高同知死在任上，他留下來的差事便分了不少給唐輜，泉州又是富庶之地，不知多少人眼睜睜的盯著要爭高同知留下的這個位子，在朝廷派遣新任官員到來之前，知府以下諸般公事都是由唐輜領頭，董知府幾次三番的想讓自己人分一分唐輜的權，都被唐輜擋了回去，為此董知府私下里不止一次的大罵唐輜，嫌他礙事。

　　適逢萬壽節，國朝以來的規矩，萬壽節前夕各地官員不僅要安排為圣上祝壽，與民同樂，還要抽出一日行齋戒禮，唐輜因為齋戒中的一件小事被董知府嚴厲地申飭了一番，且聲言要參他一本——董知府當著泉州府上上下下的官員的面開罵，唐輜直面其峰，當著眾人的面卻只能唾面自干，其中郁悶可想而知。

　　李齡不歸董知府管轄，品級卻比他低，自然不好當面頂撞，他的上司石提舉是中官，雖有圣眷，身份卻為文官所不齒，一不小心便要招致彈劾，更是輕易不能開口，眼看董知府罵得太過，近乎失態，只好上前解了圍。

　　萬壽節過后，唐輜本想在家歇一兩天，卻被李齡找上門來，邀他出去喝酒。

　　兩人找了一處僻靜酒家喝酒談天，又使人守在外頭，不叫別人打擾，一氣兒喝到了月上中天，眼看就要宵禁，才與酒家會了賬，你扶我、我扶你的上了車轎。

　　走了沒多遠，車忽然停了，前頭引路的隨扈小跑著過來回話，“前頭知府老爺家的儀仗來了。”

　　唐輜一皺眉。

　　李齡嘿嘿一笑，一拍車壁，“我們家的車，我看他敢不敢生事！”他跺一跺腳，“來人，下車！”

　　唐輜抓住他，被他一甩胳膊掙開了。

　　“放心，我心里有數，”李齡剛探出個腦袋，又轉回來，“這老小子不知是去哪個花娘家里過夜，且看我羞一羞他！”

　　唐輜到底不放心，跟在他后頭下了車。

　　知府老爺家的轎子用了半套儀仗，立了回避、肅靜和官銜的牌子，只是不鳴鑼，見有人過來，隨扈喝道，“知府老爺在此，速速回避！”

　　李齡叫人去報上名號，一個管事模樣的跑了過來，“李大人，我們老爺醉了，不便相見。”

　　李齡仗著幾分酒意，躬身行了禮，便拿扇子撥開那管事，上去敲敲轎門，“董大人？董大人！這是要去哪兒啊？”

　　轎子里傳來輕微的呼嚕聲。

　　那管事一腦門子的冷汗，趕緊攔住了李齡的手，“大人，我們老爺……”

　　“哎——你們老爺都沒說什么，你——”

　　——嗒！

　　一支描金大紅牡丹的撒扇落到了轎子外面。

　　那管事神色慌張的趕緊撿起扇子合攏了扔進轎子里，露出了轎內一幅五彩錦繡的衣袖和一只明顯不屬于女子的大手。

　　唐輜薅住李齡，“你喝醉了！又鬧什么？”

　　李齡捶了捶腦門兒，看看唐輜，“我剛才……沒看錯吧？”

　　時下文人用的撒扇以雅致為上，或繪山水或題墨寶，良家女子則用團扇，只有娼妓和伶人才會用那種華麗的描金撒扇。

　　李齡眉毛都要豎起來了，他一把推開那管事，扯了轎簾就把里頭的人給拽了出來，眼前這人哪里是什么董知府？分明是個扮了女裝的年輕男子，看他涂脂抹粉的樣子，不是伶人便是男娼，只是此人醉得厲害，被李齡從轎子里拖了出來仍舊沒醒。

　　“咦？這不是楊慶姑嗎？”

　　李齡神色凌厲，扭頭問道，“誰認得他？”

　　他家一個隨扈站了出來，“這是本城有名的旦角兒楊慶姑，楊家班的，請他唱一出戲少說也要三十兩銀子！”

　　“哈！”李齡一拳搗在了那楊慶姑的臉上，緊接著又是好幾拳，罵道，“男不男女不女的東西，也配讓老爺我給你行禮！”

　　原先在知府轎子前后開道的、舉牌的，還有護衛們，都圍了上來，不過他們畏懼李齡和唐輜的身份，到底不敢伸手。

　　幾拳下去，那楊慶姑總算醒了些，他只覺得眼前人影幢幢，尖著嗓子罵道，“是誰？快放開我！知道我是誰么？好大的狗膽！”

　　他這一罵，臉上當即又挨了幾拳，青青紫紫的，鼻子也歪了，嘴也破了，血糊糊的洇了一片，再看不出原先那賣俏迎奸的風流樣兒。

　　李齡把那楊慶姑打了一頓，扔給自家隨從，“綁好了他！”

　　那管事剛才沒把人護好了，這會兒見李齡又要把人綁了去，就急了，扯著嗓子嚎了一聲，“還不快攔住！”又硬著頭皮扯住李齡的袖子，“李大人！李大人！這、這可是我們老爺的客人！”

　　“滾！”李齡掙不開他，抬腿一腳把那管事踢了個跟頭，“告訴姓董的，這事兒沒完！”

　　“我乃朝廷官員，”他看著周圍的人，“區區一賤籍你們竟敢用官儀護送，眼里還有沒有王法！速速退下！”

　　一嗓子喝得那些人不敢再上前。

　　唐輜護著李齡趕回了車里，便吩咐隨扈，“快走！”

　　那管事眼看著對方的車駕走遠了，急得直跺腳，“回去！回去！回府告訴老爺去！”

　　李齡發過了火，嗓子渴得冒煙，灌了幾杯涼水，又拿濕帕子揉了揉臉，靠著車壁打了幾個哈欠，清醒了。

　　車輪軋在石板路上，車廂里靜悄悄的。

　　李齡捋著腦門兒琢磨了一會兒，“我說你也別黑著臉了，反正人我也打了也捆了，回去我就寫道折子，好好告他一狀！”

　　良久，唐輜嘆了口氣，“縱容賤籍違禮犯制、有失官體……如今圣上待下臣寬宥得很，姓董的走走路子，指黑道白，再有人為他說說好話，咱們未必能奈何得了他。”

　　李齡不服氣道，“他有路子，難不成咱們沒有？”他踢踢腳下板壁，吩咐跟車的仆從，“回家說一聲去，我今兒不回去了，和舅老爺有公事要商量，讓太太把我的衣裳找出來。”


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