永隆七年，春，江南運河主段落成，正式開通。

　　首相徐密得知這一情形后，老淚縱橫，這位短短兩年時間，仿佛老了十歲的首相，終于上書朝廷，告老還鄉。

　　秦琬三次奪情，挽留失敗后，賜徐密開府儀同三司，加封太師，贈良田千頃，錦緞千匹，金十萬，珠玉無數，以及諸多皇室珍藏的孤本，令這位先帝心腹，兩朝重臣得以風光還鄉。

　　首輔告老，對朝政卻沒有太大的影響。

　　次相江柏晉了首輔，揚州總管穆淼調回京城，擔任次相。張榕仍是原職，衛拓再進一步，做了中書侍郎，也就是真正意義上的“宰相”，而不是可以進入政事堂議政，地位卻差了一籌的平章。

　　揚州總管本就是為了江南穩定特設的職位，穆淼雖然離開，對江南有一定的影響，但林宣還在，且官職更進一步，自是無虞。同樣，祁潤在涼州也做得很好，許多流民被朝廷強行遷到涼州的時候，本是怨聲載道，百般不愿，如今也漸漸扎根，平平穩穩地在涼州待了下去。

　　四境局勢尚可，無大的戰事，宮中接連幾次的壞消息后，終于傳來一個好消息皇帝兩年前中毒后，誰都以為天要塌了，誰料皇帝漸漸恢復，精神矍鑠。出于對鄭華妃的補償，多宿了她※，..宮中幾次，鄭華妃居然又有了身孕，并于正月一舉得男，恰是皇帝的第十個兒子，她也憑此晉為德妃，儼然后宮之中，皇后之下第一人。

　　對這個幼子，無論皇帝還是鄭德妃都寵愛異常，皇帝是高興自己身體并沒有垮，鄭德妃也對幼子滿懷希望。

　　或許，更令鄭德妃暗自高興的，是皇后沈曼的病情去年秋天，八皇子病逝，由于年紀小，連族譜都沒辦法上。皇后憐憫八皇子，非但給他的生母孫氏升了位份，成為九嬪之首的昭儀，還親自主持了八皇子的葬禮。誰料不小心受了累又著了涼，打那之后，身子一直不見好，湯藥不斷。新蔡長公主干脆長住宮中，照顧皇后，撫養臨川縣主與秦昭。

　　身為小姑子，新蔡長公主頂多是照顧嫡親的嫂嫂，斷不可能管到后宮中去。一應事務就交由鄭德妃和李賢妃，盧貴妃和孫昭儀從旁輔助，人人嘴上不說，心中卻是盼著皇后一病不起，就此與世長辭的。

　　燕王秦敢高高坐著，明明是十一二歲的年紀，周身的戾氣卻令人不寒而栗：“兄友弟恭，母慈子孝，好，很好。”

　　伺候的人見他這幅樣子，恨不得將頭埋到土里去。

　　自打毀容之后，燕王就變成了這等古怪的性子，對下人動輒打罵，一個不順心就拖出去打死。帝后憐他遭遇，睜一只眼閉一只眼，江都公主倒是訓過幾次。燕王聽歸聽，倒是收斂了一些，手段卻更加隱蔽，也更加狠毒，惹得下人們更是懼怕不已。

　　對于燕王陰鷙的性子，眾人也有些不解在他們看來，小皇子得寵，難道不是好事？同父同母的兄弟登上皇位，總比其他人好吧？更何況燕王永遠沒有繼承大統的可能，小皇子對這個哥哥，當然只有寬容的份。

　　他們當然無法理解燕王。

　　燕王一度是鄭德妃的獨子，承載了鄭德妃所有的愛，縱然見面次數不多，他也能感受到母親對他深深的愛。他毀容之后，鄭德妃的極度瘋狂，孤注一擲也要毀滅盧貴妃、秦政母子的心態，也令他得到了極大的安慰。

　　可笑的是，這份母愛，沒有毀于敵人，卻毀在了他的弟弟身上。

　　江都公主見了他，尚且會斥責幾句，恨鐵不成鋼，不將他當做一個廢人看待。他的生母卻對他小心翼翼，得了弟弟之后更是對小兒子愛若珍寶，口口聲聲都是“你有弟弟了，陛下很喜歡他，咱們娘倆的終身終于有靠了”！

　　小皇子得寵？有望大寶？

　　可笑，當真可笑！

　　他就算像三哥那樣，支持江都公主做皇太女，也不會指望一個襁褓中的嬰孩來照顧他！

　　我是皇帝的七皇子，大夏的燕王，不需要任何人的同情、憐憫與施舍，哪怕是生母和胞弟，也是一樣！

　　就在這時，忽有侍從急急趕來，步履凌亂，燕王眉頭一皺，卻有些奇怪宮中的人都是嚴格訓練過的，再怎么大的事情，也是不敢失了儀態，驚擾了主子的。故他竟沒第一時間拖對方下去打死，而是冷冷地問：“怎么了？”

　　“王爺，不好了！”來人有些語無倫次，“疫癥，宮中發了疫癥！”

　　燕王霍地站起：“什么？”

　　得知這個消息，燕王下意識就要往外走，卻見左右衛和金吾衛已將宮門封鎖，不由怒道：“你們這是做什么！”

　　“傳江都公主之令，燕王需閉門七日！”

　　“你們”燕王先是大怒，旋即想到一件事，轉過身來，盯著報信的人，“究竟是何處發了疫癥，為何連我也要被禁足？”

　　宮中發疫癥的情況雖然少，大夏立國以來，卻也有過幾次，每次都是了不得的大事。一旦發現征兆，相應的人是寧可錯殺，不可放過的，以免傳給主子。尤其是皇帝，龍體金貴，疏忽不得。

　　秦琬平素對燕王挺好的，如今關燕王關得如此干脆，可見不是小事。

　　報信的人兩股戰戰，聲音顫抖：“是，是十皇子！”

　　燕王先是一怔，隨即竟低低地笑了起來。

　　好，很好，非常好！

　　“殿下，已經審問過了。”就算是疫癥，讓麗竟門的死士上前的時候，他們也是不能退的。不過是犧牲一人，全家富貴罷了。再說了，也有些得過疫癥的人，不容易再得，精心挑選這樣的人去，總能少一些死傷，“對方指認，說是從宮外帶了疫癥病人用過的物什，有填在枕頭里的，也有縫在衣服里的，還有藏在玩具里頭的，幕后主使是孫昭儀。常青正在進一步審問，力求得到的口供絕對屬實。”

　　沈曼有精力管后宮的時候，自然是不會發生這種事情的，奈何她的病至今還沒好，秦琬不愿讓母親勞心，新蔡長公主又不管宮務。至于秦琬，政事尚且忙不過來，更不要說別的。后宮由幾個心思各異的女人掌管，出點事也不稀奇。更何況妃嬪對皇子下手，秦琬早就有所預料。她雖沒關心這塊，卻有意不讓父母，以及父母身邊伺候的人接近她們，以免被人潑了臟水，或是臟了眼睛，有意無意成了別人手中的刀。

　　這也不是什么難事，畢竟，自打沈曼病倒后，秦恪的全部心思都放在了發妻身上，根本沒空管別人。所謂對小皇子的“寵愛”，也只是半年內不踏足后宮，小皇子出生后，才去了三次，次次都是看了看小皇子就走，外加賞賜無數罷了。

　　如此情景，孫昭儀陷入瘋狂也在情理之中。

　　后宮妃嬪，兒子便是榮華富貴的維系，雖說小孩子本就難養大，尤其是男孩子，七歲之后才勉強算站住了。但誰會覺得死兒子這種事，恰到好處就落到自己身上？至少孫昭儀是不信的，非但不信，還深深恨上了鄭德妃和盧貴妃她的兒子，不就剛好擋了這兩位的路？

　　既然我已經沒希望了，那我也要你們的兒子陪葬！

　　“先把孫氏關起來。”秦琬揉了揉太陽穴，有些疲憊，“你說，老九和老十能熬過去么？”上回八皇子逝世，皇帝感覺到時光和命運的無情，心情就不好。好在小皇子誕生，這才找回了一點信心。要是再一口氣死兩個兒子，而且還都是小兒子，她真怕父親會承受不住。

　　沒錯，現在要緊得不是處理妃嬪，而是看看兩位皇子能不能活下去。后宮妃嬪，只要沒了兒子，又是這種出身平平的，身后沒有龐大的政治勢力。哪怕爬到了三夫人，處理起來照樣還是很輕松的。

　　兩位皇子若是有事，就算這些妃嬪沒做什么也難逃一劫；兩位皇子若是沒事，就算她們做了什么，看在皇子的面子上，也不是不能網開一面的。

　　陳玄低下頭，沒有說話，秦琬卻明白他的意思。

　　就算是成年人，能熬得過疫癥的也沒幾個，何況是年紀幼小的孩子呢？

　　果然，僅僅半天不到的功夫，小皇子就夭折了。

　　出人意料的是，在盧貴妃的照顧下，九皇子竟然頑強地抗過了七天，身體逐漸好轉。太醫嘖嘖稱奇，鄭德妃卻失去了最后一絲心性，她呆呆地跌坐在華貴的美人榻上，半晌方尖利地叫道：“是她！一定是她害死了我的孩子！”

　　“娘娘，德妃娘娘！”

　　“陛下，我要見陛下！”鄭德妃花容凌亂，她知道，自己和陛下都不年輕了，小皇子是她最后的希望。如今兩個兒子都被毀了，她怎么甘心，怎能甘心？這是她的命，也是他的未來啊！故她對著皇帝寢宮的方向，聲音悲戚萬分，如杜鵑啼血，“陛下，求求您，為小皇子，也為燕王殿下做主啊！”

　　聽得張華的回稟，秦恪嘆了一聲，才問：“裹兒，查得怎么樣？”


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