英國5級貴族中，伯爵出現最早。個別學者認為伯爵爵位來自歐洲大陸，至遲在公元900年的法國，伯爵已成為公爵的封臣。

　　但更多的學者認為英國伯爵（earl）與法國伯爵（count）并無繼承或連帶關系；而且英國伯爵稱號是5種貴族稱號中惟一的英文詞，是由古英語eorl轉化而來；大約在盎格魯一撒克遜時代后期，因王權不夠強大，英格蘭廣大地區曾劃為幾個較大的伯爵管轄區（greatearldom）。

　　而伯爵爵位卻是在11世紀初由丹麥國王克努特引進英格蘭的。世紀中葉之前的伯爵多是鎮守一方的諸侯。

　　他們大多是一人治理數郡，所以又被稱為

　　“方伯”。諾曼大公威廉侵人英國后，擔心他們權勢過重，危及王權和國家統一，遂將方伯權力加以分割，移交給他的親信，每個伯爵的轄區僅限一郡，與國王有著極其明確的封君封臣關系，伯爵倘敢興兵作亂便會被王軍鎮壓，或受其他貴族制裁。

　　伯爵職權名號可由后代繼承，但會因為有的伯爵缺少繼承人而使總數有減無增。

　　斯蒂芬在位時，破格加封格奧弗雷·德·曼維爾為艾塞克斯伯爵。14世紀以來，伯爵數目攀升。

　　1307年計有9名。1327年愛德華三世即位時僅余6名，10年后增至12名；愛德華在位晚期增至14名。

　　年代之前，伯爵作為高級貴族，是男爵的

　　“天然領導人”，在地方上負有對男爵、騎士的管理責任。但在1327年政治危機[指愛德華三世廢黜其母法國伊沙貝拉公主的攝政，登極親政時，伯爵曾作為一個具有

　　“自我意識”的政治群體獨立行動，與男爵們的

　　“距離感”突然產生。1328年由亨利三世增封瑪奇伯爵領地之后，伯爵不必行使地方管理的職責。

　　在重大正式場合，伯爵穿著鑲有白色毛皮邊的深紅色絲絨外套，軟帽上縫鑲著三條貂皮以表明爵位級別，冠冕上有一鍍金銀圈，上沿飾有8個銀球；而國王則稱伯爵為其

　　“真正可信可愛的伙伴。”盎格魯一撒克遜時代已有男爵一詞（baron），但無男爵爵位，而且詞義不夠確定。

　　似有

　　“自由者”或

　　“國王的臣仆”之意，但無尊貴的含義。英國男爵出現于11世紀。到12世紀初國王大部分高級世俗貴族都被封為男爵。

　　其中少數與王室關系密切、封地較多者又被稱做

　　“大男爵”，其地位在伯爵和男爵之間。很快，大男爵發生分化，顯赫者升為伯爵，其余與普通男爵不分伯仲。

　　正因當時男爵在世俗貴族中占了很高比例，以至于

　　“男爵”一詞長期作為貴族的集合名詞使用。11-14世紀，男爵的封號和封地可通過血緣和婚姻關系傳遞，但不得隨意出售和轉讓，歷代國王也不隨意增加或褫奪貴族封號。

　　1387年，理查德二世首次增補男爵爵位，比奧查姆豪爾特被封依次出現的是公爵（把康沃爾郡升為公國，將公爵爵號授予年方7歲的

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