李荀月很想撬開肖硯知的腦袋瓜，看看里面是不是還沒有發育好。

“我……我以后不寫了，你別不高興了，好不好？”

肖硯知深諳“人在屋檐下不得不低頭”的道理，甕聲甕氣地跟李荀月商量。

語氣里難得帶了討好的意味。

“不是因為這個，”李荀月無奈解釋，“現在氣候多變，過風寒的人很多。你還小，身體不比成人，我們需要更小心才是。”

“今日你隨外祖父去私塾，將課本全都拿回來吧，等過陣子咱們再去，好嗎？”

肖硯知埋著腦袋不愿說話。

“走吧，硯知。”

李十味給肖硯知披上舊斗篷，又幫他戴好了帶紗的斗笠，強勢得不容他拒絕。

肖硯知睜大眼睛，將屋子里的每個人都看了一遍。

大家好像都很奇怪。

“肖硯知，你為什么不來了？”

李十味和先生去了借一步說話時，有同窗湊過來好奇地問他。

“當然是沒錢讀書啦！”

胡員外家的小孫子高聲譏諷，身邊的同伴們跟著哄笑一堂。

他早就看不慣肖硯知了。

以前在他家偷聽、幫他寫功課的窮小子，突然變成了他正兒八經的同窗，每門課業還壓他一頭。

害他被家里老爺子訓斥——“肖家的窮小子比你年幼，少讀了多少年書，怎么功課還遠居你之上？我看你就是個廢物！”

本來千寵萬慣的長房長孫，卻因為讀書不如人，被他老子爺爺日夜指著鼻子罵，還把他的零用錢都給收了！

都怪這沒爹的雜種！

如今他說不來讀書，胡家孫子快活得想上街放鞭炮。

當然，心中那口惡氣也是要出的。

“誰不知道你肖硯知是靠女人養的，又是靠娘，又是靠姐姐，也不知道從哪個男人手里討來的！”

沒了夫子，學堂里鬧聲一片。

誰說讀書人操守高尚、皆為君子？看這口不擇言、嬉笑辱罵的模樣，不知道的還以為是湊了一屋子的無賴呢？

肖硯知年紀小，平日里埋頭讀書從不社交，又深得夫子賞識，自然成了這群人的眼中釘。

好不容易有了羞辱他的機會，他們怎么能放過？

是以李十味和夫子回到學堂時，便看見肖硯知與眾人扭打成一團，頭發散了滿肩，臉上也掛了彩。

“硯知！你這是做什么！”

見到親人，肖硯知這才哇的一聲哭出來，“他們說娘親和姐姐壞話！”

胡家孫子擦了擦嘴角的血跡，譏笑道，“我說的不對嗎？難道不是你娘和姐姐從男人那里要不到錢了，你才不能讀書的？”

“不是！”肖硯知崩潰地尖聲大叫，“她們自食其力，清清白白，她們……她們只是擔心我傳染了風寒！”

“哈哈哈……”

一群人笑聲更甚。

“這理由你也信哈哈哈！”

肖硯知一邊跺腳一邊哭，急得又要沖上去與胡家孫子干架，被李十味一把攔住。

“夫子，這就是您教出來的學生？”

李十味臉色晦暗，似是強忍著天大的怒意。

夫子不敢反駁，只長長嘆了口氣。

他能怎么辦？他妻子兒子都在胡員外家做工，胡家孫子……他惹不起。

胡家孫子見他們沒有反應，愈來愈放肆，“風寒不一定會傳染，但是花柳病會哦……”

“啪——”

一個響亮的巴掌拍在胡家孫子的臉上。

肖硯知愣住了。

夫子愣住了。

私塾里的學生愣住了。

就連呼嘯的北風，也按下了暫停鍵。

在眾人還沒反應過來的詫異神色中，一老一小牽著手，昂首挺胸地跨出了私塾的大門。

“外祖父，你打了胡員外的孫子，他會找我們麻煩嗎？”

一路上，肖硯知都神色憂愁。

李十味很想撓頭，可他發現自己唯一的一只手正牽著鼻青臉腫的小外孫，只好撇了撇嘴角。

“到時候再說吧……反正你姐姐主意多………”

最終，胡員外沒找他們的麻煩。

因為他病倒了。

不只是他，胡府上下病倒了一大半人，整座府宅都籠罩在一片死氣之中。

鼠疫的傳播速度遠超許大夫的預估。

距離她那晚確診才過了五日，壽縣已經有了上百號人染病。

李荀月早早掛出“閉店研發新品”的牌子，將食為天關了門，這些日子他們一家四口幾乎大門不出二門不邁。

昔日繁華的長街小巷，如今人煙寥寥。偶有幾個包裹嚴實的行人路過，也是腳步匆匆，沒過一會兒便消失了。

熱鬧的小城一夜之間，落入了無邊的寂靜。

生病的人越來越多，可是糧食漲價、藥材不足，百姓惶惶不可終日，在空前的絕望中等待死亡的降臨。

就在這時，一場大火點燃了壓抑的恐懼和瘋狂。

城門外的土地廟失火了。

夜間干燥，桌案上的燭火不小心跌落，點燃了廟里的帷幕，幾十號人在大火中喪生。

不小心？

誰信！

擺明了是有人認定他們已經染上了病，怕傳染給他人，于是活生生燒死了這些人！

何其殘忍！

縣衙門口人頭攢動，擠滿了憤怒的百姓。這竟是這幾日來唯一的熱鬧。

人們不再猜忌、畏懼對方，不再對身邊的人遠而避之。

他們需要并肩而立，給彼此宣泄發瘋的勇氣。

到底是誰給他們帶來了這場禍端？

是第一個發病的人？是瞞而不報的知縣？還是在土地廟放火的劊子手？

無論是誰，他們都要去恨！

“聽說，第一個發病的人，是吃了食為天的飯菜！當晚回到家就死了！”

人群中，滿面油光的胖男人用所有人都能聽到的音量，與同伴“低語”。

“什么食為天？你說清楚！”

聽到他的話，眾人都圍了上來。

胖男人左右張望后，低著頭小聲說道，“我家侄子在縣衙當差，聽說姓孟的一死，官差就去了食為天，掌柜的還被關入縣牢了呢！”

“后來不知怎么的，又給放出來了……”

有人附和，“你說的食為天，是姓李的那戶人家吧？掌柜的弟弟和我兒在一個私塾念書，早幾天就不來了，說是怕染病！”

你一言，他一語，被憤怒沖昏腦子的百姓便在心中有了設想。

“原來他們早就知道有人染病！是不是就是他們投的毒！”

“食為天一定有問題！”

“走！我們去食為天！”


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