弗萊明的管家——沃爾特斯，蘭德記得格拉迪斯·弗萊明給他打過電話——在得知來訪者是誰后變得很抱歉。

        “請原諒我，蘭德上校，但恐怕我必須給您帶來不便，先生，”他說。“你看，我們現(xiàn)在沒有司機，我自己也開得不好。先生，你不反對把自己的車開起來嗎？車庫在房子下面，在后面；沿著車道走就行了周圍。我會穿過房子和你在那里見面拿行李。我很抱歉給你帶來麻煩，但是”

        “哦，沒關(guān)系，”蘭德安慰他。“不管怎樣，我自己現(xiàn)在就盡快去做。我希望我在這里的時候可以隨車進出，我現(xiàn)在最好了解一下車庫的布局。”

        “您可以回去，先生，或者直接開車進出，”管家告訴他。“一種方法和另一種方法一樣簡單。”

        蘭德回到他的車上，在房子周圍開車。一排門從地下車庫里打開；沃爾特斯，他一定是替身穿過房子，正在等他。出于一種條件反射，他把車停好，以便他能盡快把車開出來，他向右切入，稍微騎馬，然后倒車。車庫里已經(jīng)有兩輛車了。一輛大栗色的帕卡德轎車和一輛沙色的帕卡德旅行車并排站立。蘭德把他的林肯放在轎車的左邊。

        “行李艙里的袋子；它沒有上鎖，”他告訴管家，確保他放leech&rigdon左輪手槍的手套艙是鎖著的。當(dāng)他下車時，仆人走到車尾，取出蘭德隨身攜帶的格萊斯頓和b-4包。

        “如果你不介意從后面進入房子，先生，我們可以走那些臺階，在那里，穿過后廳，”管家建議，幾乎就像他在提出一些不雅和犯罪的提議。

        蘭德告訴他忘記協(xié)議并帶路。管家拿起袋子，帶他走一小段混凝土臺階，走到一個樓梯平臺和一扇通向上面一個短大廳的門。從這里一扇敞開的門可以進入一個更長的大廳，一直延伸到房子的前面，還有第三扇門，關(guān)閉著，可能是通往仆人的領(lǐng)地。

        蘭德跟著他的向?qū)Т┻^敞開的門，進入長長的大廳，從拱門下穿過，一直延伸到前門。兩邊各有一扇門，大約在前樓梯下拱門的中間。沃爾特斯解釋說，右邊是餐廳，左邊是圖書館。除了主要門戶，他似乎還在忍受著讓房客進入的恥辱。

        來到前面的走廊，他放下行李，拿起蘭德的帽子和外套放在行李上，然后走到右邊一個敞開的門口，站在里面輕輕咳嗽，然后宣布蘭德上校這里。

        蘭德走進客廳時，格拉迪斯·弗萊明(gdysfleming)身著淡藍色連衣裙走上前來，伸出手。大客廳里的另外兩個女人一動不動。他們將是姐妹，geraldinevarcek和neldadunmore。蘭德并不奇怪他們?nèi)绱嗽购薷窭�迪斯。撇開經(jīng)濟上的考慮不談，女孩們很少會為一個與自己年齡相仿、美麗得多的繼母而激動。

        “下午好，蘭德上校，”格拉迪斯說。“這是瓦塞克夫人。”她指著一個非常蒼白的金發(fā)女郎，她癱坐在一張低矮的雞尾酒桌旁邊的一把深椅子上，手里拿著一個高球。“還有鄧莫爾夫人。”她是那個胸挺翹，穿著黑色短裙和緊身白色毛衣的黑發(fā)女郎，站在壁爐旁。

        “喂。”金發(fā)女郎——杰拉爾丁——對他害羞地笑了笑。她有一雙藍色的大眼睛，精致的玫瑰花瓣唇，似乎是為了不去嘲笑一些私人笑話。她不完全是blotto，但她顯然已經(jīng)為一流的jag奠定了良好的基礎(chǔ)。畢竟才下午兩點三十分。

        另一個姐姐——尼爾達——沒有說話。她只是站著，不信任地盯著蘭德。蘭德懷疑她通常會用敵意的眼光來看待男人。飽滿的深紅色嘴唇；郁郁蔥蔥的身影；她把它掛在壁爐邊上的方式，是為了在她更有趣的曲線和凸起上捕捉到紅光——有一個剛好被人盯著的蕩婦，如果她不這樣做，她可能會怨恨得要死。

        蘭德向他們道了晚安，然后轉(zhuǎn)向格拉迪斯。“昨天下午我和古德談過，”他說。“我有他的授權(quán)來處理所有的細節(jié)。一旦我得到一個詳細的清單，我就會通知經(jīng)銷商和其他可能的買家并詢問報價。”

        “這就是全部？”納爾達憤怒地要求格拉迪斯。“為什么弗雷德已經(jīng)做了這一切！”

        “是這樣嗎，弗萊明夫人？”蘭德要求記錄。

        “我告訴過你，昨天，做了什么，”格拉迪斯回答。“弗雷德已經(jīng)和一位經(jīng)銷商阿諾德·里弗斯談過了。沒有任何類型的庫存。”

        “里弗斯先生給了我們一萬美元，”內(nèi)爾達反駁道。“我不明白你為什么要把這個叫什么名字的上校帶進來，你認為他能給我們一個更好的報價嗎？如果你這樣做，你就瘋了！”

        “一萬美元，一套在梅西百貨地下室應(yīng)該賣五倍的藏品！”杰拉爾丁大叫。“里弗斯在弗萊德身邊滑倒了多少？”

        “哦，回到你的瓶子里去！”納爾達哭了。“你喝醉了，不知道你在說什么！”

        “他們告訴我蘭德上校也是一名偵探，”杰拉爾丁繼續(xù)說道。“也許他能找出為什么弗雷德從來沒有說過斯蒂芬·格雷沙姆，或卡爾格威內(nèi)特，或其他任何人，除了這河流。多少是弗雷德越來越河流出，無論如何？”

        “天哪，杰拉爾丁，閉嘴！”納爾達嚎叫著。然后她決定直接注意到蘭德的存在。“蘭德上校，我很抱歉，我姐姐以她現(xiàn)在的情況，不知道她在說什么。我繼母把一個外人帶入明明是家庭事務(wù)的事情已經(jīng)夠糟糕了，但當(dāng)我姐姐開始制造這些荒謬的指控……”

        “他們有什么可笑的？”杰拉爾丁要求，將另外兩盎司威士忌倒入她的玻璃杯中，并用虹吸管使其清新。“我認為里弗斯為這個系列出價一萬美元，而弗雷德認為我們會接受，這是唯一可笑的地方。”

        “這倒是我今天下午告訴里弗斯的話，”蘭德插話道，“他似乎也對我被卷入這件事有點不高興，但他最終承認，他愿意為這件事情支付高達25萬美元的費用。收藏，如果他買了，這正是他要付出的代價。”

        “什么？”尼爾達尖叫起來。她的手痙攣地張開和合攏：她正在使用一種深紅色的指甲油，讓蘭德想起了滴血的爪子。

        “阿諾德·里弗斯先生今天下午告訴我，我引用：我愿意為該收藏支付高達25萬美元，不加報價，”蘭德說。“而且我現(xiàn)在可以告訴你，兩萬五千美元正是他愿意支付的，除非我能找到愿意支付更多的人，這完全是不可能的。”

        “喂！”杰拉爾丁揮舞著酒杯，為蘭德敬酒。“而且二十五g不是干草，兄弟！”

        格拉迪斯對蘭德迅速微笑，然后轉(zhuǎn)向尼爾達。“現(xiàn)在我希望你明白為什么我認為引進一個對舊武器有所了解的人是明智的，”她說。

        尼爾達顯然看到了；顯然，她一點都不傻。“而弗雷德要拿走可憐的一萬美元！”聽她這么說，一萬聽起來像是一個相當(dāng)慷慨的服務(wù)員小費。“里弗斯真的告訴過你他會付二十五嗎？”

        蘭德盡可能逐字逐句地講述了他與經(jīng)銷商的談話。“而且他也負擔(dān)得起，”他說完。“按照這個數(shù)字，他可以從收藏中獲得可觀的利潤。”

        “我的天，你的意思是這些手槍還比這更值錢嗎？”她想知道，嚇壞了。

        蘭德回答說：“當(dāng)然，如果您是一家業(yè)務(wù)成熟的經(jīng)銷商，客戶遍布全國，并希望用五六年的時間來盈利。”“如果你不是，并且急著要你的錢，不。”

        “這就是為什么我反對以傭金的形式將收藏品交給gwint，”gdys說。“他需要五年時間才能把所有東西都賣掉。”

        納爾達離開壁爐，朝蘭德走去。“上校，我欠你一個道歉，”她說。“我不知道父親的手槍值這么多錢。我想弗雷德也不知道。”她皺眉。等到她讓弗雷德獨自一人，蘭德想；我不想站在他的位置上“你說你是在按照漢弗萊古德的權(quán)威行事？

        “是的，我會協(xié)商出售，但這筆錢會直接支付給他，按照你父親的遺囑進行分配。”蘭德拿出古德的信遞給尼爾達。

        她仔細閱讀。“我懂了。”她似乎大大松了口氣；她現(xiàn)在看著蘭德，就像她習(xí)慣看男人一樣，特別是英俊的六英尺高的人，肩寬臀窄，酷似查理二世國王。她可能想知道蘭德是否在另一個重要方面與老羅利相等。“我不明白……我想……”一個骯臟的眼神，瞄準(zhǔn)格拉迪斯，解釋了她的想法。然后她的目光落在了杰拉爾丁椅子旁邊的瓶子和桌子上，她改變了話題，詢問蘭德上校是否不喜歡喝酒。

        “好吧，我們?nèi)�槍房吧，”格拉迪斯建議道。“我們可以在那里喝一杯，而蘭德上校正在看手槍……和我們一起來，杰拉爾丁？”

        杰拉爾丁站起身來，不太穩(wěn)，手里還拿著酒杯，抓住蘭德的左臂。格拉迪斯看到尼爾達從偵探的右邊走進來，抓住了他的另一只胳膊。奈爾達勉強壓下一抹殺氣騰騰的表情。通往大廳的雙門剛好夠蘭德和他的兩個側(cè)翼通過；nelda不得不倒在中間幾步遠的地方，直到他們在樓上的大廳里才能排隊。

        “那里是槍房。”格拉迪斯指出。“那是你的房間，在那邊。”說話間，沃爾特斯從她所指的門口走了出來。

        “您的包被打開了，先生，”他報告說。然后他告訴蘭德他會在哪里找到他的東西，浴室在哪里。

        對飲料進行了簡短的討論。管家接受了他的指示，走下樓梯；蘭德打破了他周圍的女性陣型，把他前面的女士們領(lǐng)進了槍房。

        這和他兩年前訪問時記得的差不多。一個角落里有一張桌子，后面是一個矮小的工作臺和工具柜。房間中央有一張長桌，上面鋪著綠色的柏油，上面放著許多扁平的長方形硬木箱——一些是胡桃木，一些是紅木，一些是四等分的橡木。每個將包含一把手槍或一對手槍，以及清潔和裝載工具。在離辦公桌最遠的角落里，他看到了格拉迪斯·弗萊明(gdysfleming)提到的下方圖書館螺旋樓梯的頭部。有煙灰缸和幾張雞尾酒桌，還有幾把椅子，還有萊恩·弗萊明去世的那張老楓木鞋匠的長凳。房間里唯一的書在工作臺上方的一個小盒子里。它們都是武器書籍。

        然后他看了看墻壁。在兩端和長長的內(nèi)墻上，掛著成百上千的手槍，這是一生收藏的精華。水平的白漆板被固定在離地板大約四英尺的墻上，類似的板被放置在它們上方五英尺處。在它們之間，設(shè)置了窄的垂直條帶，寬度與板條一樣寬，但厚度是其兩倍。成排的手槍被懸掛著，槍管水平，在成對的這些條帶上，握把和槍口處有螺旋鉤。大約有一百支這樣的垂直手槍。

        管家端來酒水時，蘭德還在看著他們。當(dāng)格拉迪斯告訴仆人這就是全部時，他很不情愿地從螺旋樓梯走到圖書館。

        “嗯，你覺得他們怎么樣，蘭德上校？”格拉迪斯問道。

        蘭德嘗了口威士忌，環(huán)顧四周。“這是該國最好的收藏之一，”他說。“我什至可以找到一個比里弗斯的報價更高的人，但如果我不這樣做，請不要失望順便說一下，有人幫助弗萊明先生把這東西打掃干凈嗎？房間看起來很干燥，但即便如此，他們還是需要偶爾擦拭一下。”

        “哦，沃爾特斯總是在這里，檢查手槍，”內(nèi)爾達說。“他最近每天都在這里。”

        “我想知道你能不能讓他幫我一點忙？我需要一個熟悉這里的人，首先。”

        “當(dāng)然，”格拉迪斯同意道。“他早上不是很忙，下午也不是很忙，直到快吃晚飯的時候。你今天要開始工作嗎？”

        “我不得不去。今晚我要去見斯蒂芬格雷沙姆和他的同事，我想知道我在說什么。”

        他們喝了大約十五分鐘的酒，談?wù)摿诉@個系列。蘭德和格拉迪斯做了大部分談話，盡管納爾達盡了最大努力來壟斷談話。幾分鐘后，杰拉爾丁回到了她的私人世界，直到姐姐和繼母即將離開時才醒悟過來。他們出去的時候，格拉迪斯答應(yīng)直接送沃爾特斯上去；蘭德聽到她在主樓梯腳下和他說話。


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