臘月的關(guān)外，滴水成冰，狂風(fēng)卷著漫天飛雪肆虐大地，天地間一片白茫茫，放眼望去渾然一色，就連山上的青松也被白雪覆蓋得讓人無法辨別。往常還能見到幾只黑熊在山林間穿梭，此時(shí)卻是連影都見不到，不知躲在哪個(gè)山洞里躲避風(fēng)雪。山凹下，數(shù)十輛馬車散亂的停在幾間木屋旁邊，木屋里擠滿了躲避風(fēng)雪的人群。

　　娘的，這雪下到什么時(shí)候才能停！屋內(nèi)躲避風(fēng)雪的人們哆嗦著抱住大腿，蜷在角落里不住的打著冷顫，他們不時(shí)抬頭朝天上看去，臉上充滿了無奈與痛苦，一些性急的人甚至開始咒罵起老天來。然而與這些人不同的是，在屋子的最里面，有一個(gè)穿皮襖的漢子卻始終安靜的坐在那，而在他的周圍，有七八個(gè)同樣穿皮襖的精壯漢子卻以看似隨意的樣子懶散的坐在那，但只要仔細(xì)的留意，不難看出這幾個(gè)精壯漢子坐著的位置正好擋住了身后那個(gè)穿皮襖的漢子。

　　穿皮襖的漢子便是趙強(qiáng)，而那些精壯漢子則是他從衛(wèi)隊(duì)里挑選出來的護(hù)衛(wèi)，當(dāng)中只有兩個(gè)是漢人，其他幾人則是蒙古與鄂倫春人。至于這些不時(shí)埋怨老天的人則是次此參與南下三姓商隊(duì)的押車伙計(jì)們。

　　魏季做事一向仔細(xì)，他雖無大才，但卻勝在穩(wěn)重，但凡做事，他總是把最不好的結(jié)局想在前面，因此參與商隊(duì)南下的人，沒有一個(gè)不是一家老小都在雅斯克的，所以他們在有二心之前必須考慮一下留在關(guān)寧軍手里的妻兒老小。當(dāng)然，除了有親人為質(zhì)外，這些人還有一個(gè)共同點(diǎn)，那就是忠誠度絕對過關(guān)，當(dāng)中一些人更是在關(guān)寧軍的歷次對俄作戰(zhàn)中享受了戰(zhàn)爭紅利的。甜頭已經(jīng)嘗下去了，再讓他們放棄是很難的，用趙強(qiáng)的話說，這些人已經(jīng)和關(guān)寧軍綁在了一起，一榮俱榮，一損俱損。為了自己的切身利益著想，沒有人會(huì)傻到去向清軍告密的。

　　只不過商隊(duì)里沒有人知道趙強(qiáng)的身份，他們只知此人是民曹官魏大人派來的押車。趙強(qiáng)并不經(jīng)常在雅斯克，這個(gè)時(shí)代又沒有新聞聯(lián)播，所以認(rèn)識(shí)他的人并不多，大多數(shù)百姓只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)的瞥一眼大帥，而不知大帥的廬山真面目，所以只要趙強(qiáng)不說，他身邊的人不說，商隊(duì)里的伙計(jì)和領(lǐng)隊(duì)自然也無法知曉趙強(qiáng)的真實(shí)身份。

　　商隊(duì)有嚴(yán)格的規(guī)矩，某種程度上甚至要比關(guān)寧軍的軍紀(jì)更嚴(yán)格，除了領(lǐng)隊(duì)的幾個(gè)外，底下人除了知道南下的目的地是三姓外，便一無所知了。至于身邊的同伴來自哪里，他們更是無從得知，也嚴(yán)禁相互探詢，總之，這支商隊(duì)并不像是一支真正的商隊(duì)，反而倒像是一支等級(jí)森嚴(yán)的軍隊(duì)，因此商隊(duì)中的每一個(gè)人除了埋首做自己份內(nèi)的事外，其余的事情則是一概不能過問的。當(dāng)然，為了確保萬無一失，魏季還向近衛(wèi)師團(tuán)借了一個(gè)小隊(duì)的索倫兵用以監(jiān)管商隊(duì)。

　　如此一支商隊(duì)，讓外人看了總是會(huì)覺得詫異的，若是放在關(guān)內(nèi)，恐怕沿途官府早就派人來查了，不過在關(guān)外，卻是不用擔(dān)心官府。因?yàn)樯�活在關(guān)外山嶺中的大小部落因?yàn)榈匦闻c交通的不便，很少有商人會(huì)摸進(jìn)山與他們做買賣，因此這些部落總是會(huì)在年底的時(shí)候集中部落的強(qiáng)壯男子，讓他們押著部落一年獵取的皮毛和采集的人參藥材去城里出售。有這么一個(gè)潛在的掩飾，關(guān)寧軍的這支商隊(duì)自然也就不用擔(dān)心外人會(huì)生疑了。

　　從雅斯克出發(fā)已有半月了，算來現(xiàn)在已是康熙二十三年一月初七了，本是想趕在春節(jié)前到三姓的，無奈途中風(fēng)雪不斷，實(shí)在是無法加快行程，所以拖拉了半個(gè)月，商隊(duì)才趕到這焦山驛，而此地離三姓還有六十多里路的路程。

　　焦山驛是三姓副都統(tǒng)衙門設(shè)立的一處驛站，軍民通用，遇上戰(zhàn)事時(shí)來往各地傳遞軍情的信使可以在此換馬，而平時(shí)驛站則提供來往商隊(duì)住宿吃飯，用以賺取些小錢貼補(bǔ)活計(jì)。開辦至今，焦山驛已是有三十多年歷史了。

　　焦山驛的驛丁有六個(gè)人，看上去都已經(jīng)五十開外了，大半都是花白頭發(fā)，但口音卻讓趙強(qiáng)熟悉不已，因?yàn)樗麄兌际菨h人，且又都是來自云南的漢人。他們與趙強(qiáng)一樣，都是被俘的吳軍舊部。康熙十八年平定三藩后，康熙便令各地將捉獲和俘虜投降的吳軍分批送往關(guān)外為奴，年輕力壯的充任苦力，而年紀(jì)大的則被分配到各地驛站充當(dāng)驛丁。趙強(qiáng)對這段歷史還是熟悉的，加之軍中又有十來個(gè)胡旺從墨爾根周圍帶回來的驛丁，所以當(dāng)聽到這些驛丁的熟悉鄉(xiāng)音時(shí)，他沒有表現(xiàn)出激動(dòng)之色，只是不動(dòng)聲色的跟在領(lǐng)隊(duì)的身后進(jìn)了屋子。北京之行十分兇險(xiǎn)，所以趙強(qiáng)必須小心又小心，絕不能露出任何馬腳來。出發(fā)前，他便在腦后粘了條辮子，穿著打扮又都是索倫人的樣子，只要不開口，就沒人知道他是漢人。

　　領(lǐng)隊(duì)是一個(gè)索倫人，叫拔都，原先在墨爾根開布料行，后來胡旺洗劫墨爾根，他便與一家老小被帶到了首義城，之后被遷到了雅克斯。因其識(shí)得滿文，也認(rèn)得些漢字，也會(huì)算帳，能說會(huì)道的便被魏季相中了，安排在民曹的農(nóng)墾司當(dāng)差，組織商隊(duì)時(shí)，因缺少懂行的人手，魏季便又安排他到商務(wù)司當(dāng)差，上次組織商隊(duì)南下三姓便是他一手安排的。

　　拔都開過布料行當(dāng)過商人，這場面上的事情自然就無須操心，因風(fēng)雪突然大了起來，沒法再繼續(xù)趕路，所以拔都和另外兩個(gè)領(lǐng)隊(duì)還有那押隊(duì)的小旗商量了一下，便決定到焦山驛暫避風(fēng)雪。對于他們的決定，趙強(qiáng)自是不會(huì)反對，他雖心急趕往北京，但世事難料，他再怎么逆天總逆不過大自然吧，于是便也跟著來到了這焦山驛。

　　一到驛站，拔都便往管站的驛官腰包里塞了二兩碎銀子，如此一來，那管站的驛官大牙就笑得合不攏了。這天寒地凍的，又過了春節(jié)，官道上的商隊(duì)早就絕了蹤跡，不到開春，難得見回商隊(duì)來往。平日里驛站就指著平時(shí)商隊(duì)來住時(shí)能賺些銀子過活，這要是商隊(duì)不來，他們就得挨上三四個(gè)月，過著吃了上頓愁下頓的日子。這驛官，聽著是個(gè)官，實(shí)際狗屁都不是，又是個(gè)漢人反賊出身，比起商隊(duì)里的個(gè)伙計(jì)來他都低上一頭。沒的外塊貼補(bǔ)，他這驛官和手下幾個(gè)驛丁就全要喝西北風(fēng)去。正哭爹叫娘沒人理時(shí)，天上掉下個(gè)林妹妹來，加上這商隊(duì)主事的上回也來住過，算是熟人了，當(dāng)下驛官也不問話，直接就把人給迎到了里頭。屋內(nèi)團(tuán)在火盆前烤暖的驛丁們聽得動(dòng)靜早就樂開了懷，不待驛官發(fā)話，就殷勤的去幫著商隊(duì)伙計(jì)們安排車馬，從后院里抱些草料給馬喂上，燒熱水什么的。他們這樣勤快可不是白干的，因?yàn)榘匆?guī)矩，等商隊(duì)走時(shí)，這些活計(jì)可都是要算銀子的，要是沒有銀子，誰愿意沒事找事呢。

　　不過可惜的是，這焦山驛就好像上了歲數(shù)的老人一樣，幾間木屋早就破落不堪，有兩間屋上連個(gè)頂子也沒有，北風(fēng)一吹，雪花一飄，待在里面跟在外面沒啥區(qū)別。好在驛丁們勤快，不待招呼就去柴房里抱來干柴給點(diǎn)上，這火一起，大伙團(tuán)在那烤暖就好過多了。

　　下晚時(shí)，拔都取出糧食讓驛丁們幫忙做了，白面大餅就著肉干，吃起來倒也享受。當(dāng)夜，眾人就在這破落不堪的焦山驛住了一晚，夜里趙強(qiáng)被凍醒兩次，雖然他身上里面穿著馮云縫的熊皮襖子，外面套著大皮襖子，但零下十多度的天氣，哪能不冷呢。


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