他們都沒有忘記，阿琳娜帶領誠信辦的強烈聲援，是聯邦團員得到法庭批條進而成功截走惠特克的主導因素。可以說，是她間接導致了惠特克的死。若沒有聯邦調查局的橫插一腳，惠特克便不會暴露在公眾視線，妮娜就無法乘亂行兇。

        惠特克風生水起之時，手下項目本質、道德操守無人質疑；待到墻倒猴孫散、惡跡諸般皆敗露，才高呼盡職調查、公平審理、一味抵制機密保護，竟不知是想為他再造機會還是一竿子打趴。

        “這誠信辦督察學術風氣的本事，倒遠不如辨識風氣在行。”鷹眼不無嘲諷。

        話雖如此，若非習得鑒貌辨色本領，空憑一眾庸庸姿色和不上不下的尷尬地位，誠信辦又怎能在競爭強烈的學界左右逢源、獨辟一隅。阿琳娜縱不是誠信辦史上第一位女主任，卻是在職最久的。這位年紀并不很大，學術造詣也不出眾、甚至勉勉強強夠格“教授”的女士，能贏得學界前后輩恭恭敬敬一句“博士”尊稱的地位，靠得什么不言而喻。

        “這些人看著迂腐古板，實則極盡鉆營。若只為撇凈責任也罷，最怕別有用心。”娜塔莎撥弄著腕表，神盾局出品顯然不只為看時間的電子表，在空白墻面上投射一疊股權憑證、地契、債券，“惠特克臨行前的裝瘋賣傻，叫人不能不上心——供出那一卷也算保命符的錄音，像是隱約知道有去無返似的。我們事后做了調查，查到的最多能摳個作風不良的帽子，并沒有什么特別可疑。要么是我們草木皆兵，要么是他們牽扯頗深。”

        史蒂夫捏了捏眉心，“何至于在風紀委里培植勢力？九頭蛇要想擴展影響，有的是方法。”

        “這倒未必。”托尼操作著虛擬鍵盤，閱讀權限顯然已高出女特工所授予，“你們大概還不知道，馬瑞斯、亞倫等教授六年前聯合課題組虎頭蛇尾的直接結果，是一部分實驗員被上報到誠信辦待仲裁結果欲作違紀處分，萊納等一眾特立獨行的新星俱在此列。而最后駁回訴求、嚴詞決絕污點遺留、甚至力壓消息和輿論的，正是這位阿琳娜博士。”

        一疊加密文件隨著托尼的講訴，逐漸揭開填涂。來回往復的爭論，和潦草筆記下的竭力維護攤在所有人眼前。你可以說她懷揣拳拳學者之心，力爭年輕學術人該有的權益；也能說她是一枚自開局便埋下或巧被利用的棋子。真相唯有當事者心知。

        “如果說阿琳娜的堅持僅是為萊納在內部調查報告留下一個‘大通’，她和尼爾等團隊主干簽字承認在課題組的研究地位則是自甘作了教授們的替罪羊。按亞倫和福克斯組建的七人風險評估小組的通話來看，教授們對她至今心存愧疚和感激。”布魯斯道。他的聲音很低，語氣很平，仿佛只是簡單的陳述，細品之下卻又耐人尋味。

        就好像她明知不可能在名師團隊作過長久的停留，需要離開的契機，而契機恰又發生在當時實驗的意外事故。雖簽下所謂“認罪書”，而實際調查為有心人揭露心照不宣的無罪事實。名師團隊的經歷、和一心為科學的赤誠，加諸寥寥污點和難得的不完美，反交出一筆完美的科學人答卷。事實上，她的確憑仗著這份履歷贏得了諸方信任、如愿接近了貝魯西斯。

        一個連身份經歷都造假的人，又何嘗不可為目的設下一場以課題和科學為名的局？

        ”若依你所說，阿琳娜的角色就復雜了。”托尼語調戲謔，神情并無玩笑。按布魯斯推論，阿琳娜等同于整個設計里必不可少、順水推舟的助力。

        可目的是什么？

        她不需要復雜的經歷、坎坷的心路，去換一個哥譚醫大不受待見的項目職位。她甚至不必熠熠生光。作一個默默無聞的項目員一樣能實現接近貝魯西斯的目的，受人矚目的背景反會造成不必要的關注。若目標只是貝魯西斯，依九頭蛇的能力完全做得到在哥譚醫大之前截胡。費勁周折為作名師博導帶教的學生、混入不得善終的課題組有何增益？

        “不止一次被提及貝魯西斯和當年的菲尼克斯如何肖像、如何旗鼓相當。若這始于菲尼克斯到貝魯西斯暫終的不是巧合，為什么當年沒能組織菲尼克斯的意外死亡、為什么在若干年后再養一個相同模式的變種人？是當年的課題實質上已取得突破進展，九頭蛇的天才們看見了正規學府里束手束腳的教授們所沒看到契機？還是僅是不甘心當年的失敗，或是對出于某些原因未完成的實驗時隔多年后的再推進？”托尼鎖起眉頭，顯然無數種假設缺乏一種絕對說服力。

        萬磁王上下唇瓣一張一合，掛上涼薄的似笑非笑，“或許你更該問一問，菲尼克斯之死是意外抑或人為？”

        數月前在布萊恩哥譚分部親耳聽尼爾、萊納等人口述的布魯斯沒有忘記，形容菲尼克斯之死，他們用了“有勝戲劇、毫無征兆的器官衰竭”這樣過于戲劇化的描述。毫無征兆的意思，可能是事發突然，也可能是不該有跡象。

        望見布魯斯逐漸凝練的眼神，查爾斯知道這位蝙蝠騎士和自己想到了一塊，“回憶起來是不是有股莫名的熟悉感——振金侵蝕過的身體，油盡燈枯，官能在無知無覺里衰竭，等意識到衰竭已是窮途末路、也算擔得上‘毫無征兆’四字。”他們在妮娜身上親眼所見證豈非與那寥寥數字下菲尼克斯之死異曲同工

        是巧合？還是振金的暗里流通遠早于他們所以為？

        “布萊恩的實驗檔案記載了以菲尼克斯之血為母本作培養液，恐怕他所蘊含的潛能超乎你我想象。至關重要的母體，卻任其流落學究課題組、意外致死也不費心調差、甚至死因也極盡簡練一筆帶過，若非欲蓋彌彰，便是另有詳盡資料大抵按萊納當時級別都不夠格翻閱。”查爾斯不緊不慢，可誰都聽得出他聲音里外的嚴肅，“更不必說，當時經由她口轉述所謂地下實驗室與馬拉尼亞布里亞之弗雷德之間種種，幾分真假。”

        若是一次誠意十足的設計，她又怎不會盡揀想要他們相信的去說？

        布魯斯忽然道：“所有的質疑確屬合理，唯獨解釋不通是她當時為何故意要提，僅剩她留守菲尼克斯之時有來去無影的神秘人企圖將之殺死？”

        萊納確實提過，沒有任何人進出的時段有神秘人提出武器接近菲尼克斯，她試圖求救電話卻撥不出去，最后是借著生物磁場感應和失效的抑制劑、爆發之下菲尼克斯的天賦才勉強將襲擊者逼退。僅為她一人見證的場面，個中真假根本無從辨識。而無論真假，不變是一味的捉摸不透——若為真，是何人要傷及性命為何留他不得？若為假，為何要編造故事就像生怕旁人不知、無數雙眼睛垂涎這塊肥肉？

        因為陷入絕境才會孤注一擲，置之死地方可后生。埃里克在心中說。查爾斯和大多數人總喜歡找有根據的推理，其實大多時候沒有那許多為什么和因果邏輯——答案是一句簡單的“我也不知道”。因為不知道才要把人往死里逼，好看看瀕死面前求生的潛能。

        反派如九頭蛇，正方如當年的曼因斯，至少按萬磁王的角度看來，在這些頂流科學家的眼里，他們是新奇玩具，舍不得他們死但與覺得生命珍惜是兩碼事。

        沒有人會以待生命體的方式待玩具，所以對生命的邏輯對玩具也不適用。

        這些他都沒有說。曾和查爾斯說過太多次，便明白是說了也了了無用處。

        一直沒有出聲的史蒂夫忽然問，“在你們看來，貝魯西斯是菲尼克斯的……替代品？”替代品這樣的詞，顯然讓這位總懷仁心的美國隊長極為不適。

        “應該說是差強人意、湊合能用的替補品。”布魯斯說得很慢，“如果說菲尼克斯是高度把控環境下小心翼翼護著的珍寶，對貝魯西斯的處理要隨意很多——放任其滯留在以九頭蛇水準看來一定很差勁的哥譚醫大，定期對之保養卻沒有把整套的精細維護工程照搬。中間甚至存在過為利用組內成員混入馬拉尼亞布里亞，萊納故意自降身份坐冷板凳而由著醫大團隊胡來。若說貝魯西斯真是和菲尼克斯一般，受九頭蛇癡心愛護的無價之寶，斷不會縱容這些不可控因素的存在。”

        所謂的組內人員一定是那個叫茉莉的姑娘吧。查爾斯不著痕跡的眼神從布魯斯身上帶過，心想后者約莫是忘了人家的名字。這確然無關緊要。他的一番話也著實在理。唯獨說不通的是，“可你若說貝魯西斯可有可無，他們又總在關鍵時候護著他——弗雷德要他和斯托拉斯同歸于盡，他們借著救萊納的借口將他帶走；惠特試驗新型金屬人的容器選了妮娜，我想其中免不了萊納等人的干擾；陰謀敗露后的現下，貝魯西斯至今行蹤未定，不必說是被藏到掖到不為人知的基地。”

        “所以他說是差強人意。”托尼敲了敲桌面，“九頭蛇不可能不給自己后路，尤其在菲尼克斯死后而當時的項目并未被放棄的假設下。貝魯西斯不是唯一被相中的替代品，沒有嚴加把控的環境，大概是要優勝劣汰擇出最佳。而種種原因之下，這個本不怎被看好的反成了可選項里的名列前茅，此時便不得不多費心思。”

        “可這都是假設。”史蒂夫還是不很喜歡用討論消耗品的口氣來討論人。

        就像他們沒有依據支撐曼因斯的課題和九頭蛇項目間的聯系，菲尼克斯和貝魯西斯之間也更像是想象力過剩后的自由聯想。什么都有可能的另一面是什么都不可能。

        “所以挑了今天過來？因為要用到我們特工？”娜塔莎道，“既然推論太多，那就一概不管，暫時從實際入手。查查阿琳娜博士，查查萊納這次笑話一樣的被捕到底為了什么……”

        數十年前國立新科調的雛形、數十年后再提的理論，知名教授無疾而終的課題組、哥譚醫大不輕不重的實驗，意外身死的菲尼克斯、下落不明的貝魯西斯……跨越時空的似曾相識在冥冥中閉合了一個輪回。

        被靜音的熒屏恰在此時被賈維斯授予音頻權限，因為被押送的萊納到了交接地點。


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