茶棚里一時寂靜下來。
　　眾人面面相覷，都以為這話頭就是圖個茶余飯后的樂子，誰知還有個知情人呢。
　　方瑤也好奇地瞟過去，嚷嚷的那人坐在中間，人高馬大，皮膚黝黑，一身極厚重的長棉甲,  腰間掛著大刀，還真是士兵模樣。
　　他們那一桌五個人都是同樣打扮，其中兩人連忙扯了扯他的衣裳，罵道:“你這混球兒，喝多了瞎咧咧啥呢，走走走,  吃罷了快些回去�！�
　　一人拿出些銅板放在桌上，大喊一聲“小二結賬”,  便撈起喝醉的同伴腳步虛浮地離開。
　　這些人一走，茶棚里瞬時熱鬧起來，紛紛談論起葉國公的那位新姑爺，就連茶棚的老板伙計都參與進來。
　　“沒想到方才那幾位，竟是縣馬爺曾經的同袍呢�！�
　　“嘖嘖，可真夠膽大的，連兔兒爺這種話都罵出來了，也不怕……”
　　“聽說新姑爺還真是像個文弱書生，長得斯文俊秀，宜平縣主回去就要以身相許�！�
　　豎著耳朵聽了半天的方瑤有些郁悶，她只想聽雪怪，這些人的重點怎么都在那勞什子縣馬爺身上。
　　楊高比她還急，拿起酒壺在桌上敲了敲，粗著嗓子喊道:“雪怪呢？那雪怪到底是怎么一回事？”
　　他一看就像個走南闖北的江湖漢子，
　　茶棚里的商賈鏢客也都沒往別處想，只當他是個愛湊熱鬧的外地人。
　　特別是老板，楊高他們幾乎買完了店里的鹵牛肉,  想著今兒個可以早些收攤,  老板端了一小碟子醬菜到方瑤他們桌上,  甚是熱情道:“各位才來咱們昌西吧？”
　　方瑤和樊辰都沒回話，兩人低頭吃著東西。
　　楊高點點頭，“是吶，那雪怪到底是甚東西，聽著有些駭人得慌呢�！�
　　“嗐，聽說宜平縣主半個月前去蒼嶺寺祈福，不知怎么就逛到了寺廟的后山，就被突然冒出來的雪怪給擄走了�！�
　　老板抓了抓腦袋，“雪怪是啥模樣除了縣主誰也沒見著，后來葉國公還專門派人去后山的搜過，也未看到甚么雪怪�！�
　　方瑤他們互看一眼，楊高眼珠子轉了轉，嘿嘿笑了笑:“沒有雪怪就好，我這人從小就怕那些妖啊怪啊的�！�
　　老板打量了一下楊高的體型，“客官，就您這身材，應當是那怪物怕您才是啊�！�
　　周圍又是一片哄笑。
　　想著從這些人嘴里也問不出什么東西了,  方瑤他們將剩下的牛肉和酒水打包，付過賬便一起出了茶棚。
　　先前稍微小了點兒的雪又大起來,  除了車馬往來的官道，別處的積雪都快沒過大腿，天地間白茫茫一片。
　　就連他們的馬車頂棚上都積攢了一尺來厚的雪。
　　方瑤從馬車后面拿出簡易梯子和掃帚，眾人三下五除二把馬車、牛車上的積雪都給清掃一番，讓拉車的勞力們也減輕點兒負擔。
　　收拾完這些，方瑤開始往最前面的馬車走，樊辰自然而然跟在她身旁。
　　走到馬車旁，方瑤像以往一樣提起厚重的長裙往上爬，忽然一只胳膊攔在她面前。
　　她轉頭看了看身邊人，后者剛才在店里沒吃什么東西，燒酒更是一點兒沒碰，現在雙頰卻微微泛紅。
　　這是要扶她上車嗎？
　　周圍，有幾個人探頭朝這兒看，方瑤的臉也有點熱，故作豪邁道:“不用，我自己能行�！�
　　說著，她爬上了車板子，因為緊張忘記起身，然后又一路爬進馬車里……
　　馬車里，坐在小矮幾旁津津有味地吃著鹵牛肉的小妹，抬頭望向她，奶嘟嘟地說:“姨姨，你的腿受傷了嗎，為甚要爬著進來？”
　　“……”
　　方瑤眼皮子抽了抽，默默起身。
　　剛喝過熱燒酒，吃過鹵牛肉的男人們，身上都暖烘烘的。
　　他們甩起鞭子，吆喝著繼續上路。
　　樊辰也默默坐在趕車的地方，輕輕喊了一聲“駕”，馬車小心駛上官道。
　　他瞇著眼睛看著前方，說:“這里離昌西城還有十多里地，我們可以在天黑之前趕到。”
　　“好�！�
　　方瑤小心轉過身子，自打天色變冷，身上裹得越來越厚，在馬車里活動都有些不便起來。
　　她心里還惦記著雪怪，戴上面具，將車門板拉開一點兒，掀開簾子看向北方。
　　瘴氣的確還在，還變得非常濃郁，可是……
　　“那個蒼嶺寺離昌西城很遠嗎？”她擰起了眉。
　　樊辰抬手一指，“不遠，就在昌西城東邊，也就五、六里地�！�
　　方瑤“嗯”了一聲，順著他的手臂指的方向看去，整個昌西連同蒼嶺寺，正好都在瘴氣之外……
　　馬車里，姜氏抱著小妹一點點喂她吃鹵牛肉，聞言輕聲道:“她們這些貴族千金，一般不會去太遠的寺廟里祈福，蒼嶺寺在昌西還算有名，本地不少姑娘都會去那處求姻緣�！�
　　方瑤連忙挪了挪屁股，又往姜氏身邊擠了擠，“姐，你是本地人，以前有聽說過甚么雪怪沒有？”
　　她邊說邊打量姜氏眼底的血色，比先前淡了不少，稍微放了點兒心。
　　姜氏搖頭:“從未聽說過雪怪之類的傳言�！�
　　她說著，面上露出憂色，“難道昌西也出現甚么怪物了嗎，也不知道家里人怎么樣了�！�
　　方瑤心里微微一緊，等到了昌西城……她可能再也不是誰的二妹了。
　　“姐，家里人肯定沒事的，剛才那些人都說了，除了縣主看到過雪怪，其他人都未曾見過�！�
　　“嗯……”
　　姜氏抿嘴笑了笑，不再說話。
　　馬車里，除了兩個年幼的娃娃，大人全都心思各異。
　　雪越下越大，官道上還時不時有車馬來往。
　　方瑤他們隊伍里雖有個樊辰，但暫時還隱藏著身份。
　　是以，每當有朝廷車馬和驛卒騎馬經過時，他們只能提前避讓。
　　十里地走了將近兩個時辰，才終于趕到昌西城外。
　　方瑤推開馬車門，京畿重地的縣城更像歷史書上看到的保留下來的古城。
　　無論城墻還是城樓，都是用大塊的青石磚壘成。
　　城高四丈，一仰頭還能看到城墻上的烽火臺與瞭望塔，上面插有城內守軍番號的旗幟，隨風獵獵作響。
　　城門口的積雪大多都被清理掉，城門外到處是挑擔趕牛的小販商人，叫賣聲此起彼伏。
　　大抵是天色晚了，無論是進城的、還是出城的，都趕在城門關閉前急步匆匆地前往目的地。
　　官道上，行人馬車絡繹不絕。
　　“好熱鬧啊……”
　　方瑤一路上因為即將被發現真身份的低落情緒，也不由高漲了些。
　　樊辰側過臉，笑道:“京城里更熱鬧，待我盡快查清楚這里的事，可以早些回去四處逛一逛�！�
　　“嗯！”
　　方瑤已經在期待了，她隱約找回了以前旅游才有的興奮感。
　　看著陌生的、繁榮的風土人情，這種感覺實在很奇妙。
　　旁邊的姜氏也抱著孩子探頭朝外張望，面上是近鄉情怯的緊張。
　　她似乎怕人認出自己來，在馬車里都蒙著面巾，卻又一眨不眨地盯著外面每個過往的行人。
　　忽然，方瑤注意到姜氏的視線一直落在城門口的一個收拾攤位的小販兒身上，心中一動，小聲問道:“姐？你認識他？”
　　姜氏連忙收回視線，搖頭:“不，不認識�！�
　　方瑤心中略感奇怪，想起什么，又問:“姐，咱們家在哪里，待會兒……我們要不要先回去一趟？”
　　“到時我自己回去就好，你和樊大人先忙正事。”
　　姜氏說著，從床板底下拿出一大一小兩個包袱，顯然是早收拾好了的。
　　方瑤雖對姜氏不需要自己陪著回去感到疑惑，可五味雜陳的內心也微微松了口氣。
　　這樣也好，省掉了她到時候被當面認出來的尷尬。
　　只是，大概這一別……
　　方瑤不愿再想，她翻出一張銀票，趁著抱著大寶看外面風景的時候，塞在了孩子衣服里面的內襟口袋中。
　　她還是不大放心，又悄聲問姜氏:“姐，咱們家住具體在哪處呀？”
　　姜氏面色復雜地扭頭看她，好一會兒才告訴了她一個地址。
　　“城西杏花街最里面的小巷子，好的，姐，我記住了�！�
　　姜氏柔柔一笑:“嗯，待會兒進了城，你們就莫要再送我，我帶著大寶他們走回去就成�！�
　　方瑤頓了一頓，點頭道:“好�！�
　　不遠處，城門口的守衛已經在沖著車隊招手，“快點快點，馬上關城門了！”
　　樊辰駕著馬車朝城門前行。
　　忽然，身后的官道上傳來急促的馬蹄聲。
　　“進義副慰回城，速速讓行！”
　　“快點！莫擋道！”
　　李富貴他們急急忙忙往一旁躲開，可對方速度極快，沒一會兒便到了眼前。
　　最前面的樊辰更是驅著馬車不疾不徐地進了城門。
　　為首的騎馬之人拉緊韁繩，堪堪停下，立即沖著方瑤他們車隊大聲呵斥:“車內何人？”
　　不待方瑤他們這邊有人回話，后面跟上來的馬車里傳來一道略微沙啞的男聲。
　　“潘大，算了，就讓他們先進吧�！�
　　“江副慰，國公爺還有急事等著您呢，萬一……”
　　“短避長，輕避重，我們等等也是沒關系的。”
　　“是�！�
　　待所有車馬進城，城門終于慢慢關閉。
　　急促的馬蹄聲再次響起，樊辰看著那些車馬離去的背影，微微挑眉。
　　方瑤有些好奇，壓低聲音問:“你認識他們？”
　　樊辰同樣低聲說:“現在不認識，但很快就會認識了。”


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