翌日，宣室中，姬甫同司馬姜笠商議大岳春季戰事。每年春季大岳游牧部族轉場至燕西關西面，也是一年戰事初啟之時。今年軍需有些吃緊，如何開源節流成為頭等大事。

        君臣商議暫歇，姜笠提起族妹姜夫人三十五歲生辰一事。

        “家主年邁，心中思念姜夫人，希望王上允準姜夫人生辰那日歸寧，在家中設宴為夫人慶生。”

        姬甫思量片刻，答道：“歸寧一事本朝尚無先例，待孤喚來姜夫人，問她如何打算。”

        一盞茶后，姜夫人應召而來。

        因著上次與姬甫見面不甚如意，再見臉色就有些陰沉。

        聽了姜笠的敘述，仍提不起興致，“歸寧一事就罷了，興師動眾，況也無先例，我怎可帶頭壞了宮中規矩。”

        姜笠年長姜芷四歲，知族妹性情，看她似在賭氣，便不再插嘴。姬甫豈有不知，到底要顧全姜家體面，于是建議，“夫人生辰也是喜事，宮中理應設宴慶賀。不若讓你家人那日進宮為你慶生，也全了你父親的心意？”

        姜夫人神色稍霽，點頭應諾。

        姜夫人生辰在三月廿四。

        姬甫本不過問這些宮中瑣事，廿三那日卻聽說一樁令他意外的事。

        姜夫人將生日宴設在了云光殿的湖上。

        “這等事你怎不早告知孤？”

        寺人崔慌忙跪地稟道：“老奴也是今天去了云光殿才聽云英講起。都怪老奴疏忽。云英說是前幾日姜夫人親自與公主說妥的，云英不知深淺，以為不是甚大事，就未告知我。都怪老奴，請王上責罰，只是如今木已成舟，如何是好？”

        事已至此，姬甫亦無法，姬月的性子太過軟糯，他如何不知。只姜芷著實可恨，欺到他頭上。姬甫暫且壓下怒火，說道：“事已至此，只能多派禁軍護衛云光殿，令云英把好門戶，時刻跟隨公主左右，勿再出差池。”

        翌日午后，云光殿前湖中九曲橋上寺人女侍往來不絕。案、幾、矮榻、軟墊，等等宮宴所需之物從庫房移至此處，整理擺放花費整整半天。至黃昏，九曲橋、通往飛閣的曲橋與飛閣上皆被家具物什裝點一新。

        申時，貴人們在中原王上姬甫帶領下依次進入宴會現場。

        王上、夫人、殿下、公主，坐于飛閣二層，一層是姜門家人、太傅、司馬、司寇、司徒等重臣并正妻，其余宮中品級較低的美人及其他官眷在曲橋、九曲橋上落座。

        姬甫有兩位夫人，三子一女。長子姬齊十六歲、次子姬叔和十五歲，都是姜夫人所生。幼子姬存六歲，美人虞所生。女兒姬白十歲，李夫人所生。

        姬存、姬白年幼和母親同坐，加上姬月、姬玉母子，共十人分坐七張長案。

        有寺人長呼一聲，“開宴！”簫聲悠悠響起。飛閣二樓露臺上一隊樂人開始演奏，又有舞者長袖乘風，翩翩起舞。

        飛閣上門窗盡開，近有清風美酒，遠有曲橋歌臺，宮殿巍峨。

        在九曲橋上遠望，飛閣仿佛一只會發光的琉璃罩子，里面有樂人舞者，又有錦衣華服的貴人舉杯應和，確有幾分人間仙境之感。

        一輪敬過，樓下姜門家人、司馬姜笠與妻室、太傅公孫了，依次上樓為姜夫人祝禮。大將軍李瑛駐守燕西關，其妻卞夫人獨自前來。此女是李瑛布衣之妻，初見如此場面不免有些慌張。

        卞夫人不敢抬頭，依著練熟的姿勢行了跪拜禮，卻忘了吉祥話，不知如何收場。

        姜夫人看她窘迫，有些好笑，傲然回禮，說道：“卞夫人，不必拘禮，且賞你杯酒吃。”卞夫人這才站起，忙上去接了酒杯，也不道謝，自己先喝了。一時眾人都看向她。姬白已有些懂事，低頭抿嘴偷笑。姬存小孩心性，見長姐笑了，越發沒了顧忌，索性拍案大笑起來。卞夫人被嘲笑，窘迫不堪。

        虞美人恐被怪罪去捂姬存的嘴。姬甫單看著并不說話。李夫人是梁國公主，地位和姜夫人相同，不過只得一女，不得不讓著些姜夫人。見無人圓場，她才站起來，走過去拉住卞夫人的手安撫道：“夫人別羞腦。這笑倒的是王上的幼子名存，小兒不懂禮數，你莫惱他，且與我這邊坐，聊聊家常，聽聞你是見過戰場的，可比我們這些宮里的有見識。”

        卞夫人被拉下去與李夫人同坐，受寵若驚，連連道謝。

        眾人笑過，便不再理會。

        李夫人柔聲給卞夫人一一介紹閣中諸人。認了一圈，卞夫人慨嘆，“王上果然如坊間傳聞的一般，這公主也美……兒子像母親，俊得很，說起來怎的王上這兩個兒子一點不像他，倒是這公主之子，這模樣氣度更似……”

        不知何時室內一片安靜，外面的樂聲都低了，卞夫人的絮絮念叨清晰可聞，“其實小兒子也、也有些像的。”

        卞夫人也覺出異樣，手被李夫人抓得生疼，滿屋人齊齊瞪視她。姜夫人的目光像要殺了她。

        卞夫人雖不知哪里說錯了，卻知道求饒，慌忙趴跪在地，不求姜夫人只求姬甫，“王上，我、民婦錯了，求王上饒命啊！”

        姬甫目光掃過在座諸人，姜夫人怒，李夫人躲，姬月怕，姬玉姬齊冷眼旁觀，姬叔和看熱鬧，只他一個孤家寡人，如被擱在火上燒。這般算計挑唆，卻左不過是那幾人。

        “把她拖出去。”

        寺人崔得了吩咐，急忙揮手召來門口侍衛，將癱軟的卞夫人拖了下去。

        閣外諸人不知何事，又有人上樓祝禮。閣上幾位貴人卻再熱絡不起來。

        姬甫見姬月被姜夫人瞪得坐如針氈，低聲召寺人崔遣人送姬月回云光殿休息。姜夫人又是冷笑。

        等了片刻，姬玉亦起身，想著祝酒過后就尋個理由退席。

        姜夫人受了禮，卻站起招手喚姬齊與姬叔和上前，說道：“來，你們兩兄弟和玉公子一起敬我一杯。”

        寺人手捧托盤，送上三杯酒。三兄弟舉杯過頂，跪拜說了祝詞，飲盡杯中酒，心中各有滋味。

        姜夫人執杯未飲，卻對姬甫說道：“王上看我兒如何？”

        此時姜夫人酒已上頭，也不懼姬甫冷冷目光，手指姬齊，大聲追問：“王上看我齊兒如何？說起來他還比姬玉小一歲，可我兒比他高大比他勇武，你看我兒可更堪為錚錚男兒？”

        姬甫忍住怒火，暗含警告，“夫人，你醉了。”

        “哼！我才沒醉！”姜夫人一口飲盡杯中酒，“我想問王上，我兒學問武藝樣樣比姬玉好，你為何從不肯給齊兒機會？他可是你親子！難道你要將這中原國的萬里江山拱手送與那西戎小子！”

        “母親，住嘴！”姬齊終于忍不住大聲喝止母親，向姬甫跪地請罪：“父王，母親喝醉了，請饒恕她不敬之言。”

        同時姬甫拍案而起，縱然修煉多年，此時仍無法壓抑怒火，手指姜夫人，厲聲喝道：“姜芷，你可知你今日所言是大逆不道之罪！”，不欲再與她糾纏，姬甫甩袖離席。

        下面司馬姜笠離樓梯近些，聽見二層隱約有爭吵之聲，姬甫走下樓梯，踩得樓梯噔噔作響，顯是氣得狠了。寺人崔緊隨其后，神情惶恐。

        他急忙上去欲要勸阻，姬甫卻未看他一眼，冷哼一聲，大步離開。


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