大王子目光如炬，灼灼地看向姜政。
  他翹起嘴角，說話的時候，胡子跟著一動一動：“陛下，你有十二個時辰的時間考慮，明天的這個時候，就是最后期限。”
  聞言，周圍的議論聲更大，嗡嗡一片。
  不少老臣已經露出如喪考妣的神色。
  剛打完西丹，難道又要打韃勒嗎？
  看韃勒的意思，完全勢在必得，恐怕比起西丹，更是一塊難啃的骨頭啊！
  姜政腦門上已經濕了一片。
  十二個時辰，還有一天的時間……
  他還有一天的時間，決定是戰還是……和？
  “朕會好好考慮。來人，好好招待韃勒使臣團。”
  姜政勉強說了一句話，“好好招待”四個字，他是從牙縫里硬擠出來的。
  說罷，他起身離去。
  皇帝一走，大臣們立即沖向張首輔。
  “首輔大人，怎么辦？”
  “是啊，張老大人，您說句話吧，咱們到底要怎么辦？”
  “還沒開始打，難道就要先求和？豈不是國恥，國恥啊，吾等有何顏面去見先帝，去見英宗……”
  已經有人跪地哭嚎起來。
  張首輔陰沉著臉，他看向早已空空的龍椅，沉默不語。
  他不敢說自己有多么了解姜政，但就在剛才，張首輔分明捕捉到了陛下眼底閃過的一絲膽怯。
  他怕了，他想逃了！
  身為皇帝，怎么可以畏懼敵人，怎么可以心生退意？
  別忘了，皇帝不是一個人，他的身后，還有天下，還有萬萬千的子民！
  一旦北塔被韃勒奪去，他們就可以繼續南下，直奔河口關。
  北塔和河口關之間，是一片沃土，邊關一帶少有的平原，大量的軍戶囤兵于此，戰時打仗，農時種地。
  可以說，此地是河口關軍民的糧倉。
  “今日之事，各位暫且守口如瓶，覆巢之下，焉有完卵？”
  張首輔思忖良久，還是警告了在場眾人一番，免得他們出去亂說。
  萬一京城百姓先亂起來了……
  后果不堪設想！
  回到宮里的姜政無比煩躁，脫下龍袍，里衣已經汗濕了，總管太監立即招呼宮人取來干凈的衣服，為他換上。
  姜政穿著里衣，坐在龍床上，一動不動。
  宮人們無聲地退下去。
  該死的韃勒！
  竟敢搞威脅那一套！
  姜政抬起手，重重地砸著床沿。
  不多時，總管太監來稟告：“陛下，韃勒大王子又送了信……”
  姜政又氣又怒：“呈上來！”
  信很短，只有一行字。
  他看完了，先是一通發瘋似的咆哮，然后忽然安靜下來，披頭散發地躺在床上。
  信上寫，如果陛下實在不愿意親自前往，也可將皇后送往北塔，進行和親。
  皇后和親？！
  滑天下之大稽！
  只聽過公主和親，哪個皇帝會把皇后送去和親？
  姜政第一反應是荒謬，是憤怒。
  但漸漸地，他卻覺得原本籠罩在眼前的層層迷霧，似乎消散起來……
  是啊，夫妻一體，皇后去見韃勒王，不就等同于他去見韃勒王？
  周皇后一心為他，想必絕不忍心讓自己受辱！
  雖然犧牲了周皇后，但卻避免兩國交戰，避免成千上萬的百姓流離失所，甚至枉送性命！
  而且，他完全可以封周皇后為仙師，讓她以出家人的身份離宮……
  姜政越想越激動。
  他騰地坐起來，大喊一聲：“來人，更衣，給朕更衣！”
  片刻之后，姜政再一次來到坤寧宮。
  坤寧宮和之前沒有明顯不同，如果非要說有的話，大概就是又蕭索了幾分，宮人們的臉上更顯出麻木之色。
  “皇后，茹藝！”
  姜政的神色中難掩羞愧，以至于他時隔這么久，又一次喊出了周皇后的名字。
  他渾然忘記了，就在半個月之前，自己是怎么羞辱這個女人的。
  周皇后對外界的事情并不知情，她不太明白，姜政為何再踏足坤寧宮。
  她還以為，經過除夕那晚，二人死生不復相見。
  “陛下來了。”
  周皇后沒行禮，只是淡淡地招呼了一句。
  姜政絲毫也不覺得被怠慢了，或者說，他現在顧不上這些小事。
  “茹藝，朕有事求你。”
  他一把拉起周皇后的手，被手里的觸感嚇了一跳。
  原來，她竟沒戴護甲，兩只手也瘦骨嶙峋的，好像骨頭外面只剩下一層皮。
  手心里更是一道疤，摸著硬硬的，有些硌得慌。
  姜芙猛地想起，這是周皇后當時為了救自己，空手去奪寧嬪的匕首。
  這一刻，他頓覺虧欠了她太多。
  “茹藝。”
  姜政眼眶微紅，他用自己的手包裹著周皇后的兩只手，似乎從中汲取到了熟悉的溫暖，還有力量。
  從前在王府，遇到難事，她就是這樣陪伴在自己的身邊。
  姜政聲音哽咽起來了：“茹藝，韃勒人要打過來了，他們的汗王親自率兵十萬，大軍壓境北塔，可是我……我不想再死人了……國庫也沒有那么多的錢，能夠再打一場仗……”

  他抽噎著，低低垂著頭。
  周皇后的眼珠動了動。
  許久，她才問道：“陛下要如何？”
  姜政抬起頭，像是溺水之人抓到了活命的機會，他緊攥著周皇后的手，急急說道：“韃勒王想我親至邊境，無非是想壓朝廷一頭，你是皇后，和朕一體，朕可以派一支親衛護送你去北塔，你代天子巡邊勞軍，也讓韃勒看看什么叫大國風范，如何？”
  至于和親什么的，太難聽了，姜政實在說不出口。
  于是，他想了一個更恰當的理由。
  代天子出行。
  周皇后的嘴角溢出一絲苦笑。
  她索性捅開那層窗戶紙：“臣妾也不必再回朝，是嗎？”
  姜政一頓，繼而伸手撫了撫周皇后的發鬢。
  “茹藝，朕永遠都會感激你，朕會讓宗室和朝廷記住你的功勞，朕一定會讓禮部擬一個最好的尊號給你。”
  一瞬間，姜政的腦子里浮現出好幾個高貴無雙的字，都是從未用在女子身上的，但他愿意為她開一個先例。
  周皇后的目光又變得渙散了。
  姜政一臉期待。
  他相信，她不會拒絕自己。
  果然，過了不知道多久，周皇后點了一下頭：“好，臣妾愿意。”
  姜政大喜過望，剛要開口，又被她打斷：“陛下，臣妾還有話要說，請陛下先喝杯茶，臣妾換件衣服再來。”
  他順勢看向周皇后，發現她身上果然是一件半新不舊的裙子。
  “好，朕等你。”
  女為悅己者容，她沒料到自己會過來，形容憔悴邋遢，此刻大概也羞于見他吧。
  姜政理解地松開了手。


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