衡州城，桂王府。
      
        桂王朱常瀛正在自家王府的后花園里閑逛，身后跟著一群太監和宮女，游園的隊伍有些龐大。
      
        桂王府是崇禎九年（1636年）才剛剛竣工。它坐北朝南，中軸線由南至北依次有七進，均覆以青色琉璃瓦。東側為家廟、書樓、三小宮、典膳所及世子府，西側為社稷壇、山川壇、三小宮、書堂、祿米倉、承命司，北面為后花園。
      
        桂王今年才四十三歲，不過甚是消瘦，神情也是郁郁。他不太喜歡衡州城，因為和京師相比，湖廣地區的天氣讓他難以忍受。夏天悶熱，冬天濕冷，反差極大。對天氣的不適應，讓桂王的胃口常常不好。
      
        沿著花園里的小徑，桂王信步而行，看著滿園的郁郁蔥蔥，不禁聯想翩翩，心情頗為感觸。這里最先是宋朝的抗元將領李芾的故宅，到本朝以后，又曾是工部左侍郎王詔的府第，到后來又擴建為雍王府，直到天啟年間才建為桂王府。可自己就藩不到兩年，一場大水，莫名垮塌了一些房子。現在的桂王府，又是這些年下了大氣力再次重建的。
      
        這些前主人，特別是先輩雍靖王令人扼腕嘆息。分封大國，為人孝友，溫恭雅，好學問，卻英年早逝，而且還未留下子嗣，最后孤獨地歸葬在京師的西山。
      
        或許，衡州城里的桂王府，并不是一個風水寶地。桂王忍不住冒出這個念頭，又立馬聯系上了一件事，讓這個念頭愈加強烈。昨日，自己的大伴前來稟報，說市面上都在傳言，說有一伙土匪要來攻打衡州城。
      
        總有刁民想害孤！心里罵了一句，朱常瀛是止不住的憤然。自己貴為親王，還是今上的親叔叔，如今卻呆在這偏遠的小地方，沒想到還是這般的不安生！堂堂太祖苗裔，神宗親子，安安靜靜當個逍遙王爺，這竟然都不可得了？！
      
        本來只想到花園里散散心，沒想到卻是越散越亂，朱常瀛便找了個涼亭坐下，吩咐道，“去把長史和三個指揮使叫來！”
      
        一會，長史和三護衛的指揮使便到齊了。
      
        朱常瀛開口便道，“祖宗成法，親王列爵而不臨民，分藩而不錫土。如今，據傳有賊寇竟要攻打衡州城，奈何我王府護衛力量薄弱，眾卿可有良策？”
      
        大伙相互看看，最后長史先開口，“王爺不必憂心。攻打衡州，不過是市面上的流言罷了，不足為信！”
      
        朱常瀛聽了，很不舒服，便仰面怒道，“孤王是求良策，不是求勸解安慰！你有良策便說，沒有就閉嘴！”平時就看長史很不順眼，經常說這里違制，那里逾矩。他娘的，孤王乃神宗親子，這天下都是我們朱家的，今上還是自家侄子哩，違個屁的制！所以，一逮到機會，朱常瀛就要訓一訓長史，讓他知道自己的厲害。
      
        長史早就習慣了，便緘口不言。朱常瀛又看向其他三個指揮使。
      
        指揮使唐朝簽年齡最大，資質最老，平時都是也他為首，此刻便不得不硬著頭發，小心回道，“王爺，末將建言，有上下兩策。上策是，傳令衡州衛和衡州府，讓他們聚兵進剿，殲賊寇于野。下策是，抓緊訓練王府三護衛，整治衣甲，若賊寇果真攻打衡州城，讓三護衛協防，或伺機出擊。末將愚昧，說得不對，還請王爺責罰！”
      
        嗯，這個話就聽得順耳。朱常瀛聽了，點了點頭，“你這兩策，聽起來倒是有幾分道理！”
      
        唐朝簽趕緊拱手行禮，奉承道，“這都是王爺平素教導有方！末將跟著學的。”
      
        跟隨親王就藩于外的，都是之前混得不如意的，不然誰愿意離開京師的花花世界。唐朝簽是托人走了兵部的門路，想著反正在京城也沒有個出路，還不若出來闖蕩一番。在平時，他就非常注重維持跟桂王的關系，向來都是小心巴結著，時不時還給桂王推薦些好看的小娘。
      
        “那就按唐指揮使的意思辦。長史，你代本王，寫信給衡州衛和衡州府，讓他們抓緊征集兵丁和民壯。待準備妥當后，就擇日出城進剿，免得賊寇打上門來，驚擾到府城。另外，府里的護衛，也由唐指揮使牽頭，統一整訓，武器甲胄等，由長史全力籌備。”
      
        ……
      
        在桂王朱常瀛議事的時候，府城里的芝娘也在議事，不過，芝娘只叫了梅姑和老孫，人數少些，排場也小些。
      
        “我想把瀟湘樓給轉出去。把梅姑和老孫你倆請來，就是想聽一聽你們自個的打算，我也好盡力安排籌劃。唉，這一晃，離我接掌瀟湘樓都有好些個年頭了。”芝娘說得有些傷感。
      
        梅姑和老孫一聽這話，莫名驚詫，相互看了一眼，都從對方的眼中看到了驚疑。兩人都不知道怎么接話。
      
        芝娘瞥了一眼梅姑和老孫，嫣然一笑，“你倆不要多想。我只是覺得錢賺夠了，也不想下半輩子就這么過下去。每日觥籌交錯，燈紅酒綠，十幾年都這么過了，膩了，倦了，想換個活法。”
      
        梅姑心思靈動，一聽這話，品出點味道了。敢情，芝娘你除了賺錢攢錢外，又找到新的目標或路子了。不開青樓，估計是弄到新的營生了，否則，絕不會這般矯情做作的。這般一想，梅姑便出言試探，“那芝娘以后想干點啥？或是去哪里？”
      
        聽到梅姑這么一問，芝娘腦海里便浮現出那個畫面，一襲白衣，高大筆挺，俊朗陽光，長發披散，還有那偷偷看自己被發現后的窘迫羞澀。芝娘心里涌上一股溫暖和充實，對的，一想到楊炯，便讓芝娘覺得日子有想頭，有盼頭，有靈動的色彩、溫暖的感覺和甜蜜的味道。不再只有那種賺錢攢錢的滿足感。
      
        不過，這些畫面，這種感覺，芝娘是不會對別人說的，只會在夜深人靜時，一個人細細回憶和品味。
      
        “也沒有特別想干的，現在也都還沒打算好。不過就是膩了倦了，不想再管瀟湘樓這么一大攤子事了。”
      
        芝娘輕慢地說著，緩了緩，嘴角又涌上一股微笑，“至于以后去那里，也是沒有想好。不過，我會去找一個安全的地方，應該是不會在衡州城常住了。不是說，虎頭山要前來攻打衡州城么？我看，無風不起浪。那個楊大當家，你們倆都是見過的，雖說傻傻呆呆，不通人情世故，但卻是個膽大妄為的主，說不定他真敢帶兵前來哩！”說完，芝娘好像是想到了啥，竟然呵呵大笑起來。
      
        見芝娘這般說辭，這般神情，梅姑似乎有些明悟，卻又不太肯定。難道江湖傳言是真的？那個家伙可是個落草為寇的呀？還有，芝娘應該大了有十來歲呀？
      
        這些疑惑，不僅超越梅姑的想象，而且與她的處世哲學相悖。在梅姑看來，寧可在雕欄玉砌，風光排場里苦，也不愿跟著篳路藍縷，櫛風沐雨。
      
        梅姑不太確定，決定再試探一番，便故作漫不經心說道，“芝娘，你說得對！說不定，那個傻傻呆呆的大當家，還真會來攻打府城哩。不過，府城防守嚴密，人馬眾多，而且，桂王府也在。地方官員一定會下死力，就是附近的衛所也必定前來增援。不然，這等失藩之罪，可不是他們能擔得起的。弄不好，虎頭山就會栽在衡州城下哩！芝娘，你看我說得對不對？”
      
        聽梅姑這么一說，芝娘驟然失態，臉色發白，蹙眉捧心，不勝嬌弱，好像受了很大打擊似的。
      
        芝娘的這般反應，竟讓梅姑心中生出一絲快意，便忍不住繼續說道，“說起來，虎頭山這個大當家，也是自不量力，以為乘虛打下個小縣城，便以為天下無敵，無人可制了。可笑！謀反作亂是這般容易么？前兩年，這衡州府不也有鬧民變的么？最后還不到一年，便讓衡陽衛給剿滅了！哼，我看呀，這虎頭山也是長不了的！”
      
        然而，芝娘的情緒卻漸漸緩和下來，審視般盯著梅姑，緩緩說道，“梅姑，難道你很恨虎頭山么？”
      
        梅姑生出一絲慌亂，連忙辯駁道，“不是，不是。我不是恨虎頭山，而是覺得他們太折騰，有些不自量力，擔心他們吃大虧。”梅姑意識到，自己雖然成功試探出了芝娘的心意，卻也犯了她的逆鱗，惹她猜忌了。
      
        芝娘聽梅姑這般說辭，臉上浮上一股神情高深的微笑，嘲諷道，“看來，梅姑你不僅有見識，而且平素還蠻有心的嘛！連衡州衛都知道！那你說說，這次衡州衛還能剿滅虎頭山不？”
      
        梅姑只得硬著頭皮繼續說道，“兵兇戰危，陣仗上更是瞬息萬變。至于結果如何，這個不好說。不過，衡州衛順利剿滅過民變，想必有些經驗。更何況，因為之前用過兵，人馬器械，也相應會齊整些，比起一般承平已久的衛所來，戰力肯定會靠譜些。”
      
        聽到這里，芝娘也無心再拿捏梅姑，便岔開話題，重新說起瀟湘樓的事，“梅姑，老孫，我不想再管瀟湘樓了，你們倆有興趣接掌沒？樓里的狀況，想必你們倆也是清楚的，雖說不是日進斗金，卻也算是細水長流。肥水不留外人田。我的意思是，你倆若有興趣，盡量優先你們……”
      
        雖然嘴里說著瀟湘樓的事，但芝娘的心思卻已不在上邊了，哪怕瀟湘樓的轉讓，涉及了成千上萬的銀錢。自打決定替虎頭山散布攻打衡州城的消息，芝娘就定下了離開衡州城的決心。這不僅是出于安全考慮，更是覺得，瀟湘樓已經成為自己未來生活，下步打算的重大阻礙，是必須要盡快甩掉的包袱！


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