除夕之日，衡州城傳來了虎山軍已攻取永州的消息。
      
        這個消息，不僅官府大肆宣揚虎山軍的威名，就連很多百姓也都奔走相告。出征的士卒和民壯，本就是衡州人士，如今，衡州的勢力拿下了永州，這讓他們也覺得有榮與焉。更何況，楊大呆子，不，楊大當家還曾是衡州城里，地地道道一枚小屠夫哩！
      
        一些婦人或小娘也趁機回憶講述，當日在小楊屠夫那里買肉的往事，引得聽眾興趣連連。言語間，嘖嘖稱奇之余，也不乏惋惜。當日，怎么就沒再多調戲取笑一番，如今再沒機會了。
      
        一些婦人和小娘甚至心里嘆息，“早知道呆子是個人物，當初就該膽子再大點！多些話撩撥，姑娘就不信了，還有拿不下來屠夫！”
      
        闔城大慶之際，楊府也是門庭若市，熱鬧喧囂。駐防衡州大營的各個營頭，營指揮使召集各個千夫長，大伙湊份子買禮品，派代表去楊府賀歲請安。衡州府各級官吏亦是如此，就連駐防附近縣城的營頭，也不辭來回奔波，一定要把心意表到。
      
        初一，秦詩歡備了一份厚禮，讓夫人前去楊府拜年。本來懶得應酬的楊西施，得知秦夫人過來，想了想，便讓侍女過來給她補妝。
      
        家里前來拜年的家眷實在太多，楊西施便請秦夫人到書房敘話，并讓秦素素作陪。兩人坐在一起，相較于楊西施的風華絕代，秦夫人自是遜色不少，而且也要顯老一些。
      
        楊西施掃了一眼禮單，又轉手交給秦素素，說道，“夫人客氣了！我們兩家，已結秦晉之好，不必見外！”說到這里，扭頭對秦素素叮囑道，“夫人一片心意，素素你可是要知道。回頭，這些東西，你讓下人搬到你房間。”
      
        秦素素眼圈微紅，屈身應是。
      
        秦夫人見狀，忙道，“這可使不得。這些，都是我家老爺置辦的，大多是些滋補養身的東西。素素這個年齡，可是用不著。”
      
        楊西施笑道，“秦知府如今賦閑在家，得享天倫之樂，想必很愜意吧？”
      
        秦夫人臉色一黯，旋即如常，答道，“我是婦道人家，只要平安團聚就好。不過，我家老爺卻是個閑不住的人，如今，整天就待在書房里忙著看書。我都勸解過，這都不當官了，看書有什么用。有這功夫，還不如再收一房小妾哩，也好給秦家再開枝散葉。”
      
        說完，兩人都是掩嘴嬉笑。
      
        不過，楊西施嬉笑之余，卻是美目泛彩。這秦詩歡置辦了重禮，又派夫人親自過來拜年，想必是有想法的。剛才秦夫人說的，也是話里有話。
      
        秦楊兩家，雖不以親家相稱，但畢竟有了聯姻的關系，所以，楊西施也沒有拿大，而是一直陪著秦夫人敘話，還專門置辦了一桌好菜，設宴款待了。
      
        ……
      
        傍晚時分，華燈初上，秦夫人回到秦府，卻意外發現，自家郎君在大堂烤火品茗。她很快反應過來，這是自家郎君特意在等著自己，想盡快知道今日去楊府拜年的情況。
      
        秦夫人頗為心疼地說道，“天這么冷，廳堂太大，烤火也暖不起來。老爺，你還不如在書房里。”
      
        秦詩歡聽了，苦笑回道，“這是咱們第一次去楊家。素素過得怎么樣？那楊炯，現在永州如何了？我這不都是關心則亂么！”
      
        秦夫人聽了，回道，“今日去楊家，楊西施一直陪著敘話，素素也在一旁。”
      
        秦詩歡聽到這話，心才放下一些，微微點了點頭，“現如今，我賦閑在家，算是斯文掃地，一朝淪落。楊西施能一直陪著，倒是有幾分情分，抑或其人世事通達，并不勢利淺薄。不管怎么說，總歸不算太糟糕。”
      
        見自家郎君說辭如此傷感失落，秦夫人眼圈驀地一紅，鼻子有些酸澀，頓了一會，輕聲細語勸解道，“世事難料，命運沉浮，非人力所能把握。老爺，你有經世之志，縱然一時不順，也會再度起復的。不是在京師，還有一幫同年，還有座師么？”
      
        秦詩歡聽了，再度苦笑，搖頭又道，“衡州城失，桂王被囚，至今將近半年了，武昌何曾有過動作？就是京師，如今心思估計都放在遼東。唉，時局如此，復有何言？”
      
        秦夫人不再說話。
      
        過了一會，秦詩歡又問道，“那小子，楊炯，如今在永州如何？可有切實消息？”
      
        秦夫人回想了一下，說道，“據楊西施說，永州城是在年前的幾天打下來的。不過，倒不是真正打下來的，而是勸降的。”
      
        秦詩歡一臉驚疑，復問道，“勸降？勸降就把永州城給取下了？”
      
        秦夫人回道，“是這樣的。那虎山軍，先是屯兵城下，并沒有急著攻城，而是四處尋找永州衛的蹤跡。找到了永州衛后，野戰一舉擊敗了永州衛，再挾勝仗之威，一舉迫降了永州城。”
      
        秦詩歡聽了，久久不做聲，最后，站了起來，嘆了一口氣，“唉！當初，我的確看走眼了！沒想到，咱們府上一個小小護院，竟是如此一個人物哩！”
      
        秦夫人聽了，莞爾一笑，“沒事！再怎么是個人物，不還是在咱們家當過護院么？還有，就是現在，也是咱們家的姑爺呀！”
      
        “越是人物，越好。老爺，你說，是不是這個理？”
      
        秦詩歡聽了，也笑了笑，沒再啃聲，而是看向門外已經漆黑的夜空，眼神幽遠。
      
        許久，秦詩歡冒出了一句，“若是那小子，能夠打下嶺南，素素這一世的富貴，大抵上就有了著落。”
      
        ……
      
        望著窗外的一片漆黑，聽著呼嘯的風響，芝娘有些后悔。本來，前些日子，她有過打算，前往永州去見見楊炯。自打楊炯進剿苗疆后，芝娘就再沒見著過他了。
      
        一個忙著帶兵打仗，一個忙著采買各種違禁管制物資，難得兩人都在同一地方。這幾個月以來，芝娘幾次前往嶺南，與各路豪強富商聯絡。上回裝扮衡州大營中軍帳的那張虎皮，就是在廣州府采買物資路上相中的。
      
        年前的臘月下旬，芝娘剛從廣東返回衡州，就聽說虎山軍出征攻打永州。本想追將上去，卻奈何還有不少的事情要交待和處理，芝娘只得守在衡州不得動彈。雖然不能前往永州，芝娘卻也心系戰事，時常派下人前往楊府走動，打探永州那邊傳來的消息。
      
        自打盤出瀟湘樓之后，芝娘便全身心投入到虎頭山的事業中去了，目前更是壟斷了虎山軍絕大部分物資的采買。現在，往來交易的金額實在太大，芝娘很多時候，都懶得管銀子了，直接記賬本，銀子還是放在衡州大營的庫房里。在需要付款給某個富商的時候，便直接寫個條子，叫大鵬鳥派士卒押運銀兩，前去交付貨款。
      
        時下，不少士卒都戲言：芝娘一批條子，度支使就得跑斷腿！
      
        不過，他們不知道的事，王鵬面上看似委屈辛苦，其實在心里樂開了花。為啥？作為虎山軍的度支使，王鵬雖然管著銀庫，經手的銀子也是成千上萬，但那都是有賬可查的，大當家屠夫的名聲在外，他完全不敢，也沒法亂來。但芝娘的這些代付款業務，不敢說要收取手續費，但經商的，有哪有是不會來事的？多多少少，總會有些辛苦費意味的回扣吧！每次可都是上萬兩銀子的交易，嘖嘖！
      
        相較于瀟湘樓的經營生活，芝娘對當下的生活很滿意。不用逢迎巴結，不用看人臉色，而且，經手的銀兩更是十倍千倍，賺的當然也是十倍千倍了。不過，芝娘當下已經對銀子不怎么上心了，她上心的是如何堂堂正正進楊府！
      
        她忙里忙外，她操碎了心，看著虎頭山從一群烏合之眾，到說要打下永州就能打下永州，看著楊炯從一個山賊小頭目，到攪動湖廣威震瀟湘的一方勢力，她就是要和楊炯一起分享收獲的喜悅！
      
        所以，進楊府大門，成為楊家名正言順的主婦，才是芝娘的終極追求。
      
        但是，這一切的前提，取決于楊西施。芝娘對楊炯很了解，更不想讓他為難。如果楊西施從中阻撓，一切都會艱難。
      
        如何打動楊西施，這是一個問題。芝娘思索良久，決定送禮！
      
        送禮，是門學問。關系不到，契機不合，想送也送不出去。與大多數世事一樣，即便是送禮，也都是需要資格與資本的。
      
        更何況，芝娘與楊西施的關系，既有同門的淵源，又有過合作的經歷，但恰恰這些因素，也是芝娘想進楊家大門的巨大障礙和鴻溝。
      
        唉！
      
        芝娘撫了撫臉頰，還好，緊致而又滑膩，雖然和小娘沒法比，但絕對能見人。琢磨良久，芝娘想到了王鵬。嗯，就這只大鵬鳥了！
      
        送禮送輕了，心意表達不了。話說不清楚，送禮的意圖表達不準確，效果大打折扣。王鵬心思玲瓏，能說會道，應該能勝任。
      
        至于，他會不會答應？不存在的！每次讓他代辦貨款交付，回扣沒少拿吧！哼，哼！
      
        那準備哪些禮物？得站在收禮的角度想。
      
        遼東的野山參。好，養生！
      
        南海的大珍珠。好，養顏！
      
        一匣子的金葉子。好，打賞！


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