楊西施身著男裝，一襲青衣，戴著面罩，遮住了妖艷的面容，卻掩飾不了纖細的腰肢和挺起的胸脯。她扭頭看了一會身后的衡州城墻，沒有說話。順著楊西施的視線，騎在另一匹馬上的惠姑也轉頭看向城墻，神情有些疑惑。
      
        過了一會，惠姑扭頭提醒道，“娘，時辰不早了，我們還得趕路哩。”
      
        楊西施回過頭，輕輕提了一下韁繩，座下的白馬便開始邁步，蹄緩而步穩。
      
        “這馬有靈性，懂人的心思。這個石三妹，雖然平素行事莽撞，但到了這個時候，卻有幾分孝心。”楊西施點評道。
      
        惠姑不以為然，“這其實都是夫君定下的事情。知道娘要隨軍出征，估計夫君早就想到了，要給娘挑上一匹好馬。這匹馬，聽那些親兵說，是夫君打嶺南繳獲兩廣總督的，性子溫順，毛色也好，最是適合婦人騎坐，是千里挑一的寶馬。”
      
        “……當初，石三妹在軍中就是騎這匹馬，跟著夫君一路去的福建。這次，也是夫君找上石三妹，讓她獻出來孝敬娘的。說起來，夫君對娘，那才是真的孝順。”
      
        惠姑一氣說了好多話，話里話外都不忿石三妹。楊西施聽了，卻沒有再出聲點評，雪白的面罩也遮住了臉上的神情，不知道她心里在想些什么。不過，楊西施又再次提了提韁繩，座下的白馬也仿佛真懂人心一般，邁的步子更大了些，但依舊很穩健。
      
        馬下，好幾個婦人背著包袱，不得不跟著小跑起來，壯碩的身軀虎虎生風。
      
        一行人走了約半個時辰，便看到了一片起伏的山林。山腳下的路口，楊炯牽著黑風，早已等在那里。見到了楊西施，楊炯把手里的韁繩扔給一個親兵，然后大步迎了過來。
      
        楊西施輕輕扯了一下韁繩，停了下來。在一眾親兵的簇擁下，批頭散發的楊炯顯得格外醒目。楊炯走到跟前，接過了楊西施手中的韁繩。
      
        楊炯抬頭看著楊西施，說道，“娘，你手扶著馬鞍，我來給你牽馬。這一段山路，有點不好走。”
      
        楊西施想了想，回道，“你乃一軍主將，帶著娘親出征，已經有些駭議。若給我牽馬，成何體統？這樣，你扶我下來。”
      
        楊炯也不多說，向前兩步，伸手攔腰把楊西施給抱下了馬，然后把惠姑也給抱了下來。
      
        下馬后，楊西施先伸手扯了扯衣裳，利索后便對楊炯說道，“咱娘倆抓緊趕路。有什么話，邊走邊說。”
      
        楊炯點頭，伸手牽著楊西施，便邁開了腿。
      
        今天一早，大軍在校場誓師出征。從前天決定北上，到今天早上誓師，由于事情實在太多，楊炯完全沒有顧得上回家一趟，只能吩咐親兵回去通告了一聲，并順便帶去了幾匹馬。之后，親兵回來稟報，說老夫人已經知曉出征日期，決意隨行。
      
        雖然心里充滿歉疚，但楊炯卻沒有說話。不知為什么，每當和楊西施相處，楊炯都會生出幾分新奇和緊張，讓他不知道說什么才好。如果能不說話，楊炯寧愿就這么靜靜地牽手，默契地走動。
      
        好比這次隨軍出征，當楊西施說要跟著去遼東，楊炯便不再勸阻。因為他知道，在這種大事上，楊西施只要明確表態了，必定是深思熟慮過的，絕無更改的可能。所以，楊炯非但沒有多加勸阻，反而還挑選好溫順的馬匹，盡量讓楊西施少受些委屈。
      
        走了一會，楊西施突然問道，“此行北上，炯兒可有思慮周全？聽人說，湖廣北邊的河南亂得很，連洛陽都給流寇給打下了。”
      
        楊炯一邊看著腳下的路，一邊故作輕松地回道，“已經打算好了。咱們先朝北邊走，到長沙府，爾后折向東，入江西，往南直隸而去。爾后，在南直隸渡江北上，不走河南走江蘇。”
      
        楊西施聽了，想了想，接著又問，“這條路，倒是安穩一些。不過，路程卻也長了許多。炯兒既是決意北上，救援錦州，那就遲到不若早到。須知，救兵如救火。”
      
        想起歷史上松錦之戰的悲劇性結局，楊炯苦笑著回道，“娘說的是。不過，錦州城堅兵多，并非朝夕可下。東虜這次主動出擊，看似來勢洶洶，實則長期圍困，打的是圍點打援的算盤。”
      
        這話頓時激起了楊西施的疑惑和好奇。
      
        楊西施隨即問道，“欸，炯兒，你是如何看出來的？”
      
        這個問題難回答，楊炯只得胡扯，“朝廷乃是正朔，自有體面和尊嚴，一城一地有失，都難堵天天悠悠之口。東虜不過小邦，立國也不久，沒什么歷史負擔，上下一心，只想著南下占地盤，擄人口，劫財貨。這樣一來，盡量殲滅朝廷精銳，震懾官軍士氣，迫使邊軍消極防御，最后一口一口吃掉，才是最省心省力的做法。”
      
        楊西施隨口接道，“炯兒，你用這揣度人心的法子，去琢磨兵事，倒也有幾分意思。娘聽了，感覺也是這么一回事。只可惜，明知如此，朝廷卻也沒有法子——若是丟了錦州這些關外的城池，頓兵于關內，皇帝和朝廷百官確實也沒臉面跟天下交代！”
      
        楊炯笑道，“我現在好歹也是朝廷武官。食君之祿，忠君之事。這回，咱們虎山軍北上好好打一仗，得報答皇上給的這個官位。畢竟，比起落草為寇來，這個守備的官位名號，要好聽得多。”
      
        楊西施噗呲一笑，“炯兒，給你個官位，你就給人賣命打仗，這也太好糊弄了。朝廷至今，好像沒給過一兩銀子的軍餉！我看你這買賣做虧了喲！”
      
        說完，楊西施沒留神腳下，被山路上一塊凸起的石頭給拌著了，差點就要摔倒。楊炯一把拉過楊西施，抱在了懷里。楊西施身子顫抖了一下，爾后輕輕說道，“這路太難走了。要不，炯兒背著我，可好？”
      
        楊炯輕輕放下懷中的楊西施，蹲了下來。楊西施向前趴到楊炯背上，雙手摟住了楊炯的脖子。楊炯雙手抱住楊西施修長的大腿，站起來大步往前走。
      
        叢林間，山路蜿蜒，蟲鳴鳥啼，春意盎然。
      
        ……
      
        前軍寨。
      
        盡管每天前來拜訪的商家絡繹不絕，但芝娘都是深居簡出，從來不出面應酬，只是讓手下的孫掌柜代為接待。
      
        午休過后，芝娘足足睡了一個時辰，才起來梳洗一番，然后再隔著簾子，聽等候已久的孫掌柜說事。
      
        盡管兩人主仆多娘，但孫掌柜還是有些不太習慣芝娘最近的一些變化。自打楊守備從福建回來，在前軍寨停留了數日后，孫掌柜明顯感覺自家主上的作派變了許多。這些變化是多方面的，讓孫掌柜都有些眼花繚亂。
      
        以往，芝娘做事風風火火，很多時候直接出面。現在，總是支使下邊人去做事，或者傳話，自己卻像個未出閣的小娘。以往，芝娘很晚的時候，都還在盤點一天的開銷和收入，就著燭光打著算盤。現在呢，聽她身邊伺候的丫鬟說，天一黑，便早早睡下來，說是要睡什么養生養顏覺。
      
        孫掌柜有些腹誹，不過面上卻不敢有絲毫表露。自家主上，先前不過是瀟湘樓的東家，靠著恩義籠絡和驅使下邊人。如今，可不了得的，是衡州守備楊大人的外室，不靠恩義，光是那幾萬虎山軍的威勢，便足以威壓下邊人。
      
        對了，自家主上哪怕是外室，卻絕對得寵。古有金屋藏嬌，這楊大人，可是費了大氣力，筑了一座城池，專門用來安頓自家主上。自家主上，絕對得罪不起。
      
        懷著戰戰兢兢的小心思，孫掌柜清了清嗓子，語氣恭敬地稟報道，“……按主子的意思，小的把城里的商戶都叫到了一起，把意思都給他們說清楚了。進的課重稅，出的課輕稅。對軍中所需的糧食、硫磺、火炮之類的，一律不征稅……”
      
        “……雖然小的已經說得很明白了，但有些個商戶，卻給臉不要臉，嚷嚷著要一視同仁。小的也仔細觀察了一番，站出來說話的，大多是嶺南的本地商戶，他們跟荷蘭人、尼德蘭人平素走得很近，做的也是這幾個番邦的生意，都是些鐘表、西洋鏡、香水什么玩意。他們的意思是，咱們征他們五成的稅太高了，最好跟出去的物品一樣，降到一成！”
      
        隔著簾子，只能看到隱隱約約的身影，孫掌柜也不知道芝娘是個什么神情，只得耐心等著里面的反應。
      
        過了一會兒，簾子里面傳來一個好聽的聲音，“這樣，誰鬧得最兇，你把名單提供給王指揮使。叫他親自帶兵進城，把鬧得兇的商家府邸給圍了，罰沒家產，然后把人驅逐出城。末了，在城里貼上安民告示，就說他們勾結西夷，對抗官府，不遵律法。”
      
        孫掌柜聽了，頓時心一緊，爾后出言勸諫道，“主子，這樣會不會過于操切些了！他們不過心有不滿，出言不遜罷了，倒還沒有膽子真刀真槍抗拒咱們。”
      
        里面傳出一聲冷笑，“炯哥兒之前就說過，好的官府，一定是商人的對頭。從人手里搶錢，不滿是肯定的，這份敵意是天生的。這進的重稅出的輕，雖然我也不太明白這背后的意思，但既然是炯哥兒專門定下的章程，那咱們就實打實給落下去。”
      
        “不是操切了，不打緊。咱們有城有兵，這一畝三分地，是咱們說了算。再說，弄上這么一出，定然可以殺雞駭猴，讓那些做買賣的老實上一陣子。這樣，咱們說話就有人聽了，省得多費口舌！”
      
        孫掌柜想起那些人頂撞和質疑自己的神情，心一冷，懶得再替哪個倒霉鬼求情，便應承下來。正準備告辭，他又想起了一個事，“主子，王指揮使乃是一營之主將，這點小事，一定要他親自帶兵入城么？”
      
        里面冷聲回道，“一營之主將，怎么啦？身份就貴氣啦？敢在我面前擺譜啦？”
      
        “那老娘還是一軍之主婦哩！”


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