鄴王尋妓一事，其中牽涉人命，很快傳得滿朝皆知。

        不斷有官員上書彈劾，皇帝震怒，下令將鄴王按照律例，收歸天牢。

        欽懸司靳風接旨，奉命徹查此事。

        這日下了朝，靳風緊趕兩步，叫住了前頭的人：“太子殿下！請留步！”

        元君白立在奉天殿階前，回身等他。

        靳風匆匆上前，先行了禮，才道：“殿下恕罪，下官有一事想向您請教。”

        元君白微微一笑，顯得很是平易近人：“靳大人不必多禮，邊走邊說吧。”

        “是。”

        兩人拾階而下，靳風性耿直，幾乎沒有任何鋪墊，開門見山地說道：“殿下，卑職奉命盤查鄴王身上所懸之命案，自鄴王入獄，他一直都在叫屈，言及此事乃太子殿下所設之局。”

        他停頓了下，仔細觀察太子神色，卻未見任何可疑端倪，便又道，“為避免有損太子殿下清譽，卑職日夜徹查，可目下手中線索卻是寥寥。唯一一處可以解釋的疑點，便是鄴王一口咬定當夜相陪的乃是天香樓花魁范雙雙。可據查，競下范雙雙初夜之人乃是京中第一的商賈陳氏，那夜，范雙雙相陪之人亦是此人。鄴王殿下那日飲酒大醉之后，方入天香樓，多人看見他斥退了屋內相伴的舞姬，獨自宿在了廂房，料想鄴王殿下醉后記憶出現了差錯也未可知。”

        元君白毫不避諱地與他對視：“靳大人有何疑慮，是孤能解惑之處？”

        靳風正色道：“卑職想知，太子殿下此前可曾見過嚴大人之女？”

        元君白沉默了一下：“此事說來有辱皇家顏面，但既如今你承辦此事，又問及此，孤也應當據實相告。前些日子宮中設宴，孤姍姍來遲，實則是被人引至了一處偏僻宮院，屋內燃放奇香，此女衣衫不整，獻于床前。后見孤勃然大怒，心生懼意，這才放孤離去，此后也未再相見。她一個官宦之女，對宮中不甚熟悉，能做到此種地步，其中必有人從中牽拉。索性未釀成大禍，其中深牽皇家及女子清譽，孤不欲深究，這才閉口不言。”

        “多謝殿下相告。”

        “嗯，此事在結案之前，不宜聲張。”

        “是，卑職謹記。”

        走到分岔路口，元君白道：“靳大人查案辛苦，快下雨了，此傘帶著吧。”

        泰安上前，將手中的傘奉上。

        靳風受寵若驚，拒不敢接，元君白卻道了聲無礙，讓他接下，自顧轉身離開。

        靳風躬身行禮：“多謝殿下，卑職恭送殿下！”

        一路轉入無人所在的□□，楚越壓低聲音道：“靳風的人今晨在徐州碼頭抓到了天香樓的守門奴，嚴彰此前應是買通了此人，將他女兒的尸體運送進去。”

        元君白贊道：“嗯，離了京城這么遠也能截住，他辦事確有些章法。”

        楚越有些不理解：“殿下，緣何留下這樣一個空子，讓靳風追查？”

        “若非如此，如何能順藤摸瓜，往深處查出這其中牽扯。”元君白睨著楚越，指了指，“你啊，武功不錯，謀算還需精進。”

        楚越稱是，虛心受教。

        “殿下，另有一事。鄴王入獄，成王殿下便順著接下了他手中的差事，不日就要出發錦州查鹽稅之事。他托人傳信，陛下近日心情不好，風口浪尖之時，不好再入宮，說等回來再來以酒酬謝殿下舉薦之恩。”

        他是最懶怠不愿意干活的，這是說反話呢。

        元君白眼底浮現笑意：“讓他好好干，這頓酒孤請了。”

        ＊

        天牢。

        四周幽黑，唯有石壁上的火把滋滋燃放。

        不甚明亮的光線下，一個身覆黑色兜帽，將自己從頭遮罩到尾的女子，在獄卒的引路下，快步往天牢深處走去。

        甬道之內不斷在犯人的慘叫聲傳來。

        扶著她的侍女強壓著驚恐，將頭埋得深深的，不敢往周圍張望。

        到了一處稍顯干凈的獄房。

        獄卒將牢門打開，畢恭畢敬地躬身笑道：“貴人，待會兒要換班了，最多一炷香，不可耽擱太久，請貴人見諒。”

        女人點了點頭，侍女連忙掏出一顆金錠子放到他手中，獄卒便千恩萬謝地退了出去。

        坐在陰影處的男人一腿蜷縮，一腿散放，目光卻如蛇一般緊緊黏附在女子身上。

        “母后，兒臣等你等的好苦啊……”他嘴角勾著冷笑，“差點以為自己已成為了棄子。”

        女子微帶薄怒：“少在那兒陰陽怪氣！因著此事，陛下近來對我也不曾有好臉色，我怎顧得上來看你？”

        撒了氣，她深呼吸一口，示意侍女將攜帶的食盒放到桌上，緩了語氣，關懷了他一番。

        鄴王懶懶坐到桌邊，接過侍女倒的酒，一飲而盡，直言問道：“何時能我弄出去？這破地方我一刻也不想待了！”

        梁皇后耐下性子安撫道：“你且再耐心等幾日，我已經在想法子了。”

        鄴王目光陰翳：“嚴彰不能再留了。”

        梁皇后頷首：“我知道，已經安排了，萬事有我，你就放寬心罷。”

        從天牢出來，侍女忍不住進言道：“娘娘，眼下欽懸司的人四處查探，這個節骨眼若是救鄴王出來，不異于引火燒身。”

        梁皇后神色冷凝：“本宮何嘗不知？只是他已知曉本宮太多秘密，不能不救。況且，前朝也需要一個人支應，否則如何能跟太子成王一黨抗衡？”

        可是，靠這個好色草包又能走多遠？

        頓了頓，她的目光從搖擺到緩緩堅定起來，仿佛這件事已在她心中掂量盤算了許久，這一刻才終于下定決心：“還是應早日誕下皇裔為宜。”

        ＊

        過了半旬，便是太子生辰。

        這日大朝會并無什么棘手的大事需要商議，因而大臣們循例奏報以后，早早就散了會。

        元君白前腳剛到東宮，賜禮的后腳就緊跟而至。

        自靜端皇后去后，每年生辰他都是在京外別院而過。

        那處宅子是靜端皇后生前的嫁妝私產，后來給了元君白，除了生辰之日，他幾乎每年都會過去小住些時日。

        皇帝是不愿去那處私宅的，因念著太子生辰之日獨自在外，太過孤清，便讓太后操持，替他每年在私宅處小擺宴席，熱鬧一番。

        皇帝不去，賜下的生辰禮卻是豐厚，大約也算是一種補償。

        班馥今日一身宮女裝扮，手持托盤，跟在進早膳的隊伍末尾，有幸目睹皇帝賜禮的“大陣仗”。

        隨著皇帝身邊的太監總管彭盛高低起伏的唱吟，一個個獻禮的太監宮女捧著珍玉金物魚貫而入，足足站了有三排。

        太子接旨謝恩，唇邊含著淡笑，神色是一慣的平靜無波。

        太監總管彭盛笑著說了幾句恭賀太子生辰的吉祥話，太子態度和煦，不但恩賞了彭盛，就連一同來獻禮的太監宮女也得了彩頭。

        班馥心道，這樣的好差事，怪不得每年宮里的人頭搶破頭也想到太子面前露一下臉。

        進獻早膳的領隊嚴肅地小聲提醒她們：“要進去了，都給我端起十二分的精神，莫到碰灑了菜肴。”

        班馥的手端得都快酸死了，一說叫走，連忙邁步跟上。

        她是最后一個奉菜的。

        托盤上是一碗仍冒著白煙熱氣的長壽面，碗邊趴著一只白面團子捏的小白兔，頭上頂著胡蘿卜，耳朵上還缺了一個小角，眼望著面湯一副饞樣。

        這是她今日特意早早起來，到小廚房親自下廚，揉面趕制。不知廢了多少料，才得了這么一碗讓她滿意的長壽面。

        實則她雕刻的功夫不太到家，到捏的面團還是頗具神色，小兔子玉雪可愛，讓元君白也忍不住多看了兩眼。

        彼時，他剛凈了手坐下，笑問了句：“這兔子捏得倒像是班馥養的那只。”

        鄧顯用銀針在菜肴中逐一插試，聞言也瞟了一眼：“哎喲可不是，這缺耳兔子，奴才也認得，成日里在院子里蹦來蹦去。說來也奇怪，瞅著姑娘似乎也挺怕這兔子的，也不知為何又要養著。”

        班馥跟著上早膳的宮女要退下去，嫻月卻走了幾步攔住了她，示意她站到太子身邊去。

        班馥做這么一出，本就是為了親耳聽聽元君白對這碗面的真實評價，磨著步子走正是在想法子多停留片刻。

        如今既被嫻月認出來，便也大方一笑，嘴巴動了動，無聲謝過她，悄步走到元君白側后方站著。

        長壽面被鄧顯挪了位置，放到了元君白面前，他第一筷子自然是往面碗里伸。

        班馥看著他細嚼慢咽地吃下一口，頓了頓，似乎是輕笑了一下，這才繼續吃起來。

        太子進食優雅，但食量卻不少，滿滿一碗長壽面很快見了底。

        隨后，他又進了少量的其余膳食，這才擱了筷，讓撤膳。

        “更衣，去別莊。”

        元君白往里間而去。

        鄧顯見立在一旁的宮女跟木頭似的，動也不動，忍不住蹙眉道：“夕露，還不快去？”

        他轉臉過去，霎時對上班馥微笑的臉。

        “你——”

        他話未說完，元君白卻突然停了腳步，轉身溫和詢問：“怎么了？”

        班馥連忙背轉過身，低著頭。

        嫻月微笑道：“無事。夕露，快去伺候殿下更衣罷。”


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