二月初一承天門橋南吉時
柳溶月穿青色官袍、戴六品烏紗，哆里哆嗦、顫顫巍巍地站在屏風之后。
她自屏風間隙向外看去，只見外面已經排隊站立了許多百姓，其中絕大多數皆是須發全白，想來這些人就是趙縣丞口中的什么“宛平耆宿”。
柳大小姐從小到大就沒在大庭廣眾之下說過話，她也不知道自己要如何腆著大臉出去，對著這幫爺爺輩兒的老農教育春播？別說春播，就是蘿卜，柳大小姐也沒見過剛從地里拔出來的。
再說圣上讓她宣講的那是什么口諭��？她都不好意思說出口。太祖爺爺泉下有知，這不是誠心看大伙兒笑話兒嗎？可她知道，自己不能不去。不去的話，蘇奶奶那關她就過不去。
看看外面等她訓話的百姓，再看看身邊兒虎著臉盯著她的蘇旭，柳溶月雙腿發軟、心頭發慌、忽而一陣煩惡沖上喉頭，她緊張到彎腰干嘔！
那時的柳溶月雙手捂臉，好生想哭：老天不公啊！明明倆人換命，憑什么就可著我一個人兒擠兌？蘇旭的功課：裁衣服、縫褥子都是我背著人兒偷偷摸摸給他圓上的。到我的差事，怎么都得自己親力親為？
柳溶月又是發慌又是慪氣，難過得幾乎當場哭了出來。
陪著膽小“大人”出來宣諭的蘇旭和詩素連忙把柳溶月扶在中間：“哎哎哎！你別哭�。　�
“就是��！小姐！外頭那么多人等著呢！咱得支棱起來�。　�
他倆看她面無人色，知道她是嚇得不輕，不禁一起急得跺腳。
這一刻，蘇旭與詩素雖然心底恨瘋了柳溶月這廢物！無奈眼前實在沒有別人能推出去當官兒，只得禿子當和尚—暫且將就了她這塊材料。
這二人一個咬牙切齒地幫她捶背，一個痛心疾首地為她拍胸。
蘇旭不住手地拍打柳溶月慘白的臉頰：“喘氣兒！喘氣兒��！喘氣兒就不吐了！我說你怕什么��？這是讓你上臺宣諭，又不是讓你上臺自殺。咱別一臉大限將至的樣子好不好？打起精神來��！我的縣令大人！”
詩素不住手地用羅帕給小姐扇風：“你就放心大膽地去唄！您昨天背了一宿我也聽明白了，宣諭不就是高聲說話兒么？你后媽天天高聲罵你，人家也活得好好兒的！”
柳溶月指著外面聲音顫抖：“你倆都看見了！外面兒站著的都是咱爺爺輩兒的老農！皇上這諭旨我宣了他們笑話我怎么辦？”
蘇旭強喂柳溶月喝口茶水飲嗓兒：“你宣的是圣諭！誰敢說個‘不’字？”
詩素拿著羅帕給柳溶月擦汗：“又不是讓你上臺唱大戲，誰還等著碰頭彩兒了？”
此刻的柳溶月如同一個不想上學的小小兒郎，她攀著蘇旭的胳膊垂死掙扎：“不是！你們不知道皇上讓我宣諭些啥？我要說了他們準得笑話我！到時候皇上不說他自己不通農事，定然責備我宣諭無能！”
詩素把小姐死活從蘇旭身邊拽開：“這口諭皇上敢說，他們敢聽，憑啥就你不敢念？！你瞧你那沒出息的樣子！撒開少奶奶袖子！拉拉扯扯好看怎地？”
倒是蘇旭唯恐把柳溶月給嚇哭了更難下臺，他耐著性子好言好語：“月兒！別怕！你松開我！你去照本宣科就行，皇上口諭圣旨，順天府派下白紙黑字的證據，你只要一字不差地宣了就沒人能責備你什么！”
柳溶月尤不放心：“萬一他們笑話我，我怎么辦？”
詩素虎下粉面：“他們敢！誰笑話你咱讓王話癆打死誰！”
柳溶月苦著臉：“王話癆就嘴厲害！他打得過誰啊？”
蘇旭好聲哄騙：“那等你宣講完這一回！咱就去雇一個能打的給你做小廝！給你身邊兒湊哼哈二將，要文有罵街的、要武有打仗的，還不行嗎？”
柳溶月還不放心：“那今天有人欺負我怎么辦？”
蘇旭拍胸夸口：“有我呢！誰欺負你，你就找我為你出頭！”
就這么著，柳大老爺讓“老婆”、丫頭連哄再勸了好久，才舉步維艱地轉過了屏風。
她木然地看著臺下一眾蒼髯皓首的耆宿，覺得自己丟人現眼定然就在眼前！
其時早春天氣，正是河開燕來。
這一天艷陽和煦高照，這一天暖風吹面不寒。
直眉瞪眼的年輕知縣呆立在宣諭高臺之上有口難言，真如木雕泥塑一般。
宛平縣一眾耆宿抬頭仰視本縣新任父母，心中不由各自贊嘆：一表人才��！穩穩當當�。�
別看人家年紀輕輕，真是壓得住場面！
這位大人不愧尚書公子，你看他面沉似水，人家那叫不怒而威��！
柳溶月看著臺下烏央烏央的腦袋，她深深吸了口氣，終于跳河一閉眼地決定破罐子破摔。
柳大人對著臺下大聲嚷道：“圣上口諭！‘說與百姓每，都要種蠶養桑，不許閑了’！”
就在柳溶月以為底下這幫年高德劭的耆宿聽了如此荒誕不經的宣諭，定然會噓聲大作，將自己轟下臺去的時候，不提防下面齊聲山呼萬歲，眾人依例下跪磕頭。
趙縣丞趁機高喊：“宣諭畢！”
柳溶月當場傻�。骸斑@……就完了？”
略知“后臺”風波的趙縣丞強忍笑意：“大人實在是認真之人，凡事想得太細。其實這宣諭一事，是本朝成例、已近風俗。圣上每月初一頒布的諭旨都干脆照抄太祖故智，年年都是這番說辭，這些耆宿誰真往心里去？如今年深日久，每月初一，這幫老爺子竟是前來散心聊天兒的居多。大人您要是沒事兒，不如就讓這些耆宿散了吧。他們歲數都不小了，站那么久也怪不容易的。”
想想自己擔驚受怕了大半日，這聽著就不太成話的圣訓居然如此浮皮潦草地宣諭完畢，柳溶月不禁有些泄氣。那一瞬間，她真覺得爺們兒嘴里那端莊嚴肅的朝堂天下，大概、也許、沒準兒，可能也沒他們說得那么唬人！原來好多事兒他們自己也不當真！
何況柳大人已經看見許多賣早點、賣茶水的攤子已經支好多時，諸多小販正與耆宿們含情凝睇，當真盈盈一水間，脈脈不得語。
至此，柳溶月才完全相信：敢情這幫耆宿來聽宣諭就是走個過場兒，人家純粹是來聚眾聊天兒的！合著這件事兒皇上不上心，大伙兒不當真，就我老實人糾結大半宿！
一瞬間柳溶月委屈大了：你們這不欺負人嗎？！
即在此時，柳溶月忽見須發皆白的耆宿當中，鶴立雞群了一位滿臉忠厚的精干小伙兒。這小伙子雙目炯炯地看著自己，仿佛在等自己將他叫過去說話。
柳溶月確認自己不認識此人，因為她長在深閨誰都不認識！
不過也難保此人認識蘇旭，柳溶月正想去屏風后面向“奶奶”咨詢一二，忽見這小伙子分開眾人，大步流星朝自己走來。
柳溶月心頭怪異，她問趙縣丞：“此乃何人？”
趙縣丞往下看了看，不由心頭火起：“下面這個漢子，你為何站在耆宿列中？縱然是送你爺爺前來聽宣，也需站在后面才是！”
那青年滿臉忠厚、聲音洪亮：“回大人的話。小子‘耆宿’！剛剛在宛平縣龍道村買了房舍三間。昨日聽村里保甲哥哥說，縣令大人要找‘耆宿’。小的這一早兒就來了。大人，我都在這兒站了半天了，不知您找我啥事兒��？”
趙縣丞莫名所以地看向柳溶月：“大人，這誰�。磕�找他也別這會兒啊，不合規矩。”
柳溶月滿臉冤屈：“我什么時候找他了？我就不認識他！”
那年輕人不急不躁，依舊滿臉忠厚：“大人，不是您找‘耆宿’么？我就是‘耆宿’！”
柳溶月從未見過如此不講道理之人：“你幾歲你就耆宿了？”
小伙子摸著后腦憨厚一笑：“回大人話，小的二十六了�！�
柳溶月就是好脾氣也要急眼：“我找耆宿宣諭，你二十六你起什么哄啊？”
那小伙滿臉不解：“大人，英雄不問出處，耆宿為啥還分歲數？”
柳溶月氣得面紅耳赤：“人到六十才是耆宿，你才二十六你憑什么是耆宿？”
那小伙子滿臉正經：“回大人的話。小的我姓齊名肅。不瞞您說，我從懷抱兒就是齊肅�！�
柳溶月聞聽此言，瞠目良久。
終于，惱羞成怒的縣太爺一跺朝靴扭頭便走，老實人都要氣哭了：“羲和！他欺負我！”
倒是匆匆趕過來的王話癆對著那忠厚小哥兒瞧了半天，脫口而出：“這不是蘇探花成親那日賭贏了銀子的齊小哥？！”
齊肅與王話癆對視良久，忽而笑道：“咦？你不是茶館兒伙計話癆哥？你怎地在這里做了衙役？”
柳溶月滿臉狐疑：“你倆瞞著我打了什么賭？”
齊肅剛要開口，立刻被王話癆死死地捂住了嘴巴，他滿臉賠笑：“大人！大人！別說這沒用的了。奶奶叫您回家去吃饅頭呢！如此大事，可不敢耽誤啊！”
柳溶月一把拍掉王話癆摁著齊肅的爪子，她滿臉恚怒：“說！怎么回事？今天總不能你們各個都欺負我！”
宛平后宅
蘇旭端坐堂屋，靜靜傾聽王話癆愁眉苦臉地向自己坦白：“小的當日是喪盡天良、糊涂油悶心，居然在茶館兒聚眾賭博蘇探花成親失敗。結果拖累得茶館諸多老客兒輸得當了褲子。當時聚賭，唯這位齊肅小哥宅心仁厚、福星高照，贏了個滿盆滿缽。只聽說人家是進京尋親之人，得了意外之財，要在京郊買下房舍、慢慢找人。誰知道今天居然在這里遇見，也算有緣。奶奶別氣，大人別急，這人從小家貧，是個獵戶出身。我這就去跟他分說明白，大人要找的耆宿，并非他那個齊肅。我這就打發他早早回家去，再不惹大人、奶奶生氣了�！�
柳溶月老大不高興：“你打發他回去吧！我以后每月初一都得招耆宿宣諭，你讓他叫‘齊肅’的就不要來搗亂了！”
蘇旭輕輕按住了柳溶月的手指，他饒有興致地問：“話癆！你說當時所有茶客都下注押我……嗯，押咱家大人娶親不成，唯這小哥兒心眼兒倒好，大喜之日不忍詛咒他人婚姻，結果贏了三間瓦房？”
王話癆苦著臉色賠笑：“回奶奶的話，這可真是天公疼憨人……啊！不！老天有眼睛！咱們齊小哥兒這是一分厚道一分福！”
蘇旭含笑問道：“你說他是個獵戶出身？他是哪里人氏？不知道來京城要尋什么親人？”
王話癆撓撓腦袋：“這個可說不清楚！奶奶，不如我將他叫進來，您自己問他如何？”
蘇旭點了點頭：“你傳他進來吧。只是需待我回避。讓大人問她。”
于是他轉身隱入屏風，不得不說，自給逼著上過吊，蘇旭現在守婦道了許多。
柳溶月有些不解地跟了過來：“羲和，你要問那獵戶些什么？”
然后，她就見蘇旭智珠在握地看著自己微微一笑：“獵戶么！定然有些功夫在身上！給你招到身邊做個能打的親隨不好么？”說著，蘇旭居然喟了口氣：“想你我在家惹翻了父母，也沒給咱們帶親隨出來。你在宛平為官兩眼一抹黑、身邊連個心腹都沒有，不是日日抱怨他們衙門上下鐵板一塊水潑難入？我看這人良心不錯，倘有些本事，你收下他做長隨也是好事�！�
柳溶月覺得彼時蘇旭眼神溫和，倒仿佛是幼時慈愛爹爹許諾要給自己買什么昂貴玩意兒一般。
想到蘇旭竟然如此關愛自己，柳溶月不覺有些感動，她正要出言謝他，誰知蘇旭接下來出口成臟：“你多個親隨伺候，也省得那鳥人王話癆整日嘴巴不停，吵得老子頭疼！便是兩人輪班，還好有一日清凈�！�
有了奶奶一番主意打底兒，柳溶月對局促進門的齊肅著意打量了一番：眼見此人身體魁梧、雙目有神，果然肩寬背厚，像個練家子。
齊肅怪不好意思地彎腰施禮：“大人！您既不是找我，那我就回去得了。天色不早，我還想去集上找點兒活兒干�！�
聽到屏風后蘇旭淺咳一聲，柳溶月連忙問道：“齊肅！你是哪里人氏？家中還有何人？來京城尋什么親眷？可當真做過獵戶？”
被大老爺如此連環詢問，齊肅不由一怔，不過他還是如實回答：“大人，小人是北直隸真定府真定縣人。父母早歿，已無親人。只為十年之前，直隸大旱，農田之內顆粒無收。我爹娘相繼病餓而死。為葬父母，小的典身十年，跟人去口外做了獵戶。小的本來有個青梅竹馬的未婚妻子名喚梅娘，其時她年紀還小，所以不曾過門。誰知岳家那時難以度日，見我無力迎娶，丈人便將梅娘以三十斤小米身價賣給了路過的人牙子。梅娘被強行帶走之時，曾對小的苦苦哀求，要我早晚攢夠了銀錢，好歹去贖她回來�！�
說到這里，他嘆了口氣、眼圈發紅：“如今十年典身期滿，小的也積攢了些銀錢，一路打聽著她的下落，輾轉來到京城�？煽嗫鄬ち藬翟�，終是無有下落�？偸沁@些年梅娘被輾轉變賣日久，不好尋了……”
柳溶月心中惻然，她微微沉吟：“既然這么久都找不到，那你還要找么？”
齊肅凄然一笑：“大人！小的已經想好了，既然打聽到梅娘最后是賣入京城。那么小的就要在京城落戶！我預備以后尋個走街串巷的事兒做，也好慢慢尋人。尋五年也罷，找十年也好，哪怕最后尋到之時，梅娘已經嫁做人婦、兒女成行！小的能知道她安穩度日，我也就從此安心！”
齊肅昂起頭來，誠摯說道：“大人，我只怕梅娘過得不好。只要能再見到她，只要她還愿意讓我贖身！哪怕砸鍋賣鐵，哪怕我自賣自身，我也要救她出離火海！”
此話說得鏗鏘有力，屏風后的蘇旭都有些動容。
柳溶月心頭感動、擦擦眼角，她又將齊肅上下打量一遍，覺得此人當真忠厚不假。
于是柳大人認真問道：“那么，你愿不愿意來我身邊做個親隨衙役？宛平離京城不遠，衙門里消息靈通。我看你在這里做事，恐怕并不耽誤尋人�！�
齊肅大喜過望、立刻下跪磕頭：“多謝大人厚愛！小的甘效犬馬�！�
唯王話癆點頭嘆息：“哎！要說爹媽起名兒很重要啊。你看人家叫齊肅，這就當上衙役了。天下就有這么便宜的事兒！”
詩素白了王話癆一眼：“你叫話癆，不是也跟衙門里站著呢么？”
出了后堂大門，王話癆與齊肅勾肩搭背：“你說，賭博一場，咱倆都混上官衣兒了，這說明什么？說明人生在世不能看一時輸贏！咱哥兒倆這就叫殊途同歸！”
齊肅老實巴交點頭：“歸是同歸。只是我有三間瓦房，聽說王哥您就落下一要飯的碗�！�
王話癆氣得跳腳：“好你個齊肅！你以前干什么的��？說話哪兒有這么捅人肺管子的？”
齊肅依舊滿臉忠厚：“回王哥的話，小的去年還是獵戶，專門兒在關外打老虎的。”
王話癆聞聽此言，臊眉耷眼地摸摸鼻子：“那行吧，不會說話兒沒關系，哥慢慢兒教你。”
誰知數天之后，風聲突變，人人都說宛平縣內鬧了狐妖！
起初只是一二人傳些荒誕不經的捕風捉影，不過幾日，種種邪障作祟之事越傳越兇。
日日不到天黑，宛平縣城之內就已家家關門閉戶。更不要說邊遠村落，天過正午，婦道孩童干脆躲著不敢出門。
如此人心惶惶，妖影幢幢，市面商戶凋敝，百姓耕種無心。
柳大人困坐縣衙，氣得抖手：“怎么什么邪事兒都能讓我趕上？”


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