竹影斜斜，浮光在紅墻上晃動，少男少女衣襟鮮亮，恰如三月春桃，湊在一處說悄悄話，怎么看怎么賞心悅目。

        皇帝的目光只稍稍在兩人身上停留片刻，便移開視線。

        荷回這廂正為自己能如此利索說出這樣酸牙的話而感慨，冷不丁察覺到身后不對勁，下意識回頭。

        只見眼前花影閃動，竹葉蒼翠欲滴，遠處長廊幽深，如彩帶一般蜿蜒盤旋，里頭空無一人，只有竹簾在清風里微微晃動。

        荷回眨了眨眼睛，只覺得有些奇怪，疑心自己是不是病還未好透，竟開始疑神疑鬼起來。

        那一瞬間，她竟恍惚有種錯覺。

        方才有人在那廊廡上，盯著自己。

        或者說，盯著自己，和寧王。

        這念頭太突然，好似真的一般。

        看來回去需得叫姚朱找醫婆來，再開一副安神藥才成。

        正怔愣間，荷回驀地想起寧王還在，急忙回頭，不好意思地對寧王笑了笑，仍舊是方才那副嬌怯模樣，望著他。

        李元凈倒是全然未曾發覺有什么地方不對，只是被她方才那一番話語給驚著了。

        這柴頭是哪里學的這一招，怎么跟變了個人似的？

        他記得她剛入宮之時，膽子比耗子還小，對著他，一句完整的話都說不出來，后來好些了，也是木呆呆的，無趣的很。

        沒成想不過幾日的功夫便開竅了。

        不過即便如此，依舊改不了一身的鄉氣，同他的司司有云泥之別。

        還是要把她趕出去才成。

        李元凈思忖片刻，告誡自己不能心軟，頓了頓，努力彎起唇角，笑道。

        “是嗎，如此說起來，姑娘好起來，倒是我的功勞了。”

        這句話被他說極其輕緩和煦，倒有幾分皇帝同荷回私會時的影子。

        荷回睜大眼睛。

        姚朱說的沒錯，寧王果然比較喜歡嬌媚的女子。

        往常她在他跟前，守禮少話，他對他不假辭色，如今，還有之前幾次夜間相遇，她言語討好，喬模喬樣，與平日不同，他反倒待她溫言細語，和善親近。

        她在心中暗自嘆氣。

        原來寧王白天黑夜性情不一的原因，竟是這個。

        虧得自己之前還以為是她不小心認錯了人，亦或是寧王有什么不能為外人道的疾病。

        找到緣由，往后討好寧王便有了方向，荷回不由松口氣。

        垂下眼簾做害羞狀，歪著頭，輕聲道：“小爺莫要打趣妾。”

        李元凈卻不耐煩再同她虛與委蛇下去，轉身往前走。

        司司還在等著他，她腳傷還沒好，如今哪里都去不了，宮里人都排擠她，除了自己，竟連個說話的人都沒有，每日只能待在直房里等他過去瞧她。

        這樣可憐。

        越想越覺得身后女子可惡，閉眼壓下心中厭惡，這才緩了聲音道：“哪里是打趣，我不過同姑娘說笑罷了，姑娘莫腦。”

        停下腳步，忽然轉過身來道：“對了，下個月就是萬壽節，姑娘給父皇的壽禮可備好了？”

        荷回腳步頓住，臉上的笑霎時僵在那里。

        她眨了眨眼。

        這件事，好似確實被她忘得一干二凈。

        原本上個月司禮監命令下來后，她已經開始準備了，可誰知很快就得了一場風寒，躺在床上小半個月，之后好容易好些，又在雨花閣面圣后暈倒，風寒復發，又躺了不少時日，直到今日才出來。

        若不是寧王提醒，她怕是不知何時才能想起。

        索性早前已經想好要送繡品，如今還有大半個月，來得及。

        荷回對寧王感激不盡：“多謝小爺提醒，還沒呢，不過也快了。”

        李元凈‘哦’了一聲，點頭道：“那就好，這是爹爹回京后的首個大典禮，宮中上下都很重視，馬虎不得。”

        荷回稱是。

        寧王又同荷回說了幾句無關痛癢的話，便急不可耐地去宮正司見姚司司，將荷回獨自撇下。

        荷回倒是不傷心，只是望著他急切的背影，暗自嘆了口氣。

        看來自己討好人的功夫還是不到家，往后還要繼續努力才成。

        姚朱從遠處走過來，望著遠處，輕聲道：“小爺今日好像怪怪的。”

        荷回沒聽清，問她怎么了，姚朱搖頭說沒什么，問荷回：“姑娘方才同小爺都說了什么？”

        荷回便將兩人的話一五一十說了，誰知姚朱聽罷，竟沉默起來。

        “姐姐？”荷回拉她的手。

        姚朱握著她的手道：“我是瞧姑娘身子才好，才沒提醒姑娘，而且”

        她頓了頓，道：“而且這本就是往年的舊例，就算不準備，咱們屋里的鳳仙花，姑娘的簪子、絡子，隨意拿一樣送上去，司禮監也不會說什么。”

        宮人給皇帝送壽禮，本就是為了替天子向上天討個好彩頭，至于具體的東西，并不要求多金貴。

        真正金貴的，是各國送上來的貢禮，還有各省、洲、府、縣送上來的百姓繳納的稅銀。

        女官秀女的所謂壽禮，跟這些東西相比，根本就是九牛一毛。

        倒是各宮娘娘們，為了取悅皇爺，得到盛寵，倒是會真送些拿得出手的東西，但大多也是一些別出心裁的小玩意兒，鮮少有貴重的。

        先帝在時，有一年萬壽節，一位新進宮的選侍來不及準備，直接將自己所住宮里的棗子打下來，送了上去，竟也得到先帝贊賞，說‘果子甚甜，宮中可多種。’

        就因這句話，順貞門廊下家到西二長街那塊，如今還遍地都是棗樹。

        這樣的事情，寧王從小在宮中長大，不可能不清楚。

        可他卻煞有其事地勸告沈姑娘，提早準備壽禮，馬虎不得。

        烈日炎炎，快晌午了，就算是在樹下，熱氣也還是止不住地往身上撲。

        姚朱搖了搖頭。

        或許是她多想了，寧王當真只是重視此事，所以好心提醒罷了。

        -

        臨近萬壽節，朝務也比往常多起來，為了方便上朝，皇帝住回了紫禁城，偶爾才回西苑居住。

        這日好容易同閣老見完面，處理完甘肅巡撫貪墨一案，便被一道嘹亮的聲音吵得抬起了頭。

        “皇爺做什么呢，臣上了多少道折子了，連個回信兒都沒有。”

        話音剛落，簾子下便鉆進來一個二十多歲的青年，頭戴烏紗帽，一身青色圓領孔雀補子，腰圍革帶，笑盈盈地看著皇帝。

        王植要過去阻止，被他禮貌請開：“大伴，您這就是不對了，怎么能礙著我給陛下請安呢。”

        隨即笑嘻嘻走到皇帝身邊，撩袍子下跪：“皇爺圣躬金安。”

        皇帝重新低下頭去，并不搭理他。

        王卿也不害怕，自顧自起身，坐到皇帝對面的炕上，脫掉烏紗帽，說：“我娘說皇爺最近心里不痛快，叫我來同您說說話。”

        王卿是誠益夫人的幼子，從小跟在皇帝屁股后邊長大，同他感情深厚，如今在朝里任一個司經局先馬的虛職，除了上朝，便是每日里在外頭吃喝玩樂，好不快活。

        自從那日聽誠益夫人說起宮里的事，他便想著進宮來，誰知連上了幾道折子，都沒有回復，于是他干脆自己過來了。

        都知道他與皇帝的關系，誰也不敢攔他。

        皇帝批折子的手不停，“朕好得很。”叫他回去。

        王卿卻道不成，“臣好容易進宮來一趟，卻什么都不干，回去會被我娘打死的。”

        于是死皮賴臉地拉著皇帝去了內校場。

        兩人都換了一身貼里，頭戴圓帽，背著箭囊射柳。

        只見皇帝彎弓搭箭，身子微側，顯露出強健的腰身，纖細卻充滿力量。

        一雙眼睛目不斜視，手一松，射中柳樹上掛著的一只葫蘆，葫蘆掉落，里頭鴿子飛出。

        然而或許是皇帝手勁太大，那箭在射落葫蘆之后，竟直接扎進樹干之中。

        王卿不甘示弱，卻總比不過他，到最后開始耍賴：“臣不比了，皇爺是騎在馬上能一次獵百頭野獸的人，臣怎么比得過。”

        皇帝淡淡看他一眼：“是你把朕拉來的。”

        自己起的頭，苦果只能自己咽。

        王卿撓了撓頭，頂著大太陽，滿頭是汗地再次拿起弓箭，直到最后，差點累到虛脫，才終于向皇帝求得一次休息的恩典。

        他搶過宮人拿來的水壺拼命往自己口中灌水，等緩過勁兒來，才終于拿眼覷向皇帝。

        只見他仍站在烈日下，手中彎弓上搭著三支利箭，正瞄準最遠最粗的那顆樹。

        還說沒有心里不痛快，他一個人都快把這些樹扎成篩子了。

        “皇爺。”王卿清了清嗓子，小心詢問：“您究竟怎么了？”

        皇帝沒搭理他。

        王卿撓頭：“是寧王又惹您生氣了？”

        不對，若因為寧王，不會是這種反應。

        “那是朝政上遇著難題了？”

        也不對，從皇帝登基，就算朝堂上遇見再大的問題，皇帝也坦然自若，從不會像如今這般窩在心里。

        那會是什么

        王卿靈光一閃，忽然一拍腦袋道：“臣知道了，是女人！”

        “皇爺您被女人耍了！”

        皇帝手中的箭‘嗖’的一下脫離彎弓，直接齊刷刷貫穿最粗的一根樹干。


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