“我希望今晚能睡床上！”長五郎的聲音從背后傳來：“哪怕是堆干草也好，這幾天我天天睡地上，背上疼的厲害！”

        高延年沒有說話，他已經不記得當初從奈良到武藏國的道路了，他只記得這段旅程非常漫長，似乎有三個月，或者四個月，還是更長，不過那時候自己還小，只能坐在牛車上，現在已經能夠騎馬，應該用不了這么長時間了吧。

        當高舍雞一行人抵達他說的村落時，已經接近中午時分，每個人的衣物都被雨水浸的透濕，每個人都迫切的需要火堆、干燥的地面，熱湯。不過很快他們就發現自己并不是唯一的客人，在他們到來之前，村莊已經有了一支路過的訪客，村民們將他們安置在一間騰空了的空谷倉里。

        “妾身是出云神社的阿國！”一個青布纏頭的中年婦人笑著向高舍雞躬了身子：“此番是帶著幾個弟子出外巡游，不巧遇上了雨水，都是路上的辛苦人，火堆和熱湯都是現成的，不必客氣，請，請吧！”

        “出云神社？”高舍雞皺起了眉頭：“可是供奉著大國主神的出云大社？”

        “呵呵呵！”中年婦人掩口笑了起來：“我們神社的確有供奉大國主神，不過卻不是那大社的，只是一間小神社罷了！見笑了！”

        “不敢！”高舍雞躬身還了一禮，他之所以這么詢問卻是有來由的，自從王文佐征服倭國，與諸多武士訂立白馬之盟之后，大國主神就成為了新興武士階層所供奉的保護神，原本破敗衰落，只不過是出云地方神系的大國主神也翻了身，一躍而成為能夠與天照神系抗衡的神靈。但由于長期衰落，還沒有來得及整合，大國主系的神社還沒有來得及形成嚴密的體系，誰也不知道那巫女口中的“小神社”到底是什么，但向一個如此強大的神靈表示尊敬總不會有什么過錯。

        高延年隨著父親走進谷倉，他好奇的看著火塘旁的人，除了那個阿國之外，還有兩個女孩，一個男孩，年紀都和高延年相仿，除此之外，還有三個小貨郎、虛無僧打扮的人，構成了這個小旅行團。

        “打擾了！”高舍雞向阿國道了聲罪，便將自己的斗篷解開，放在門口晾干，然后解下衣衫放在火上烤干，高延年也仿效父親的做法，他聽到阿國“呀”的一聲：“這位郎君，您的身上這么多傷疤，應該是一位武士吧？”

        “在下身上并無官職！”高舍雞沉聲答道：“不過的確是依靠弓矢為生之人！”

        阿國點了點頭，高舍雞這話回答的頗有分寸，王文佐征服倭國之后，便依照在“三皇之戰”中建立戰功大小，分配土地和官職給那些為自己效力的倭國武人，不管這些武人之前的身份是貴族、仆役、農民還是別的，經此之后都被稱為武士，即用武藝來侍奉倭國大王，換取官職土地之人。當然，除此之外倭國并非沒有其他武裝力量了，只是這些力量已經逐漸被邊緣化了，王文佐這么做的目的很明顯，即建立一支忠于自己子孫的軍隊，并給予其相應的社會經濟地位，使其形成一個新的統治階層，以逐漸取代舊有的倭國統治階級。顯然，用這個標準衡量，高舍雞并非武士，他充其量算是個有武力的在鄉開拓地主，但高舍雞本人并不甘心現有的身份，他這次前往難波津的目的就是為了階級躍遷，躋身于武士階層的行列，用他自己的話說就是重振家門。

        “想必您的武藝十分出色吧？”阿國的目光掃過正在脫下外衣的高延年和長五郎：“這兩位是您的孩子吧？多粗壯的胳膊呀！還有這箭矢，竟然是十四把（箭桿的長度）的，定然也是可以以一當百的勇士！”

        高延年皺了皺眉頭，他并不喜歡那個阿國看自己的感覺，不過濕漉漉的衣服穿在身上感覺很難受，他不得不脫下外衣，用樹枝挑起放在火堆旁。

        “他們還只是孩子，說不上什么武藝，這次是隨我去見見世面的！”高舍雞答道。

        “這么說來，您是應陛下召喚，前往難波京呢？”阿國笑道。

        “不錯！”高舍雞的眼睛微微瞇了一下，眼前這個巫女竟然知道天皇召喚各國武家之事，看來倒是并不簡單。

        “呵呵呵！”阿國笑了起來：“您不必擔心，應召前往難波京的武人并不只有你們，這幾天路上時常可以遇到，看你們的打扮，應該就不難猜出來了！”

        “哦，有這么多？”高舍雞略微放下心來。

        “是呀！”阿國笑道：“那場大戰也就過去不到十年吧？多少什么都沒有的武人一躍而成為擁有莊園、官職的武士官人，也不知道有多少人看的眼睛都熱了。若是早知道這樣，便是在天涯海角，只要天子一封詔書送到，也要不畏艱險趕來。如今好不容易再等到一次，又怎么會甘心錯過呢？”

        阿國這番話戳中了高舍雞的心事，他嘆了口氣：“是呀，我也知道武藏距離難波京路途遙遠，但若是不拼死一搏，卻也不甘心！”他回頭看了兒子一眼：“人活在世上，總是為了子孫后代，總不能看著他們就這么一輩子當個農夫吧？”

        “是呀！”阿國嘆了口氣：“不過您有沒有想過走海路呢？那樣就近多了，您繼續向東走，到了利根川就順著河流向下游走，抵達海邊后就可以乘船前往難波京了，那可就方便多了！”

        “海路？”高舍雞皺起了眉頭：“若是遇到風浪，那豈不是很危險？”

        “這個您不用擔心！”阿國笑了起來：“現在不是以前了，這些年難波京的造船商人們請來了許多唐人的工匠，他們建造的船舶即堅固又快捷，不是以前那種用竹釘和草繩固定的小船了，即便是遇到風浪，也沒有問題的！”

        “有唐人工匠建造的大船？”高舍雞吃了一驚。

        “嗯，所以難波京每年都有往返于揚州的商隊，商隊的船只大部分都是在當地建造的！”阿國笑道：“我們就是先乘船抵達三河國，然后才沿路走過來的！”

        “那船費不便宜吧？”高舍雞小心的重新打量了一下阿國：“我們恐怕拿不出那么多錢，人家未必愿意搭載我們去難波京！”

        “呵呵！”阿國笑了笑：“這個你不用擔心，只要是通往難波京的船只，伱把這個給他們看，他們就不會收你們的錢的！”說到這里，她從袖中摸出一枚銅幣來，遞給高舍雞，高舍雞接過一看，只見那銅幣與平日里見過的外圓內方的銅錢并不一樣，而是一個圓形的銅片，正面是一個神像，反面則是四個漢字：“有始有終”。

        “有始有終？”高舍雞看了一眼阿國：“什么意思？”

        “萬事萬物皆有生有死，有始有終，便是神佛也有五哀之時，我輩凡人又豈能例外？”阿國笑道：“不過這枚銅幣也不是白拿的，你需要做一件事情，證明自己配得上！”

        “什么事？”

        “距離這村子不遠有一群盜賊，他們經常搶掠周圍的村落，勒索糧食、酒和女人！你們既然想要去難波京，必然對自己的武藝頗有自信吧？”

        “盜賊，你的意思是讓我除掉他們換取前往難波京的船票？”高舍雞問道。

        “不錯！”阿國笑道：“如果您走陸路的話，從這里到難波京還有很遠的路程，路上也并不安全，很有可能遇上別的盜賊，到時候也很可能要與其戰斗。而如果你們走海路，不但安全而且要比陸路舒服的多，既然都要與盜賊戰斗，那為什么不在這里呢？至少這里是主動進攻，還能從村民這里得到各種幫助，而不是在某個不知名的地方被盜賊偷襲。更重要的是，假如你這次取勝的話，我阿國會把你斬殺盜賊的事情編成舞曲，四處傳唱，這對你復興家門也是有好處的吧？”

        高舍雞皺起了眉頭，他開始意識到眼前的這個巫女的身份并不簡單，如果一個在外巡游的巫女肯定會多一事不如少一事，又怎么會慫恿自己除掉附近的盜賊？他就不怕自己事敗惹來盜賊的報復嗎？至于后面說的編成舞曲，四處傳唱來張揚名聲，這就更超出幾乎等于流動娼妓的這種出游巫女的見識了。

        “阿國閣下！”高舍雞道：“這次我們當中擅長戰斗的只有我，還有我的兩個弟子三個人，這伙盜賊至少也有三五十人吧？如此懸殊的比例，即便是再勇猛的武士，也難以取勝的！”

        “可是我聽說真正的武士不光使用弓箭和長矛，就算是大風、火和水都能被其用來戰斗！”阿國笑道：“盜賊雖然人多，但村子里的青壯也有百余人，若是用竹槍武裝起來，便比盜賊多了，若是運用得當，應該能夠擊敗這群盜賊吧？”

        “村民畢竟只是村民！如果打順風仗還行，可稍微受到挫折，就會四散逃走吧？”高舍雞問道：“再說盜賊現在只是勒索食物和女人，卻不會亂殺人，而如果我這次沒有將全部盜賊消滅，遺漏了一部分的話，他們很可能會拼命向村民報復的，那豈不是反而害了村民們？”

        阿國眼睛一亮：“很好，您除了消滅盜賊，還會考慮村民的安危，這可是難得的品質，沒有比你更適合的人選了。加上這個應該沒問題了吧？”說到這里，阿國從袖中抽出一份文書，放在高舍雞面前。

        “這是什么？”高舍雞不解的拿起書信。

        “你應該聽說過出云國的跡見家吧？”阿國神色凜然，全然變了一個人：“這便是跡見家當主跡見赤梼給我的親筆書信，你到了難波京之后，就拿這個去見跡見赤梼，他會好好替你安排的！”

        “出云國的跡見家？”高舍雞小心的接過書信，他當然聽說過這個名字，據說他是最早跟隨王文佐的倭國豪族之一，在王文佐擊敗中大兄皇子的內戰中立下了汗馬功勞，事成之后又為倭國大王開發了出云國的大銀山，那里每天都能產出數量驚人的銀子，是大王最重要的財富來源之一。跡見家也就成為了倭人中炙手可熱的新貴，僅次于藤原、守君等少數幾家家世和底蘊遠在其之上的豪門，如果能得到他的舉薦，高舍雞重歸武家，振興家門就不再是一場幻夢了，只是這個女人手里有跡見赤梼的親筆信，那她又是誰呢？

        “敢問一句，您的真實身份是——？”高舍雞小心的問道。

        “我方才已經說過了，我叫阿國，是侍奉大國主神的巫女！”阿國笑道。

        “可您不是說不是出云大社嗎？”高舍雞不解的問道。

        “身為巫女，侍奉的是神靈，以及神靈在人間的后裔，而非神社。”阿國變得嚴肅起來：“神靈要阿國去哪里，阿國就去哪里，所以我沒有騙你，我確實已經不在出云大社，你明白了嗎？”

        “在下明白了！”高舍雞低下頭去，他的腦海中突然閃過一個念頭：大國主神在人間的后裔？那不是只有王文佐和當今的倭國大王？這位阿國四處游蕩，難道是作為大王的耳目，四處打探消息？消滅潛在的敵人？想到這里，高舍雞已經不敢再想下去了，沉聲道：“既然如此，那請把一切都交給在下吧！”

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        “握緊槍桿，前手要松一點，后手握緊，握住槍桿的末端！像我這樣平端著！”高延年一邊拿著竹槍給面前的農民們做示范，一邊呵斥：“蠢貨，誰讓你前手放這么前，這樣你整個身體都緊繃著，槍都握不緊，怎么刺人？”說話間他矛桿狠狠的平敲在農夫的槍桿上，那農夫前手握不住，頓時落在地上，敲到了旁邊同伴的腳踝，頓時亂成一團。

        (本章完)


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