很快，朱瑙就招募到了足夠的佃戶。

　　他定的田租十分低廉，附近一帶的地主們?cè)鴵?dān)心過(guò)自己的佃戶會(huì)因此退租去投奔朱瑙，不過(guò)這樣的事并沒(méi)有發(fā)生。

　　就算田租再低，隆城山畢竟惡名在外，凡有安定日子過(guò)的農(nóng)戶大都不愿去冒險(xiǎn)。一來(lái)自己已經(jīng)安家落戶，搬遷總是件麻煩事；二來(lái)比起兇惡的山賊，更多人還是寧可忍受貪婪的地主。因此朱瑙招募到的，大都是因?yàn)槭転?zāi)失去生計(jì)的災(zāi)民。

　　外面的農(nóng)戶輕易不敢來(lái)，而王家莊原本的田客也跑了不少。他們?cè)�切身體會(huì)過(guò)山賊的恐怖，比起低廉的田租但危機(jī)四伏的生活，他們寧可多交點(diǎn)租，只求換個(gè)平安。

　　但也有人留著沒(méi)走的，便是那日朱瑙第一次來(lái)時(shí)，帶領(lǐng)朱瑙參觀田莊的石三。

　　早上，石三從井里打了兩桶水上來(lái)，挑起水往回走。剛走到家門口，一對(duì)年輕男女走了出來(lái)。女人背著包袱，懷里抱著一個(gè)正在沉睡的嬰兒。男子挑著一個(gè)擔(dān)子，擔(dān)子里裝滿東西。他們要出遠(yuǎn)門了。

　　石三放下水桶，想擠出一個(gè)笑容，卻笑不出來(lái)。

　　年輕男子道：“哥，我們走了。會(huì)替你照顧好孩子的，你和嫂子多保重�！�

　　石三不知道能說(shuō)什么，只能點(diǎn)點(diǎn)頭。

　　這對(duì)年輕男女是他的弟弟石四和弟妹王氏。原本石家也是王家莊里的大戶，今年石家的親眷陸陸續(xù)續(xù)全搬走了。石三其實(shí)也想走，但他走不了。他妻子周氏剛剛生產(chǎn)，產(chǎn)后得了重病，雙腿浮腫，下不了地。人也虛弱得很，一吹風(fēng)就起燒。這樣的情況下，石三實(shí)在沒(méi)辦法帶著妻子長(zhǎng)途跋涉。

　　石四打小和哥哥關(guān)系就好。其他人早就走了，他這做弟弟還堅(jiān)持留下來(lái)，幫忙照顧哥哥一家。然而當(dāng)朱瑙派人來(lái)問(wèn)他們是否續(xù)租的時(shí)候，小夫妻倆猶豫再三，還是拒絕了。

　　前陣子山賊闖進(jìn)田莊劫掠的時(shí)候，莊里的男子們?yōu)榱吮Ｐl(wèi)田莊跟山賊打起來(lái)，當(dāng)時(shí)石四眼睜睜看著他的一個(gè)鄉(xiāng)親被山賊用刀割斷了喉嚨，血噴了幾尺遠(yuǎn)，濺了他滿臉。打那以后，他嚇得天天做噩夢(mèng)，實(shí)在沒(méi)法在這鬼地方常住了。

　　王氏抱著的嬰孩突然醒了，睜開(kāi)眼睛看見(jiàn)石三，立刻興奮地吱吱哇哇叫起來(lái)，短小的胳膊揮舞著，要讓石三抱。王氏忙想把孩子遞給石三，石三卻拒絕了。

　　他不敢看那孩子，低著頭道：“你們趕緊走吧。好幾里路呢，不快點(diǎn)出發(fā)，天黑前就趕不到了。”

　　嬰兒沒(méi)有碰到石三，難過(guò)地哇哇大哭起來(lái)。王氏忙輕拍嬰兒的背部，柔聲輕哄：“不哭，不哭，你爹心里難過(guò)，不是不想抱你。”

　　這孩子名叫小扁擔(dān)，是石三的兒子。石三沒(méi)辦法又看護(hù)重病的妻子又照顧孩子，所以就把孩子交給石四夫妻，讓他們帶走。

　　孩子啼哭不住，石三只把臉轉(zhuǎn)得更遠(yuǎn)。

　　石四猶豫片刻，終是忍不住勸道：“哥，你還是跟我們一起走吧�！�

　　“那你嫂子咋辦？”

　　石四不吭聲。若是石三真的跟他們走，不管是否把重病的妻子帶在身邊，都等于放棄了妻子。周氏那身體，怕沒(méi)等搬到新住處，路上就一命嗚呼了。

　　不是石四狠心，他跟嫂子的感情向來(lái)不錯(cuò)，只是他跟哥哥的感情更好。再則如今這年月，人命比草賤，一個(gè)人又能兼顧多少呢？

　　而一起走的提議，石三也不是沒(méi)有考慮過(guò)，最后他仍選擇留下。他從小生在王家莊，妻子是他自幼熟識(shí)的青梅竹馬，他實(shí)在沒(méi)法棄之不顧。再則他對(duì)家園亦有深厚感情，但凡還有半點(diǎn)希望，他都不想離開(kāi)。

　　石三道：“行了，不用替我操心。如今田莊易主，我看那位朱莊主是個(gè)大善人，非但減了我們的田租，頭年還愿意不收利錢地借糧給我們。你也知道，我現(xiàn)在是山窮水盡，很需要借那筆錢糧。我要是去了別處，還未必有這里過(guò)得好呢�！彼�本來(lái)就不富庶，今年又屢遭山賊打劫，又要養(yǎng)新生的孩子，又要照料重病的妻子，確實(shí)已經(jīng)山窮水盡了。

　　石四只當(dāng)兄長(zhǎng)在自欺欺人，激動(dòng)道：“什么叫去了別處，還未必有這里過(guò)得好？我們?nèi)ト魏蔚胤�，都不�?huì)比這里過(guò)得更差了！那個(gè)朱莊主為什么把田租定的那么低？因?yàn)樗�也知道這里的山賊多可怕，不把租定的那么低，就沒(méi)人敢來(lái)了！”

　　石四一通吼，嬰兒啼哭得更厲害了。石三雙目泛紅，推了弟弟一把：“不用勸了，你們趕緊走吧，別在這里浪費(fèi)時(shí)間。”

　　王氏一邊哄孩子，一邊拉扯丈夫的袖子。她看得出來(lái)，石三心意已決，他是不會(huì)跟他們夫妻一起走的。

　　無(wú)奈何，年輕夫妻長(zhǎng)嘆口氣，抱著孩子離開(kāi)了。

　　舊的不去，新的不來(lái)。王家莊冷清了幾日后，新的佃戶們就一一遷進(jìn)來(lái)了。

　　這日，石三正在屋里給妻子喂湯藥，忽聽(tīng)外面響起敲鑼聲。他傾耳細(xì)聽(tīng)，發(fā)現(xiàn)是田莊的管事在那兒喊，讓需要借貸錢糧的人現(xiàn)在去登記領(lǐng)取。石三一聽(tīng)，立馬放下手中的藥碗奔了出去。

　　田莊的榕樹(shù)下已經(jīng)排起了隊(duì)伍。石三跑到隊(duì)伍末尾，后面又接二連三有人來(lái)，很快，田埂里排起一條長(zhǎng)龍。

　　朱瑙也知道佃戶都是窮苦人家，急需錢糧，因此借貸的手續(xù)十分簡(jiǎn)便，人們來(lái)登記姓名，當(dāng)場(chǎng)就能把錢糧領(lǐng)回去。隊(duì)伍走得很快，沒(méi)多久就排到石三了。

　　“名字？家里幾口人？”

　　“石三，兩口人。”

　　“要借錢還是借糧食？一口人能借七貫糧。”

　　石三點(diǎn)頭哈腰地請(qǐng)求道：“大哥，我能不能多借點(diǎn)兒？”

　　管事撩起眼皮看了他一眼，臉上的表情很不高興。七貫糧足夠熬過(guò)寒冬和苦春。等糧食吃完的時(shí)候，明年豐收時(shí)節(jié)就到了。還想多借，為免太過(guò)貪心。

　　“多借的我愿意還利息�！笔�三忙道，“我妻子病得很重，光有糧食不夠，我得想辦法給她請(qǐng)大夫看病，還得買藥。我家里已經(jīng)沒(méi)有錢了�！�

　　“病了？”管事往邊上一指，“莊主說(shuō)了，家里有病員的去那里匯報(bào)。”說(shuō)完在簿子上記了一筆，仍是只發(fā)十四貫糧給石三。

　　石三無(wú)奈，只能領(lǐng)了糧食，又照管事說(shuō)的，找專人匯報(bào)家中情況。那人沒(méi)說(shuō)什么，只記下他名字，就讓他回家去等著。

　　午時(shí)，忙了一上午的石三正趴在床邊休憩，忽然被外面乒鈴乓啷的聲音吵醒了。他披上衣服出門一看，只見(jiàn)隔壁的房梁上，一個(gè)少年和一個(gè)青年正在修補(bǔ)屋頂。那兩人長(zhǎng)相頗有幾分相似，看來(lái)應(yīng)是一對(duì)兄弟。石三想起前幾天剛剛搬走的石四，心里頓時(shí)不是滋味。

　　修補(bǔ)屋頂?shù)哪菍?duì)兄弟正是王伯正和王仲奇。王伯正率先看到石三，剛才領(lǐng)錢糧的時(shí)候石三就排在他前方不遠(yuǎn)處，他聽(tīng)到了石三的名字。他忙朝石三揮揮手：“石大哥，你有空嗎？這房子的屋頂和門都破了，能幫我們一起修嗎？”

　　由于田莊里原本的住戶大都跑了，空下許多房子，新搬進(jìn)來(lái)的佃戶們?yōu)榱耸∈聝�，直接住進(jìn)那些舊房子里。王家兄弟就被分到了石三邊上。這戶人家走得早，房子空置了好幾個(gè)月，風(fēng)吹雨打的，很多地方需要修繕。

　　鄉(xiāng)親之間互幫互助，你幫我蓋個(gè)房，我?guī)湍阈迋�(gè)豬圈，都是再尋常不過(guò)的事兒。若是從前的鄰居，石三必定二話不說(shuō)擼起袖子就過(guò)去幫忙了。可此刻他卻沒(méi)有這么做。

　　“抱歉，”石三道，“我妻子病了，我得照顧她，沒(méi)法幫你們。”

　　其實(shí)他不肯幫忙，一來(lái)是妻子確實(shí)需要人看護(hù)，他沒(méi)法離開(kāi)太長(zhǎng)的時(shí)間。二來(lái)，他自幼和鄰居關(guān)系不錯(cuò)，現(xiàn)在故人走了，陌生人搬進(jìn)他熟悉的房子，他心中難免有中鳩占鵲巢的別扭，本能地對(duì)那對(duì)兄弟有些排斥，不想跟他們過(guò)多接觸。

　　王仲奇驚訝地“啊”了一聲：“她怎么了？病得厲害嗎？”

　　石三沒(méi)有詳說(shuō)，盡在一聲嘆息中。

　　王仲奇忙道：“那你趕緊回去忙吧，不用管我們�！�

　　石三便撇下那對(duì)兄弟，轉(zhuǎn)身回屋去了。

　　等到傍晚，石三去廚房煮飯。

　　他正準(zhǔn)備燒火，發(fā)現(xiàn)家里剩的柴不多了，頂多夠再用上兩三天。柴得去山里砍，先不說(shuō)進(jìn)山有遇上山賊的危險(xiǎn)，這一來(lái)一去也怪費(fèi)時(shí)間的。從前石四還在的時(shí)候，都是弟弟幫忙砍柴回來(lái)�，F(xiàn)在弟弟弟妹離開(kāi)了，他一個(gè)人，日子又多了許多困難。

　　石三撿起柴火，扔進(jìn)灶膛里，正準(zhǔn)備點(diǎn)火，卻忽覺(jué)抬不起胳膊。

　　陰冷漆黑的廚房變成一座大山，沉甸甸地壓在他的肩上，壓得他喘不過(guò)氣來(lái)。他被困在黑暗中，久久無(wú)力掙扎。

　　也不知過(guò)了多少時(shí)間，外面忽然響起敲門聲。

　　石三嚇了一跳，茫然地從漆黑的爐灶后鉆出來(lái)，起身去開(kāi)門。

　　外面站著的人竟然是王伯正。他背著一大摞柴，見(jiàn)石三出來(lái)，忙卸下柴火遞過(guò)去：“石大哥，我下午上山打柴，替你也打了點(diǎn)兒。你要是不夠用，我過(guò)幾天再去打�！�

　　石三愣愣地看著那摞柴火，不知道該不該接。

　　“你家的事我聽(tīng)人說(shuō)了……”王伯正有些嘴笨，安慰的話說(shuō)不出來(lái)，半晌才道，“那個(gè)，以后有什么要幫忙的，你就來(lái)找我們�！�

　　半昏不明的屋檐下，兩個(gè)男人隔著門檻相望。

　　王伯正等了一會(huì)兒，不見(jiàn)石三伸手接柴，便把柴火往他懷里塞：“拿著呀。”

　　他松開(kāi)手，石三卻沒(méi)接住，柴火落在地上。王伯正一愣，正要彎腰去撿，石三卻比他更快彎腰蹲了下去。

　　石三不是去撿柴火的。他蜷成一團(tuán)，背脊微微顫抖。不片刻，他放聲嚎啕大哭起來(lái)。

　　……

　　翌日，石三去水井打水，水井邊已經(jīng)排起了隊(duì)伍。除了排隊(duì)打水的，附近還聚著一群人，男男女女皆有，有人納鞋底，有人編竹簍，有人削木頭，大家一邊干著自己的活，一邊聊天。

　　石三已經(jīng)很久沒(méi)見(jiàn)莊里這么熱鬧過(guò)了，提著水桶在路邊站著看了一會(huì)兒，才過(guò)去排隊(duì)打水。

　　王家兄弟也在那兒跟人閑聊，見(jiàn)他過(guò)來(lái)，熱情地朝他打招呼：“石大哥，要幫忙嗎？”

　　石三連忙搖頭：“不用不用，我自己能行�！�

　　兄弟倆就又坐回去了，繼續(xù)編自己的竹簍。

　　“哎，你們聽(tīng)說(shuō)了沒(méi)有？這幾天長(zhǎng)明寨帶人圍剿隆城山，隆城山上的那些寨子，愿意歸降的就被長(zhǎng)明寨吞并了。不愿意歸降的全被趕走了。現(xiàn)在隆城山已經(jīng)完全變成長(zhǎng)明寨的地盤了�！币粋�(gè)村民正在分享自己最新知道的消息。

　　王仲奇好奇地問(wèn)道：“長(zhǎng)明寨？他們?nèi)撕芏鄦�？�?br />
　　這里有許多新遷來(lái)的佃戶，并不了解本地的情況。

　　那村民還沒(méi)細(xì)說(shuō)，忽聽(tīng)有東西落地。眾人扭頭一看，竟是石三手里的水桶掉了。他臉色慘白，神色驚恐地盯著村民：“當(dāng)真？？”

　　那村民道：“當(dāng)真。我昨天進(jìn)山，路過(guò)一個(gè)山寨附近，那里都換上長(zhǎng)明寨的旗子了。”

　　石三倒吸一口冷氣。

　　長(zhǎng)明寨雖在儀隴有善名，但王家莊離長(zhǎng)明寨較遠(yuǎn)，一直受到隆城山眾山賊的侵害，卻從沒(méi)享過(guò)長(zhǎng)明寨的恩惠。因此在他心里，山賊是無(wú)善惡之分的，一律都是窮兇極惡之徒。他能茍活到今日，只因隆城山的那些山賊各自為政，人數(shù)到底不是太多，一波一波的劫掠村民們都扛下來(lái)了�？涩F(xiàn)在，竟有一個(gè)寨子把其他山賊全吞并了。這是什么樣的龐然大物��？下一次他們?cè)賮?lái)打劫，田莊的人如何抵擋得�。恐慌乱�被趕盡殺絕了！

　　他腿腳哆嗦，轉(zhuǎn)身就往回跑。

　　“哎，石大哥，你去哪兒？”王仲奇在后面叫他，他卻已經(jīng)顧不上了。

　　石三跑回家，他的妻子正在床上咳嗽。他聽(tīng)著那咳嗽聲猶豫再三，還是走了過(guò)去。

　　他的妻子周氏見(jiàn)他臉色難看，虛弱地問(wèn)道：“出什么事了？”

　　石三道：“我剛聽(tīng)人說(shuō)，長(zhǎng)明寨把隆城山上那些賊窩都吞并了�！�

　　周氏的想法和石三一致，頓時(shí)嚇了一跳。她臉上本就沒(méi)什么血色，這會(huì)兒更是慘白的嚇人：“那怎么辦？”

　　石三也不知道。

　　苦命的夫妻倆無(wú)言對(duì)視，良久，周氏顫聲道：“三哥，你離開(kāi)這里吧。”

　　石三立刻道：“那你怎么辦？你能下地嗎？”

　　周氏苦笑道：“別管我了。我本就活不了幾日，再拖累了你的性命，實(shí)在不值當(dāng)。你走吧，去找老四他們。你把日子耗在我這必死的人身上，不如去照料我們的孩子�！�

　　石三上前握住周氏的手，周氏想把他的手推開(kāi)，奈何全無(wú)力氣。夫妻倆掙扎片刻，忍不住抱頭痛哭起來(lái)。

　　正哭著，又聽(tīng)外面有人喊：“莊主來(lái)了！莊主來(lái)了！”

　　朱瑙在城中還有生意，并不在田莊常住。先前遷置佃戶的時(shí)候他來(lái)過(guò)一回，這還是眾人安頓好后他頭一次來(lái)。

　　周氏聽(tīng)到外面的喊聲，愣了一會(huì)兒，忽道：“對(duì)了，你快去見(jiàn)莊主。外面的事，興許莊主能有主意�！�

　　如今石三已經(jīng)走投無(wú)路，也只能寄希望于此。于是他忙擦干眼淚，收拾心情出門去了。


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