夏日午后，悶熱的天氣令人昏昏欲睡，就連莊園池塘中的魚兒都有些吃不消，集群躲在陽(yáng)傘般撐開(kāi)的寬大荷葉下乘涼，只有池畔梧桐樹上的知了們依舊活力十足，沒(méi)完沒(méi)了的吵鬧。

　　年輕的法師坐在池畔樹蔭下，偶爾吹來(lái)一陣風(fēng)，池塘泛起漣漪，透過(guò)茂密枝葉灑落在書頁(yè)上的細(xì)碎光斑也隨之輕輕搖曳。

　　喬安收回視線，揉了揉酸脹的眼睛，抬頭望向花園對(duì)面那棟藍(lán)頂白墻的三層大屋。

　　今天早上，他陪同瓦薩夫婦還有瑞貝卡來(lái)到這座位于米德加德城郊外的莊園，拜訪在莊園中養(yǎng)病隱居的丹特利奇·卡斯蒂斯爵士。

　　時(shí)隔一年重返米德加德，隱修莊園的一草一木都與喬安記憶中的樣子無(wú)甚差別，唯一的改變或許只有莊園的主人。

　　喬安記得去年秋天來(lái)做客的時(shí)候，卡斯蒂斯爵士還能拄著拐杖在庭院里散步，如今卻虛弱到連站立都無(wú)法維持的地步，每天的大部分時(shí)間只能躺在病榻上，離開(kāi)止咳藥就無(wú)法安睡，偶爾想出來(lái)透透氣，只能依靠輪椅和管家海姆達(dá)爾的照顧。

　　離別18年后，瑪莎和瑞貝卡終于再次見(jiàn)到父親。喬安可以想象，當(dāng)卡斯蒂斯姐妹第一眼看到輪椅上那位風(fēng)燭殘年的垂邁老人之時(shí)，盡管早有思想準(zhǔn)備，還是會(huì)感到震驚甚至疑惑。

　　一位年僅50歲的貴族軍官，她們心目中那位意氣風(fēng)發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)英雄，按理說(shuō)不該衰老虛弱到這般模樣。

　　不久前，喬安還在大屋客廳中，覺(jué)察到父女見(jiàn)面時(shí)那種激動(dòng)、辛酸混合尷尬的復(fù)雜氣氛，連他這個(gè)局外人都很難受，不得不硬起頭皮沒(méi)話找話，活躍氣氛。

　　好在他的心思沒(méi)有白費(fèi)，卡斯蒂斯姐妹從一開(kāi)始握著父親的手默默流淚，到后來(lái)勉強(qiáng)平靜下來(lái)，低聲細(xì)語(yǔ)地向父親講述分別這些年來(lái)故鄉(xiāng)的變化，特別是母親臨終前的叮嚀，囑托姐妹倆一定要設(shè)法找到父親，時(shí)隔多年，她們終于實(shí)現(xiàn)了母親的遺愿，再次與父親團(tuán)聚。

　　喬安看得出來(lái)，卡斯蒂斯爵士對(duì)女兒們的感情很復(fù)雜，除了親情，更多的是愧疚。

　　作為一位父親，他顯然是不稱職的，沒(méi)有任何借口能替自己辯護(hù)，也做好了被女兒們嚴(yán)厲譴責(zé)的準(zhǔn)備。

　　喬安早就猜到性格溫柔寬容的瑪莎不至于當(dāng)面抱怨父親，但是臨來(lái)前他很擔(dān)心性格更為強(qiáng)硬剛烈的瑞貝卡會(huì)忍不住指責(zé)爵爺拋妻棄女，冷血無(wú)情。

　　然而出乎意料，瑞貝卡并沒(méi)有真如她一再宣稱的那樣痛斥父親，替郁郁而終的母親“出口惡氣”，或許父女重逢的一剎那，血脈親情壓倒了怨憤，也可能是瑞貝卡看到父親病入膏肓的可憐模樣，不忍心對(duì)他過(guò)于苛責(zé)。

　　父女三人，再加上喬安和瓦薩上校，聊了兩個(gè)鐘頭。

　　在此期間，喬安總覺(jué)得有點(diǎn)不自在。

　　瓦薩上校是爵爺?shù)呐�婿，算是卡斯蒂斯家的人，自己非親非故的，留在這里算是怎么回事啊？

　　這些話他當(dāng)然不敢當(dāng)面說(shuō)出口，且不說(shuō)爵爺一直把他當(dāng)成親兒子栽培，瓦薩、瑪莎和瑞貝卡也把他看做自己的家人，喬安委實(shí)不該見(jiàn)外。

　　聊了一陣家常，海姆達(dá)爾伺候爵爺服藥過(guò)后，問(wèn)他要不要小睡片刻。

　　難得親人團(tuán)聚，卡斯蒂斯爵士心情不錯(cuò)，顯得比平時(shí)更有精神，搖頭表示不需要休息，接下來(lái)還有正事要講。

　　“瑪莎，喬治，瑞貝卡，謝謝你們大老遠(yuǎn)的趕來(lái)探望我。”

　　目光落在女兒和女婿的臉上，卡斯蒂斯爵士的神態(tài)格外嚴(yán)肅。

　　“我的時(shí)間不多了，有些話索性當(dāng)面對(duì)你們直說(shuō)，這次請(qǐng)你們來(lái)見(jiàn)面，主要是為了交代遺囑。”

　　“父親……”瑪莎禁不住眼圈泛紅，試圖安慰父親振作起來(lái)，好好養(yǎng)病，別想那些不吉利的事情。

　　卡斯蒂斯爵士看出長(zhǎng)女的心思，握著瑪莎的手，苦笑著搖了搖頭。

　　“自己的身體是什么狀況，還能活多久，我心里有數(shù)，人生在世終有一死，遲早得坦然面對(duì)最后的歸宿，況且對(duì)我這樣忍受了大半輩子病魔折磨的糟老頭而言，這也不是什么壞事。”

　　“孩子們，我很欣慰的看到你們都蒙受吾主感召，成為因果女王忠誠(chéng)的追隨者，喬治是吾主的圣武士，瑪莎和瑞貝卡是牧師，這很好。”

　　喬安撓了撓頭，心想你們一家都是帝茉絲的圣職者，就連海姆達(dá)爾大師也是因果女王的信徒……不知你們有沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，這里有個(gè)人的畫風(fēng)不對(duì)勁？

　　卡斯蒂斯爵士似乎沒(méi)有覺(jué)察到他的尷尬處境，繼續(xù)對(duì)女兒和女婿說(shuō)：“這些年來(lái)，我一直肩負(fù)著‘選民’的使命，然而衰弱的身體已經(jīng)越來(lái)越承擔(dān)不起這項(xiàng)重任。”

　　“去年春天，吾主降下啟示，囑托我在余生中挑選一位后繼者，接替我成為因果女王的新任選民。”

　　“符合資格的候選人，共有三個(gè)，其中包括喬治和瑞貝卡，還有一位是迦南王國(guó)的太子妃，瑪利亞·錫安殿下。”

　　“去年夏天，迦南王子夫婦來(lái)米德加德考察，期間瑪利亞殿下響應(yīng)神啟，在歌羅法王子陪同下來(lái)探望我，我就把挑選選民的事情告訴了他們夫婦倆。”

　　一陣劇烈的咳嗽打斷了爵爺?shù)闹v述，海姆達(dá)爾搶在眾人做出反應(yīng)之前快步走到床頭，輕拍爵爺后背，注入一道氣勁，幫他理順呼吸。

　　“爵爺，瑪利亞殿下是否已經(jīng)通過(guò)您的選拔？”

　　喬安知道瓦薩上校和卡斯蒂斯姐妹都想問(wèn)這個(gè)問(wèn)題，但是不好意思開(kāi)口，自己這個(gè)局外人不妨替他們提出來(lái)。

　　“成為吾主的選民，固然能夠獲得強(qiáng)大的力量與無(wú)上的殊榮，同時(shí)也要付出對(duì)等的代價(jià)……”

　　卡斯蒂斯爵士每說(shuō)一句話都很艱難，胸腔中傳來(lái)仿佛拉風(fēng)箱的嘶嘶聲響，好一會(huì)兒呼吸才回復(fù)平穩(wěn)。

　　“這個(gè)代價(jià)，非常沉重，再加上一些政治上的顧忌，歌羅法和瑪利亞夫婦慎重考慮過(guò)后，最終放棄了候選資格。”


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