第100章:“自由之子”(Ⅱ)
萊頓港市政當局,從未公開承認過“自由之子”的存在,但是,明里暗里一直用盡辦法嘗試壓制這股地下勢力的影響力。
令人遺憾的是到目前為止,所有嘗試摧毀“自由之子”的行動都以失敗告終。
部分原因是殖民地當局無法確認該組織領(lǐng)導(dǎo)人的真實身份,還有一個更重要的因素是萊頓港的軍、政、商三界早已被“自由之子”滲透得千瘡百孔,就連市政議會也不乏該組織的內(nèi)線乃至庇護者。
軍警打擊“自由之子”的行動尚未開展,風(fēng)聲就提前傳到那些黑幫成員的耳中,及時逃離萊頓港躲避風(fēng)頭。
所謂的“掃黑行動”,總是雷聲大雨點小,最終能抓到幾個跑腿的小蝦米就值得慶賀了。
在這樣的環(huán)境下,當局的打壓非但無法徹底鏟除“自由之子”,反而會促使其日益壯大。
事實上,“自由之子協(xié)會”的影響力并不僅限于萊頓港。
從亞爾夫海姆到米德嘉德,再到約頓海姆,新大陸東海岸的各大城鎮(zhèn)都有“自由之子”們活躍的身影。
萊頓港的“自由之子協(xié)會”只不過是這個龐大組織的分舵,至于該組織的總部設(shè)在何處,只有“自由之子”的高層才知道。
喬安曾聽瓦薩少校說起過,“自由之子協(xié)會”的最高決策層由三個神秘人物共同組成。
排名第一的領(lǐng)袖,主管協(xié)會的財務(wù)和高級干部。
排名第二的首領(lǐng),主管軍事與情報。
排名第三的首領(lǐng),負責(zé)組織人事工作,監(jiān)督中層以上的協(xié)會干部。
從“自由之子協(xié)會”嚴謹有序的組織結(jié)構(gòu)來看,更像是一個成熟的黨派,而非松散的黑幫,從事的也不是諸如欺行霸市、開賭場、拉皮條或者收保護費之類小打小鬧的犯罪活動。
“自由之子協(xié)會”從其創(chuàng)立的第一天起,就確立了兩項密切相關(guān)的主要業(yè)務(wù),走私與銷贓!
為了便于進行遠洋走私活動,據(jù)說“自由之子協(xié)會”不惜斥巨資創(chuàng)建起一支隸屬于該組織的武裝船隊,艦艇噸位與火力之強大,甚至敢于正面對抗殖民地當局的緝私艦隊。
從亞爾夫海姆到約頓海姆,從事海上走私活動的商船數(shù)以千計。
這些商船大多不具備護航能力,航行在茫茫大洋上,既要防備海盜襲擊,還要躲避緝私軍艦,擔驚受怕苦不堪言。
即便海神保佑,走私船成功上岸,接下來還要設(shè)法把船上的貨物存放到安全的碼頭倉庫中避免稅警稽查,最后還要設(shè)法將這些逃稅的貨物秘密運往各地城鎮(zhèn)進行銷售。
上述流程的每一個環(huán)節(jié),都觸犯了法律。
走私業(yè)者一旦被警方逮住,輕則罰到破產(chǎn),深陷囹圄,重則直接被判處死刑,尸體吊在碼頭附近的絞架上示眾,長年累月經(jīng)受風(fēng)吹雨打,直到腐蝕成骷髏也無法獲得安葬。
在暴利的驅(qū)使下,商人們甘愿冒著上絞架的巨大風(fēng)險,前赴后繼投身于走私活動。
帝國當局的嚴厲打擊雖然未能杜絕走私活動,卻也迫使走私販子們不得不尋求更穩(wěn)妥的發(fā)財途徑,為此不惜花費重金尋求保障。
“自由之子協(xié)會”,就是應(yīng)這種普遍存在的需求而誕生。
這一橫跨威爾諾亞東海岸的龐大黑幫,有的是馬仔和打手,既不缺乏武裝力量也不缺少情報網(wǎng)絡(luò),可以為走私販子們提供從護航、預(yù)警直至銷贓的全方位服務(wù)。
走私販子一旦與“自由之子協(xié)會”搭上關(guān)系,交足傭金,就好比買上一份航運保險,可以高枕無憂。
憑借不憚于觸犯人間一切法律的大膽,不擇手段的狠辣作風(fēng),“自由之子協(xié)會”通過走私與銷贓等非法生意攫取了無可估量的巨大財富,并且毫不吝惜的將絕大部分財富投入于擴充武裝和招兵買馬,使得“自由之子協(xié)會”從人員規(guī)模到勢力范圍急劇膨脹。
創(chuàng)建迄今不過短短十年,保守估計其會員數(shù)量不少于萬人,已然成為新大陸無可爭議的黑道霸主!
得知約瑟夫·亞當斯和“狼女士”都是“自由之子協(xié)會”的干部,喬安心中的另一個疑團也隨之豁然開朗。
“狼女士”,為何要唆使她的“幽影仆從”在斯諾莊園裝神弄鬼,搞得斯諾一家雞犬不寧?
答案其實很簡單。
就因為這座莊園的主人是安德魯·斯諾。
這位新上任的亞爾夫海姆海關(guān)署長大人,曾在市政議會的聽證會上公開指責(zé)“自由之子協(xié)會”,聲稱這一黑幫組織是導(dǎo)致走私活動屢禁不止乃至日益猖獗的最大禍根,“自由之子”一日不被連根鏟除,緝私活動就無法切實開展。
基于上述判斷,安德魯·斯諾要求市政議會授權(quán)他重組緝私部隊,將疑似被“自由之子”收買利用的緝私人員通通清理出軍警隊伍。
除此之外,安德魯·斯諾還要求議會出臺一部嚴厲打擊銷贓活動的法案,購買和轉(zhuǎn)售走私商品的人們——無論有意還是無意——都要為此支付巨額罰款。
安德魯·斯諾的上述言論,可謂一時激起千重浪,徹底得罪了由走私商人、銷贓商行乃至購買逃稅商品的普羅大眾共同構(gòu)成的利益集團。
這一利益群體雙管齊下,一方面在市政議會上阻撓安德魯·斯諾的提案,一方面授意同樣屬于這一利益集團的“自由之子協(xié)會”,給這位不知天高地厚的海關(guān)署長一點顏色瞧瞧。
最終目的,無外乎迫使安德魯·斯諾低頭認輸,徹底打消推行嚴打走私的念頭。
黑幫行事,向來不擇手段。
裝神弄鬼的恐嚇,只不過是一道小小的開胃菜。
喬安不難想象,倘若安德魯·斯諾還不肯就范,等待他的恐怕就不只是鬼魂騷擾,綁架乃至暗殺必將接踵而來。
如此一想,喬安打心底生出一股寒意。
除了恐懼,還有憤怒和無奈。
他不了解安德魯·斯諾這個人,不敢說海關(guān)署長主張的政策,就能代表正義或者完美無缺。
但是他可以肯定,“自由之子協(xié)會”及其背后的利益集團,絕對不是什么良善之輩!
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