看門(mén)人上上下下打量了喬安好幾眼，眼神中明顯帶著懷疑，但是沒(méi)有多說(shuō)什么。先幫他把馬栓好，隨即匆匆跑進(jìn)城堡大門(mén)去稟報(bào)。

　　喬安在門(mén)前緩緩踱步，一邊欣賞這棟古色古香的宏偉建筑，一邊在心里打腹稿，等一下要如何應(yīng)答主人的盤(pán)問(wèn)。

　　大門(mén)對(duì)面?zhèn)鱽?lái)腳步聲，出來(lái)的并不是喬安期待中的女主人，而是一位身著燕尾服和白襯衣，須發(fā)花白的老人。雖然上了年紀(jì)，走起路來(lái)依舊虎虎生風(fēng)，目光分外犀利，神態(tài)氣質(zhì)像是一位退伍老兵。

　　“上午好，年輕的先生，鄙人是卡斯蒂斯莊園的管家菲利普·唐斯，請(qǐng)問(wèn)有什么能為您效勞的？”

　　“早安，唐斯先生。”

　　喬安微微鞠躬還禮，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山的說(shuō)出來(lái)意。

　　“我叫喬安·維達(dá)，昨天在‘紅番茄’酒館，看到瑪莎小姐署名的懸賞告示，特地前來(lái)為府上，消滅那些騷擾人畜的怪蟲(chóng)。”

　　老管家點(diǎn)了下頭，以一種矜持而冷淡的神色打量喬安。

　　盡管沒(méi)有明說(shuō)，但是老人的眼神已經(jīng)暗示出內(nèi)心的顧慮：深深懷疑這個(gè)看起來(lái)弱不禁風(fēng)的男孩，是否真的具備消滅怪蟲(chóng)的能力。

　　喬安覺(jué)察出老人的心態(tài)，連忙主動(dòng)道出自己的身份。

　　在當(dāng)今這個(gè)時(shí)代，老式貴族家庭已然日益落魄，不得不將政治與權(quán)力的舞臺(tái)逐步讓給那些憑借工商業(yè)和金融業(yè)暴富起來(lái)的資本新貴，但是仍然堅(jiān)守著上流社會(huì)所謂的“格調(diào)”，門(mén)第觀念根深蒂固。

　　喬安不是貴族出身，也不是什么富豪人家的少爺。

　　一個(gè)來(lái)自鄉(xiāng)下的窮孩子，沒(méi)資格邁進(jìn)卡斯蒂斯家的客廳，連管家都看他不起，女主人又怎肯屈尊接見(jiàn)他？

　　然而門(mén)第出身誠(chéng)然重要，卻不是決定一個(gè)年輕人地位的唯一因素。

　　萊頓港的老派貴族，不僅看重門(mén)第，也非常重視一個(gè)人的學(xué)識(shí)和師承。

　　畢業(yè)于名校的年輕人，哪怕出身低微，暫時(shí)處于社會(huì)底層，畢竟還有機(jī)會(huì)謀得一份好差事，躋身于上流社會(huì)。

　　“唐斯先生，本人就讀于萊頓學(xué)院奧法專(zhuān)業(yè)，羅伯特·羅爾斯大師是我的導(dǎo)師！”喬安不卑不亢地說(shuō)。

　　像喬安這樣來(lái)自鄉(xiāng)下的男孩，沒(méi)有什么值得炫耀的門(mén)第，只能憑借自己的學(xué)校和導(dǎo)師贏得別人的尊敬。

　　果不其然，聽(tīng)他報(bào)出學(xué)歷和師承，菲利普臉上的輕視態(tài)度立刻收斂，恭敬地說(shuō)：“原來(lái)您是‘稻草人之父’的學(xué)生，請(qǐng)?jiān)�諒我的施禮。”

　　老管家向喬安深深鞠躬，請(qǐng)他進(jìn)入豪宅。

　　喬安跟隨老管家穿過(guò)寬敞的庭院，走到客廳門(mén)外。

　　透過(guò)半敞的房門(mén)，喬安隱約看見(jiàn)一位身著藍(lán)色長(zhǎng)裙的窈窕身影。

　　這位年輕的女士站在玻璃窗前，出神眺望窗外花園，看起來(lái)心事重重。

　　“小姐，有位來(lái)自萊頓學(xué)院的先生求見(jiàn)您，說(shuō)是專(zhuān)程為消滅怪蟲(chóng)而來(lái)。”

　　“請(qǐng)他進(jìn)來(lái)吧，菲利普。”女人的聲音柔和親切，緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。

　　喬安跟隨老管家走進(jìn)客廳，抬頭打量白屋莊園的女主人，瑪莎·卡斯蒂斯小姐。

　　這位富家小姐身材偏瘦，清秀的臉龐略顯憔悴，鼻梁上架著一副眼鏡，顯得比實(shí)際年齡更蒼老。

　　喬安臨來(lái)前，曾向托馬斯打聽(tīng)卡斯蒂斯家的情況。

　　對(duì)于這個(gè)萊頓港老派貴族家庭，托馬斯做出的評(píng)價(jià)是“陰盛陽(yáng)衰”。

　　卡斯蒂斯家早在上世紀(jì)中葉，就從亞珊帝國(guó)遷居新大陸。

　　當(dāng)時(shí)這個(gè)家族還很不起眼，只有不到1000畝土地，充其量是個(gè)小農(nóng)場(chǎng)主。

　　經(jīng)過(guò)半個(gè)多世紀(jì)的經(jīng)營(yíng)，卡斯蒂斯家的產(chǎn)業(yè)日益壯大。到了瑪莎的父親丹特里奇·卡斯蒂斯勛爵那一代，家族的產(chǎn)業(yè)和聲譽(yù)都達(dá)到巔峰。

　　在那時(shí)，卡斯蒂斯家的田產(chǎn)擴(kuò)大到兩萬(wàn)余畝，莊園主丹特里奇·卡斯蒂斯還在十多年前爆發(fā)的那場(chǎng)“詹姆斯耳朵戰(zhàn)爭(zhēng)”中大顯身手，成為新大陸南方名噪一時(shí)的戰(zhàn)爭(zhēng)英雄。

　　戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，丹特里奇·卡斯蒂斯被神圣亞珊帝國(guó)皇帝陛下查理四世御筆冊(cè)封為“勛爵”，卡斯蒂斯家也由此成為名副其實(shí)的貴族之家。

　　可惜，世事總是盛極必衰。

　　戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束不久，卡斯蒂斯勛爵就奉命前往新大陸北方的米德嘉德地區(qū)，參與一場(chǎng)爭(zhēng)奪新殖民地的戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　出征之初，卡斯蒂斯勛爵以為這只是一個(gè)短期使命，就把妻子和兩個(gè)女兒留在溫暖安全的南方故鄉(xiāng)，獨(dú)自前往北方赴任。

　　沒(méi)成想，這一走就是十二年，至今音訊全無(wú)。

　　勛爵夫人曾多次派人前往北方，打聽(tīng)丈夫的下落。

　　然而沒(méi)有人真正見(jiàn)到勛爵本人，只帶回來(lái)一些沒(méi)有憑據(jù)的傳聞。

　　有人說(shuō)，勛爵在與斐真殖民軍團(tuán)的戰(zhàn)斗中不幸犧牲。

　　還有人說(shuō)，勛爵沒(méi)死，只是身負(fù)重傷，被送回舊大陸療養(yǎng)……

　　這些年來(lái)，勛爵夫人帶著兩個(gè)女兒主持家業(yè)，積勞成疾，去年春天不幸病逝，臨終前也沒(méi)能再見(jiàn)丈夫一面。

　　勛爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩兩個(gè)女兒，內(nèi)外事務(wù)全壓在長(zhǎng)女瑪莎·卡斯蒂斯肩頭。

　　這個(gè)年方20歲的弱女子，不得不撐起繁重的家業(yè)，再加上近來(lái)莊園里頻繁有怪蟲(chóng)作祟，也就難怪她看起來(lái)有些憔悴，眉宇間籠罩著一抹淡淡地愁云。

　　懷著一絲同情，喬安鼓起勇氣走進(jìn)客廳，向瑪莎小姐鞠躬問(wèn)候，說(shuō)明來(lái)意。

　　“您好，維達(dá)先生，歡迎光臨敝舍，招待不周，請(qǐng)多見(jiàn)諒。”

　　瑪莎小姐微笑著提起裙擺，微微屈膝，向他還禮。

　　在接下來(lái)的寒暄中，喬安對(duì)這位貴族小姐的印象有所改變。

　　瑪莎小姐不是那種令人初見(jiàn)之下就感到驚艷的美女，但是談吐舉止端莊得體，兼具大家閨秀的知性修養(yǎng)與賢妻良母的溫柔氣質(zhì)，唯獨(dú)沒(méi)有大多數(shù)貴族小姐身上自然而然散發(fā)出來(lái)的那種盛氣凌人的傲慢氣焰。

　　喬安與她談話的時(shí)候，絲毫不覺(jué)得自己低她一等，仿佛面對(duì)的不是什么名門(mén)千金兼大莊園主，而是一位和藹可親的鄰家姐姐。

　　說(shuō)完客套話，喬安就不知該如何把聊天進(jìn)行下去了。

　　好在他早有準(zhǔn)備，趁著瑪莎小姐移開(kāi)視線的空擋，迅速?gòu)目诖�里掏出紙條，掃一眼提前寫(xiě)好的交涉辭令，心里就有了底氣。

　　“瑪莎小姐，動(dòng)手對(duì)付怪蟲(chóng)之前，我想多了解一些相關(guān)的情況。如果您曾親眼目睹過(guò)怪蟲(chóng)，可否為我講述一下它的模樣和特點(diǎn)？這對(duì)我接下來(lái)的工作，很有幫助。”


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