孟晨瑤守孝七七四十九天后，葉家才收了帷幔、黑帳和祭品，算是為孟家用盡了心力。

        她不知這是為什么,平時素無交往的葉青明對她這么好？僅僅是為了她將來能在葉家班，當個好學徒成為一個好花旦？

        她覺得僅憑這點遠遠不夠，畢竟現在還沒學戲練功，能不能成個好角兒，唱不唱得了好花旦還不得而知？按當地話說八字還沒得一撇哩！

        說實話，她開始并不知葉青明出高價買她，是為戲班子買個花旦；也不知道三姨太為什么要連夜打轎，把她帶到葉家班？

        她更不知道古家大姨太、四姨太，背后商量要把她賣到窯子里，是三姨太出面救了她，才沒讓她落入火坑。

        這些都是到葉家班后，她慢慢才曉得的。所以孟晨瑤打心眼里感激三姨太，感激葉青明這些人。

        她暗暗發誓如果讓她學花旦，她一定好好練功，早日出師，為葉家唱戲掙錢報恩！

        目前，她心里惦記著弟弟，心想有朝一日長大了，能掙錢花了，按爹說的地址去找弟弟；

        作算不能把弟弟帶回來，但能知道他在哪兒，過得好不好？今生今世能見他一面，也就心安了。

        孟晨瑤沒想到，爹的喪事辦畢后，葉青明沒叫她練功，而是要帶她去找弟弟。

        此時，節氣交了大寒，天氣更加清冷，地下滴水成冰，年關將近，家家戶戶準備過年，殺豬宰羊椎牛、盤雞盤鵝盤鴨，忙得不亦樂乎。

        這樣的天氣，到了夜間人不出門、足不出戶，大伙兒偎在家里，圍在柴火堆邊烤火卸寒。

        這時搭臺唱戲，沒有多少人看，戲班子也都停了唱，家家戶戶都準備過大年了。

        一般到了這個時候兒，葉家班要放幾天年假，讓角兒們回去歇幾天。

        有家室的人辦點年貨，無家室的人玩耍幾天，歇歇身子散散心，來年正月初，再回班子唱戲。

        葉家班放假后，葉青明決定幫孟晨瑤找弟弟。他想在孟晨瑤學唱戲前，讓她姐弟見一面，解開她的心結，好讓她安心學戲。

        這個決定讓孟晨瑤大吃一驚，沒想到這葉青明對她這么好，而且他似知她的內心想法？

        她從爹臨終言語里得知，弟弟孟慶堂被賣到皖地燕子窩老山頭上，一個叫金坪嶺的地方，那兒離英邑這兒，有兩百多里的路程。

        那時候山里面不存在公路鐵路什么的，好一點的只是些窄平路兒，大部份是羊腸小徑、林間小路和茅草小道兒。

        燕子窩地處皖境，跟英邑有界嶺相隔，那里四面環山、山高林密，是個深山中的小集鎮，轄下不少小地方。

        金坪嶺雖是燕子窩轄區管理，但在老高的山頭上，離燕子窩較遠，且山嶺阻隔、山路險峻難走。

        從本地到燕子窩，途中要經上辛店、西界嶺、道士沖、樂兒嶺等高山大嶺。

        山上沒有大路，盡是羊腸小徑，中間十幾里甚至幾十里沒有人煙，十分偏僻荒涼。

        自前朝末年以來天下大亂，民間治安一落千丈。這些大山險嶺，幾乎與世半隔絕，雖不屬邊疆蠻荒之地，但與外界也不大通信息。

        這里野豬成群、豺狼結隊、怪鳥棲林，山中藏虎豹，深溝多蟒蛇；山里還有強盜、土匪，經常出來打家劫舍、殺人放火。

        特別是到了年關，一些人窮得沒法過年，就用鍋灰搽個黑臉或用黑布蒙著臉，拿著刀、銃、棍、棒什么的，藏在路邊樹林草叢里，打劫單身行人，搞到錢財回家過年，還回真面目，也沒人知道。

        這樣的臨時單個或小股匪徒，不僅奪人錢財，還要人性命，最是可恨可怕的一種！

        一般情況下，到那種地方，人少了根本不行。本地挑夫們經常挑皮油、茯芩、天麻、桔梗、豬鬃等貨物，到陸安州去賣；

        從陸安州買鹽巴、布匹、洋油挑回來，雖然途中辛苦非常，擔兩頭都能賺點血汗錢兒，也是一條謀生的路子。

        他們出門前邀班結伙，搞一大伙人同行。一伙人中必須是雙數，最少要十八個人。

        在過土地崗時，把兩個人的貨，集中到一個人肩上挑，讓九個人挑十八個人的貨，空出來的九個人前三、后六，手持大扁擔警械，以防土匪跳出來搶貨殺人。

        直到上了樂兒嶺，到了人煙稠密之地，方才放棄警械，再把擔子分到各人挑，不這樣就很難走過那條路！


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