申時，老太太忙完。

        阿嬌估摸著現在差不多是下午四點的樣子，深覺老太太辛苦，特別乖巧地跪在老太太的身后給她捏肩膀。

        “真舒服，我們阿嬌對外祖真好。”

        老太太對阿嬌的體貼表示高度肯定，但也舍不得她做活。

        “這些交給下人們做，你到前面來。”

        阿嬌笑盈盈照辦。

        老太太：“跟我說說，你一直忙活著做的是什么？又是一陣酸，又是一陣濃醬的味道，末了還有一陣甜味。”

        阿嬌把裝糖蒜的罐子放在老太太手上。

        “這是臘八蒜，泡十天左右變成翠綠色就能吃。配餃子……”這時候還沒餃子。相傳餃子是醫圣張仲景發明的，這位大名鼎鼎的人物現在還沒出生。阿嬌話音一轉道：“配拉面、湯餅、蒸餅和蒸餡餅都很好，它不僅美味還能驅蟲防疾、延年益壽。最重要的是常接觸胡粉或有胡粉中毒傾向的人吃它，能防治中毒。”

        老太太贊道：“喲！真是個不得了的寶貝。”

        號稱能延年益壽之物太多了。到底有沒有效果，誰說得清呢？都說吃花生能養生，老太太聽說過一個人，每天吃一小把花生卻只活到三十一歲。呵！可見人有多少壽命是注定的。可臘八蒜的解毒功能不一樣，戳中的乃是老太太心中憂慮之處——她年輕的時候沒少用胡粉，如今才漸漸用得稀疏。雖然沒有一整盒往嘴里吞，日積月累之下身體里有沒有囤積毒素……這誰敢確定？

        既然阿嬌能知道胡粉有毒，就能找出解藥嘛。

        “另一種是糖蒜……”

        這個吃老北京涮羊肉的時候來一頭太解膩了有木有。

        阿嬌第一次知道有糖蒜的存在，就是在一家涮羊肉店里。將凍住的羊的各個部位的肉切成薄片，銅鍋添炭。芝麻醬加溫水調和，再來一塊腐乳，一勺現炸的辣椒油做成蘸料。肥鍋的羊尾油卷、金黃的炸豆皮，嫩嫩的羔羊肉，再來一盤水爆的牛百葉。膩的時候吃一口糖蒜，來一口芝麻燒餅。那滋味，絕了！

        總之是令討厭蒜味的阿嬌徹底愛上吃蒜的真絕色。

        “這個呢我就不細說了。最少要泡一個月，糖蒜才能腌好。咱們就等著先吃臘八蒜，要吃糖蒜還早得很，知道它什么味道也吃不上啊。”

        “你最壞，就知道吊我老人家的胃口。”

        老太太撫摸著手里的罐子，鼻尖仿佛能聞到臘八蒜的味道。她問：“為什么要叫臘八蒜呢？”

        阿嬌：“我也不知道，或許是隨便取的名？”

        老太太知道阿嬌弄出的許多吃食都是聽人說起、書上看得的，想著臘八蒜或許是民間哪一處地方的傳統，隨口道：“我看是正該在臘月初八的時候做得，才叫臘八蒜。”

        方姑姑：“要是老太太吃得高興，咱們不僅可以把臘月初八腌制臘八蒜當做成一項節慶，每個月初八都可以做一罐，給您配蒸餅。”

        阿嬌會吃，哪有不合她胃口的？

        老太太不免想：阿嬌是否絞盡腦汁才想出以臘八蒜解毒之方呢？沖著阿嬌的心，她也不能不愛吃。

        最后，兩罐子腌蒜都擺在寢殿外室的多寶架上。

        老太太閑時偶爾會捧在手里，拍打罐壁，側耳傾聽里頭的響聲。這就是她為數不多的休閑、娛樂。

        宮人們見狀，便把腌蒜罐子放在最顯眼的位置，保證老太太一伸手就能碰到。打掃的時候，對兩罐子湊近能聞到酸味和甜味的腌蒜，比對待多寶架上價值萬金的白玉麒麟雕像還要小心。

        這是后話。

        阿嬌聽老太太說起一陣酸味一陣甜味的時候，就想起一道菜——糖醋排骨。

        這道菜是用豬的纖排做的，成品裹滿糖醋醬汁，紅亮油潤。一般來說，糖醋排骨不能燉得太軟爛，否則會失去一味香脆的口感。但阿嬌不愿意吃獨食，也想讓老太太嘗一嘗。不喜歡的話另說，首先要保證老太太能嚼得動。

        阿嬌在長樂宮用膳的時候，膳房還特地就她的口味準備飯食呢！即使不是老太太特地交代過，也是他們瞅著老太太看重阿嬌，有意奉承討好。

        阿嬌怕長樂宮的庖人無法領會自己的意思，便把元庖人招來，細細吩咐。

        “這糖醋排骨，熱的好吃，冷的也別有風味。你先按照食方做，再盡力做一份肉爛骨酥不失滋味的。”

        元石沒有不答應的，挺著胸脯保證道：“主子放心，晚膳前一定能做得。”

        ……

        元石不用人領著，熟門熟路地拐進長樂宮膳房。

        一見到他，長樂宮的“主廚”鄭庖人忍不住酸溜溜地說：“哎喲，元大庖人來了！”要不是怕犯忌諱，他一定要刺一句：尊腳踩賤地，又來搶風頭啦。

        “借您的地，”元石一拱手道：“勞煩挑十斤上好的豬小排給我……主子吩咐咱做一道小菜添在晚膳里頭，您行個方便？”

        “瞧瞧您，把我說得跟街上惡霸似的。主子有吩咐，我還能對著干不成。這叫什么話！我引您去閑著的灶臺？”

        長樂宮膳房有五個大通間，鄭庖人一伸手把元石往沒遮沒擋最寬敞開闊的一處灶臺引。元石呵呵一聲，指著旁邊的空灶臺說：“這不就空著嗎？就這、挺好的。”

        元石帶著幾個幫廚往灶臺前一站，頓覺滿意：這里好，只要沒人腆著臉湊到面前，一定瞧不見他手上、鍋里的動靜。

        鄭庖人斜著眼瞪他：王八羔子，防著我偷師呢！

        元石當沒看見，心里呵呵一笑：賊老狗，你還想偷師？

        滿膳房的人都低著頭干自己的事，眼觀鼻鼻觀心絕不摻和進里頭。

        一個小內侍心里想著：怪不得干爹說椒房殿的元石和咱們長樂宮的鄭香不和呢！這叫什么？針尖對麥芒。

        糖醋排骨的味道如何？

        不愧是名菜，哪怕是改良版本的都能讓老太太叫一聲好。其實粗看老太太面前的一碟糖醋排骨顏色更漂亮，元石的做法是用糖、醋、鹽浸泡排骨，去掉油炸排骨的環節，大火燉煮直到收汁。

        阿嬌品嘗一塊，覺得不比油炸過的差。

        當然，和正宗的糖醋排骨相比，又是完全不同的口味了。

        阿嬌說：“下次讓庖人放些梅子進去，做出來會有一股梅子獨特的回味。”

        老太太用蒸餅沾著糖醋汁，將一小碟量不多的糖醋排骨吃光。方姑姑苦笑著勸說：“您前兩日用膳不香，今兒吃的量又得多走幾圈多消食晚上才睡得安穩。可不能暴飲暴食，對身子不好。”

        老太太不肯承認自己暴飲暴食，拒絕嚼山楂丸。

        阿嬌離開的時候問特地送她出來方姑姑，“太醫不是說讓老太太少食多餐嗎？”老人脾胃虛弱，和生病的人一樣少吃多餐才能不給腸胃增加負擔。“我怎么瞧著，整個下午老太太都只用過一杯飲子，一口點心也沒吃。”

        方姑姑苦著臉：“可能是膳房做的點心不合老太太的胃口。”

        其實是一忙起來顧不上，有點時間老太太又嫌吃東西太麻煩。老人家一般是感覺不到餓，大多數時候按餐進食是知道要保養身體。

        阿嬌想著有沒有新奇有趣的點心，軟糯適口合老太太脾胃的。她一時還真想不起來……要不先用姜撞奶、雙皮奶之類的對付一下，再慢慢想。奶制品老人家多吃一點很好，又易消化沒負擔還能補鈣。她對方姑姑說：“從明日起，我常往長樂宮送點心。”

        方姑姑心里的一塊大石頭被搬走，頓時渾身輕松。

        老太太看在皇后一片孝心的份上，再是覺得不餓也會抽空嘗一點。

        阿嬌坐車上回到未央宮，中途下車再慢慢散步般回到椒房殿。

        一夜好眠。


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