歲末將近，值各郡陸續向都城納貢、供稅的時節。蘇御與彭大人忙于接見郡內下轄各縣前來的縣主，逐一核查稅收，盤點收成，因此日日不見人影。

        晏云初與龍文閑聊，才知臨稷城多苛捐雜稅，民眾苦不堪言。可據她所知，街市平民無關落魄，民間疾苦，也未嘗有所見聞。就連流民亦得其所，龍文之言，恐有失偏頗。

        龍文略微頷首，“王妃有福，不見苦難是好的。也是王爺治理北郡有方，除卻王都，北郡之人，確實也算不得水深火熱。”

        晏云初有些吃驚，“這么說來，蘇御算是一位好王爺嘍？”

        龍文點點頭，“是。”

        晏云初笑笑，搓了搓被炭火烤得發燙的雙手，隨后掩嘴打了一個呵欠。

        龍文見她面有倦怠之色，自退下了。晏云初移過靠枕墊在腰后，慢慢盹著了。

        也就半個時辰的光景，龍文聽得丫頭大聲呼喊：“王妃，王妃……”

        他推窗看向她們所在的暖閣，聽丫頭說：“王妃，又魘著了……”

        王妃時常夢魘，也不以為怪。

        后見丫頭抱著紙筆往她屋里去時，他叫住丫頭問了一下，丫頭說王妃忽想作畫，她們便尋了這些東西來。

        夜里，蘇御返回王府，將彭羽所研制的藥丸帶了過來。聽得丫頭說她日間夢魘，蘇御心里不免黯然，九曲回腸的毒性日漸顯現，托賴彭羽的藥丸，她倒不至受罪，只是這夢魘的毛病，反更重了。可惜彭羽對此，也是束手無策。

        她身上的九曲回腸也不知為何人所下，理應與楊丞相和平東王無關，他們既已對她猛下殺手，實無必要多此一舉。

        但也未必，或是雙管齊下，若失手，在她體內留下此毒，也終能了結她的性命。可蘇御隱隱覺得，還是不像他二人所為。

        進屋的時候，晏云初正倚在榻上看書，見他進來，她一下跳了起來，“王爺，回來了！”

        “坐吧。”蘇御上前坐下，將滑落在地的一條灰鼠小毛被子撿起，遲疑一下，仍舊蓋在了她的雙膝上。

        蘇御將藥丸遞給她，“睡前，記得服用。”

        “好。”晏云初將裝著藥丸的盒子擱到隔著她和蘇御的小炕桌上。

        蘇御瞥了一眼倒扣在炕桌上的書本，內容關涉臨稷城的吏治。

        “我差丫頭管露均堂的姐姐借的，未經王爺同意……”

        “無妨，王妃能看懂嗎？”

        “大概能的。”除了繁體字看著有些費勁，晏云初自覺并無難解之處。她看到稅收制度一節，了解到稅制采用人身、土地雙重標準并行。

        稅收誠然是穩固政權的重要手段，以控稅推行有效統治自是顛撲不破的治國真理，只是臨稷城的稅目，明顯過于繁多。

        就人口稅而言，人自出生便有落地稅，家家戶戶按人頭繳納賦稅，按年齡呈梯度收取，其中令晏云初倍感不適的是，女子逾十五未嫁者賦稅加倍，大齡剩女難當。雖是鼓勵戶口增值的舉措，卻透出對女性滿滿的惡意，可悲可嘆，女性對社會的貢獻，普遍只能體現在生育價值之上。

        更令人咋舌的是，就連婚喪嫁娶也有連理稅、安土稅，大約是取“締結連理”、“入土為安”之意。這些稅項，簡直聞所未聞。

        晏云初不敢妄議稅制，蘇御卻先起了話頭，“今年天災頻發，稅目不減反添，尋常百姓多不聊生，高門豪族卻歌舞升平，競逐奢靡。”

        在這樣的封建吏治之下，貧富差距自是難免，晏云初輕嘆一聲，“王爺知民疾苦，感其艱難，已實謂可貴。”

        “何貴之有？”

        晏云初斟酌一二，緩緩道，“民為貴，社稷次之，君為輕。王爺應當……是傾向于以民為本的吧！”

        見蘇御面有異色，晏云初動了動眉毛，“王爺，沒聽過這話？”

        蘇御搖搖頭，忽抬眼目光灼灼地看向她，此言恰與自己的見解不謀而合，但如今的臨稷城，分明是君為貴，社稷罔顧，民屬下賤。

        “王妃與我說說便罷。”蘇御笑著站起身來，“此言悖逆，若被有心之人聽去，恐致殺身之禍。”

        “多謝提醒！”晏云初抿抿嘴，輕輕聳了聳肩膀，“在外人跟前，我保證不會亂說的。”

        晏云初本有些緊張，但見蘇御說著話時臉上帶笑，也暗暗松了一口氣。女子無才便是德，自己也非對一國運轉之道有著多深入的見解，以后，這樣的不當言論，還是少發表為妙。

        蘇御則回味著她方才說到的“外人”一詞，在她眼里，自己已不算外人了么？

        他負手離去，忍不住彎起了嘴角，“我去了，王妃早些安歇。”

        “王爺。”晏云初叫住蘇御，“既如此，這書，王爺順便帶回去吧！”

        蘇御頓住腳步，“無妨，留著解解悶也好。露均堂的藏書不少，王妃若有興致，可隨意自取。”

        “好……那多謝王爺了。”

        晏云初目送蘇御離去，見龍文不知打哪兒冒出來，隨他一道出門去了。

        龍文將幾團紙遞給蘇御時，門外提燈獨自等候的連營也靠了過來，將燈籠舉得高些方便蘇御視物。

        是幾幅畫工拙劣的畫作，每一幅，都是一顆粗壯的柳樹，樹身歪斜，并無美感。栽種柳樹的是應是一處庭院，地上似乎鋪了磚石，顯出花朵形狀的圖案。

        “這是誰畫的？”連營看著紙上的大滴墨漬，“畫工……平平啊！”

        “連護衛。”龍文嚴肅地說，“這是王妃所作。”

        連營笑笑，“是我造次了，王爺莫怪！”

        蘇御斜睨他一眼，“陰陽怪氣。”

        他抬頭問龍文，“這畫有什么不對嗎？”

        “這是王妃白日自夢中驚醒后所畫，反反復復畫了五張，都是這樣的場景。”龍文皺了皺眉，“這地方，小人好像在哪見過一般。”

        “蒼黎城？”蘇御的第一反應如此。

        龍文搖搖頭，“不是蒼黎城，應是臨稷城，小人看到這畫，總覺有些異樣。王爺見多識廣，可知這是哪兒？”

        蘇御回憶了一下，“未曾見過。”

        他數了數手里被揉搓成團的紙張，共計五張。“她畫了，都扔了？”

        “王妃讓丫頭燒了，小人自作主張扣下，王爺恕罪。”

        “無事，何罪之有。”蘇御將皺巴巴的畫紙遞給連營，“你見過嗎？”

        連營毫不猶豫地搖頭，看向龍文道：“你都說了是王妃夢醒后所作，興許是她夢游仙境去到的地方也說不定。”

        蘇御笑了笑，仙境若如此，只怕無人肯至了。

        他吩咐連營打聽打聽，看有沒有人能認出此處。連營收下畫紙，不過嘴上應承，此畫潦草，即使真有這樣一個地方，見過的人也難憑此畫認出。

        晏云初哪知連營暗笑她畫工拙劣，她白日里，已是竭盡所能還原了夢中場景。

        半夜，晏云初又自夢中驚醒，她忽覺心里發毛，一連數日皆夢見柳樹，難道有何隱喻？臨別折柳，折柳相贈，莫非夢主分離？

        可夢中并無離別應有的凄清難舍之感，那飄飄蕩蕩的柳條無風自擺，唯覺詭異。

        碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絳……縱使反復聯想優美的詩詞賦予柳樹美好的意象，晏云初仍覺莫名恐怖。

        她暗罵自己沒出息，竟被一棵柳樹嚇得六神無主。她定下心神，回想夢中的細節，此次，似與先前的夢境有所不同，柳樹旁邊，有一汪寂潭。

        潭水綠得有些過分，無一絲水紋，既無風，為何柳條晃動不止？

        晏云初翻身坐起，什么無風，無風無風，指不定風就沒吹到水面，這有什么好琢磨的。

        她找到火折子，點燃了一盞燈。

        龍文聽見異響前來查看，只見王妃身披斗篷，面色凝重地在昏暗的燈光下運筆。

        晏云初猛然察覺屋外有人，抬頭看見窗外有一人影，嚇得失聲驚叫了一聲。

        有窗半掩，是晏云初特意為之，屋里放著炭籠子，她是怕空氣不流通被悶死在里頭。看清是龍文時，她舒了口氣走到窗邊，朝外張望一下，低聲問龍文，“沒吵醒她們吧？”

        龍文四下看了看，“沒有。”

        他微微垂頭，“小人聽王妃屋內有動靜，故來查看，驚擾了王妃，還請王妃見諒。”

        “見諒見諒，原是我大晚上不睡覺擾了你。”晏云初笑笑，“你睡覺……一貫這么警醒啊？”

        常年過著刀口舔血的日子，龍文已不記得自己多久未曾睡過一個好覺，這種警覺性，早已刻進了骨子里。他應了一聲是，“王爺一早囑咐，讓小人留心護衛王妃安全。”

        晏云初看了看龍文，有他在近旁，自己何至于內心發憷，便是什么妖魔鬼怪，也必被他身上的正氣嚇退。

        龍文去后，她吹滅燭臺亦睡了。

        本以為克服了心中恐懼，實則不然。次日清晨，已起身丫頭們均又聽見了她語焉不詳的夢囈。

        丫頭不敢擅入，只在外拍門試圖喚醒她。

        晏云初睜眼只覺疲憊非常，更衣盥漱畢，她暈暈乎乎地坐到妝臺前連打了幾個噴嚏。她揉了揉不大通氣的鼻子，知是昨晚被風吹著了。

        她跟替她梳頭的丫頭說起再度夢見的柳樹，方才，柳枝在狂風中瘋狂擺動，突然活過來一般，似變作一雙雙觸手，齊齊朝她伸了過來。

        丫頭們聽罷將眉頭一皺，神神叨叨地說柳樹不好，陰氣甚重。

        晏云初聞言后背發涼，本想指責丫頭胡說八道，開口卻成了“此話怎講”。

        丫頭壓低聲音，道是民間素有“釘魂柳”一說。

        將新喪之人埋到柳樹底下，三魂六魄便被牢牢禁錮在了地底，不入輪回，難能超度。

        晏云初驀然想到，于飛閣院門外不遠處有一水榭，水岸上就種著垂柳。

        她抬眼看向窗外那方陰沉沉的天幕，幽幽長嘆了一聲。

        怪力亂神，好不晦氣。


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