翌日，天剛拂曉，沈棠便起了個早，漪瀾苑春風和煦，杏花飄香，絲絲縷縷沁人心脾。

        蘇皇后在世時，沈棠一旦入宮，便會住在此處。

        后來，她入了東宮，皇后沒過多久薨逝，漪瀾苑被封，這才漸漸荒蕪起來。

        不似現在，佇立窗前可聽啁啾鳥聲，可賞花開花謝，鮮活的令人心生歡喜。

        綠蕪打來溫水，沈棠方收起心緒。接過帕子潔了面，由著綠蕪替她梳妝。

        昭寧宮小廚房做的早膳頗為豐盛。

        沈棠飲了一碗碧粳粥，又吃了幾塊如意卷，腹中頓感熨帖無比，連帶著眉眼皆透著一股子愜意。

        用完早膳，沈棠便帶著綠蕪出了漪瀾苑。

        昭寧宮寢殿門口，大宮女玲瓏一見是她，熟稔地向她行禮。

        “姑娘這么早就過來了，昨兒個娘娘頭疾發作，這會兒才剛睡下沒多久。”

        沈棠聞言忙道：“無妨，讓姨母多睡會兒，我左右閑著無事，四處走走便是。”

        玲瓏點頭：“噯。”

        往日里皇后娘娘忙于后宮事務，也常有無暇顧及沈棠之時，便由著她在宮內四處走動。

        菡萏池一泓碧水，偶爾投下幾片魚食，很快便有錦鯉被吸引，成群逐隊曳尾而來，驚得潭水一片漣漪蕩漾。

        沈棠靠在欄桿處揀灑魚食，引得魚兒們競相躍出水面。

        她喂了會，覺得有些意興闌珊，怔怔發起了愣。

        當今太子殿下，是先皇后所出，待皇后和沈棠一直不大親密。

        先皇后乃圣上嫡妻，在他還是皇子時便伴其左右。圣上嬪妃眾多，環肥燕瘦各有千秋，可在他心里，占據份量最重的唯有先皇后。

        先皇后臨終前，最放心不下的便是太子，她抓著圣上的手，要他好好照看太子殿下。

        宋凝打小養在圣上跟前，圣上在他身上傾盡心血，怕委屈了他，執意扶持母家勢力薄弱，向來不受寵的云貴人，也就是沈棠的姨母登上后位。

        意味不言而喻，便是為將來太子登位掃平一切障礙。

        蘇皇后無子，這其中許是有旁人的推波助瀾，也免不了有圣上的私心。

        沈棠嘆口氣，壓下滿腹心事，卻見綠蕪欲言又止，便道：

        “有什么話便直說。”

        綠蕪只覺著姑娘此次落水后，連著人也變了許多。

        “奴婢瞧姑娘心有郁結，您若擔心何不去求娘娘替您做主，也好盡早嫁入東宮。”

        沈棠失笑：“誰同你說我要嫁入東宮了？”

        綠蕪不解，“姑娘這般姿色，奴婢瞧著滿宮里也找不出第二個。您不當太子妃，還有誰當得？”

        沈棠忙上前掩住綠蕪的嘴。

        “你膽子愈發大了，什么話都敢說。當心挨板子，到時我可不救你。”

        綠蕪悻悻道：“奴婢只是替姑娘不值。您對太子殿下有意，殿下若娶了旁人，您不難過嗎？”

        沈棠愣怔片刻。

        換做以前，她恐怕真會肝腸寸斷。可如今，她倒是巴不得太子早日娶了傅明珠。

        沈棠笑了笑：“以忠勇伯府如今的地位，我怕是做不成這太子妃的，與其嫁入東宮為妾，還不如嫁個普通人來得自在。”

        綠蕪比沈棠小兩歲，仍有些似懂非懂。

        “殿下性情涼薄，如此冷心之人，實非良配。這找夫婿呀，還是要找個知暖知熱的才好，一家人和和美美過日子。”

        主仆二人將剩下的魚食全部倒入池中，漸行漸遠地往昭寧宮方向而去。

        菡萏池一時寂靜下來。

        半晌，卻聽得有奴才“欸喲”一聲，近侍裴琰瞪了眼身后的小太監，又轉而去瞧太子的神色，訕訕道：“殿下，可要奴才去提了沈姑娘過來，好讓她知道妄議殿下的下場？”

        沈棠怎么也沒想到，自個兒在說那番狂悖之言時，宋凝也恰巧行至此處，一行人可是將那些話盡數收進了耳中。

        正主默不出聲，后頭的奴才自然是大氣不敢出。

        宋凝悠悠一笑，轉動著手上的玉扳指，眼中藏了幾分不屑，屈屈忠勇伯府出身的嫡女，哪有資格妄議儲君。

        裴琰自然也瞧出幾分滋味，順著宋凝的心思道：

        “奴才瞧著那沈姑娘還沒嘗到教訓，實是不知何為羞恥，殿下風姿霽月……”

        裴琰話還未說完，便被宋凝的眼神打住了。

        “裴琰。”宋凝道。

        “奴才在。”

        “依你的口條，孤若不送你去梨園唱戲，豈不是埋沒了你。”

        裴琰不敢接話，只伸手拍了自個兒一個大嘴巴子。

        “奴才該死。”

        半晌，只聽宋凝輕哂一聲，漫不經心道：

        “走吧。”

        裴琰暗松口氣，殿下的心思如今是愈發難猜了，瞧著也不像是對那沈氏女有意，怎得說兩句就不成了。

        這差事真不是一般人當得。

        沈棠繞著昭寧宮轉了一圈，心里愈發沉重。

        前世，她的心思放在宋凝身上，直到姨母薨逝，才知曉她纏綿病榻已有數月之久。

        后來她偷聽宋凝議事，得知姨母的頭疾之癥來得蹊蹺，她心下惶恐卻無能為力，只得命綠蕪悄悄去查，沒成想，等來的是她冰涼毫無生機的軀體。

        重活一世，沈棠頭一件事，便是找出暗害皇后的兇手。

        沈棠攜著綠蕪進了昭寧宮，還未來得及細看旁處，便見玲瓏氣喘吁吁地跑過來，“姑、姑娘。殿下過來了，娘娘讓您快些進去奉茶。”

        沈棠心下咯噔，抬手“悄悄”撥亂發髻，“你瞧我現在的模樣，姨母見了定要罵我失儀，還是玲瓏姐姐送進去罷。”

        玲瓏眼皮子狠狠一跳。

        “娘娘務必讓姑娘親自進去，不如奴婢在這兒等著，姑娘重新梳個發髻再過來。”

        說到“梳個發髻”之時，玲瓏更是刻意加重了語氣。

        “……”

        沈棠干笑兩聲，姨母想讓她入宮的心思，不是一時半刻可以打消的。

        也罷。

        宋凝喜好雍容端莊的美人兒，她眼前這模樣，大抵會讓他厭惡。

        她穩了穩心神，目不斜視接過玲瓏手中的茶具：“那我還是快些罷，可不能讓殿下等久了。”

        說著便抬腿進了殿內。

        隔著屏風，隱約能瞧見一個高大的身影端坐上首。

        沈棠腳步放輕，端著茶盞繞過屏風，低下頭屈膝行禮：“殿下萬福金安。”

        宋凝眉眼微抬，話卻未斷，“選太子妃一事，待兒臣自江州回來再議也不遲。”

        蘇皇后道：“太子如今二十有一，尋常人家若是沒有子嗣，怕是都是要急死了，何況是儲君？”

        她的目光落在沈棠身上，意味深長的開口：“棠棠，愣著做什么，還不將茶遞給你表哥。”

        沈棠托著茶具的手微微顫抖，杯盞碰撞擊得她心尖兒顫的厲害，早知宋凝與姨母是在議論他的婚事，便是打死她也不會進來。

        “棠棠？”

        沈棠瞬間回過神，屏住呼吸上前一步，僵硬地將茶盞遞過去，小聲道：“殿下……請用茶。”

        吐語如珠，近身一霎拂過淡淡清香。

        宋凝身子微傾，剛要抬手接過那杯茶，沈棠卻仿若未見到他的舉動，茶具盡數擱在了桌案上。

        宋凝眉毛一挑，頓在半空的手踟躕片刻，方才不動聲色地端起茶，隨后輕提碗蓋，“好茶。”

        皇后笑道：“棠棠這孩子孝順的緊，知曉本宮一向淺眠，便去向鄭院判討教制茶的法子，此茶有寧神安眠的作用。殿下若是喜歡，我這還余了些，待會讓人送你宮里頭去。”

        宋凝本欲推辭，話到嘴邊卻變成：“那就多謝母后了。”

        對皇后而言，實是意外之喜，她轉眸去瞧沈棠，卻瞧見一頭亂糟糟的烏發。

        “棠棠……”

        沈棠眼下恨不得立即退下，剛想借著由頭，便聽座上的男人道：“方才兒臣見御花園有一棵棗樹，表妹想必是用竹竿打棗時弄亂的發髻罷。”

        蘇皇后疑惑的望著沈棠，又轉眼去瞧宋凝，但見他嘴角含笑，模樣閑適。

        她眼中笑意更深，“棠棠這丫頭，打小就坐不住，改明兒讓宮中的教養嬤嬤好生教導她規矩。”

        沈棠眼皮蹭蹭直跳，如今是春日，哪來的棗樹？

        宋凝眉毛一挑，又慢條斯理地啜了口茶，身旁的裴琰未敢出聲，忍不住抬眸去瞧沈棠。

        小姑娘低著頭，正翻來覆去的想宋凝話中的深意，紅棗、竹竿……

        腦海中仿佛有一道雷電閃過。

        前世，她不滿傅明珠成太子正妃，一時失言，不知怎得就傳到了傅明珠耳中。

        傅明珠氣得不行，當即下令將她捉來，聲稱要家法伺候，以儆效尤。

        綠蕪悄悄請了宋凝過來，可那人非但未替她開脫，還當著眾人的面與她說了一個典故。

        古時有一婦人，舌頭有兩項長處：一是伸進人家的混水中攪混水，二是伸進人家的清水中爭取攪成混水。

        一日，兒子想要掛在樹梢上的紅棗，用竹竿怎么也夠不著，急得直想哭。婦人一著急，舌頭哧溜竄上去，便將那棗子銜進嘴里。

        哪知兒子不喜反懼，哭著問婦人：“母親的舌頭是蛇嗎？”

        自此，便是連家人都厭棄了她，見她都如避瘟神似的躲開。

        沈棠死死的咬住了唇，宋凝這種輕慢的語氣，讓她有種又回到前世被羞辱的難堪。

        她心下立即明白，方才她與綠蕪的對話，宋凝怕是聽到了，眼下正含沙射影的罵她是長舌婦呢。

        沈棠心下不由煩躁，面上卻仍得擺出一副恭恭敬敬的做派，只盼著姨母快點兒發話，好讓自個兒趕緊從他眼前消失。

        可宋凝偏生不愿如她的意，似笑非笑道：“母后多慮了，表妹天真爛漫，如同太液池的清流一般，孤覺得如此甚好。”

        沈棠忍了忍，握著帕子的手微微顫抖，心頭竄起更多的是憤懣。

        他還真當自個特意守在太液池，毀了名節跳進去也要嫁他？

        未免太把自己當回事了。

        沈棠咬了咬下唇，將那一聲“呸”強行咽進肚子里。

        “是棠棠的錯，沖撞了殿下，還請殿下恕罪。”

        皇后不明所以，瞧了瞧沈棠，又瞧了瞧宋凝，心下雖怪異，卻只當是一雙小兒女在御花園里起了沖突，忙打圓場：“是本宮沒教好這丫頭，才讓這她整日里沒個輕重，沖撞了殿下。”

        沈棠垂著眉眼，鴉羽似的睫毛一顫一顫，小臉白生生的，只鼻尖泛著一些紅，這可憐見的模樣，好似受了天大的委屈一般。

        宋凝的目光從沈棠低垂著的腦袋，又探到微顫的雙肩，幾不可察地皺了皺眉，隨后若無其事的轉開目光，“兒臣說笑罷了。”

        輕輕揭過此事，宋凝又關心幾句皇后的身體狀況，方才起身告辭。

        皇后點點頭道，“你事務繁忙，本宮也不好多留你。”

        頓了頓，她道：“就讓棠棠替本宮送你罷。”

        宋凝余光瞥見，沈棠伺在皇后身旁，頭顱低垂，如同個雕塑般不言不語，更不看他一眼，也不知是故意為之還是真沒聽見。

        他居高臨下地睨她，面上的笑容淡了幾分。

        “不必了。”

        原本如石雕一般的沈棠聽了這話，倏然屈膝行禮：“臣女恭送殿下。”


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