齊青蓁隨母親向老太爺行禮，梁老太爺半會兒才抬起頭來，吊垂的眼框里透出幾分精光，他像是辨認了一會，才慢悠悠地道：“是世侄媳婦啊。”他放下筆，靠在山椅上，旁邊侍候的下人用鎮紙將老人家的畫紙四角壓好。

        齊母頷首：“許久未見您老人家了。”

        梁老太爺笑了笑：“許多年了，打齊綸走了就沒再見過了，看你面色不佳，近來可還好哇？”

        提到齊青蓁的父親，齊母就不由傷心，但齊綸到底也走了多年，她如今唯一的心愿就是兒子能活著，也就不管那么多了。

        “多謝老人家關心，晚輩挺好的，只是近來有心事，所以憔悴了些。”

        她不明說梁老太爺也知道是什么，倒也沒在這個話題上多糾結。這時梁夫人笑著上前，把方才宮里來人送福袋的事情說了。梁老太爺又多問了幾句梁貴妃的事，梁夫人大約是見有外人在，回答得很是含糊。

        齊青蓁聽著便低下頭，不著痕跡地笑了笑，哪知這一幕卻落在了梁老太爺的視線里。

        “這就是青蓁吧。”梁老太爺收回視線，看見站在齊母身后的少女，委實的姿容姣好，清雅動人，那神色間又透露出幾分通曉世事的靈氣，單看氣韻做梁家的孫媳婦倒是配得上。

        齊青蓁站出來行了禮，梁老太爺便問她是否會作畫，齊青蓁僅僅客氣了一句“拙技不可見人”，梁老太爺便道：“既如此，便在這留一會吧。”又開口打發走了梁夫人和齊母，明白地是要試探一下齊青蓁了。

        齊母回看了女兒一眼離開了。梁老太爺留下齊青蓁，卻也沒再多說什么。

        老太爺似乎累了，下人攙扶著他坐到長廊里的茶座上，老爺子慢悠悠地品著茶，一點也沒有急切的意思。

        齊青蓁只好上前，福了福禮：“請老太爺安，早該來拜見您老人家的，只是身子一直不好，還請見諒。”

        這模樣乖巧言辭伶俐，倒是令梁老太爺心生認可。這時幾個表家小姐都湊了過來，互相地低聲打問她的身份。一個年長的婦人把幾位小姐跟齊青蓁介紹了，眾人免不了又是詢問，這才有人告訴幾個小姐，眼前這位，正是梁老太爺心許的孫媳婦。

        梁老太爺微微一笑，天外飛來一句：“春風裁衣與幾何？”

        齊青蓁一愣，來時她已打問過，梁老太爺閑時愛與人吟詩作對，今日見了，怕是要以此來考她。她微微笑了笑，頷首道：“一葉柳枝一襲衣。”

        梁老太爺聽后大笑：“好，好，你這丫頭果然聰明。”

        看老太爺笑了，齊青蓁這才松懈下來，梁老太爺讓下人給她端來靠背椅，坐在畫堂前與她談話。兩個梁家的表小姐也與她見禮，名叫梁詩和梁馥的，都文氣乖巧，陪在旁邊與二人答話。

        下人奉上來六安茶，梁老太爺品了一口，放下蓋碗道：“你這丫頭怕是不知道，你在你母親肚子里時，你祖父就跟我講，說他做夢夢到是個女孩子。我當時并不信，遂跟你祖父打了賭，說要是個女孩就嫁到梁家來，你跟至明的婚事就是那時說的。”

        至明就是梁煥的字，梁老太爺這是在向她解釋來由。當時兩位老人興致所至，梁老太爺不信托夢故這么說，但齊青蓁生下來的時候，齊老太爺已經過世，梁老太爺便漸漸忘了這事，直到月余之前，聽說了齊家的變故，才猛然想起來有這樁婚事在。

        齊青蓁聽后點頭道：“祖父和父親都福薄，不能長壽，上天不公，小女也甚是悲哀。”

        梁老太爺點點頭，慨嘆道：“我與你祖父相交甚篤，卻不似他這般固執。你哥哥如今此番，也不失你家家門風范啊。”

        齊青蓁聽得他話中有話，捧著茶杯細細地啜了一口，放下后細道了一句：“老太爺這話，小女就聽不懂了。”

        梁老太爺點點頭，摸著胡須：“你是女孩，當然不便知道。何況那時你年紀還小，自然是不記得。”

        梁老太爺目光上抬，投向遠處，語氣變得緩慢：“當初容華公主攝政，朝廷動蕩不安，你祖父因不滿朝政，多次上書未果，憂郁而終。后來你父親又因當庭斥責當時的駙馬爺，惹怒了容華公主，被下獄處死。我老爺子如今愿意幫你們家一把，也是珍視你祖父留下的，這份不懼生死的勇氣啊。”

        齊青蓁呆住了，梁老太爺的話迅速地在她腦海中成形，前塵似紙頁翻動，她的嘴唇變得蒼白，半晌后囁嚅著確認：“您說……我父親他……是被容華公主殺死的？”

        “是啊。”梁老太爺點頭，提起容華公主，語氣已是蒼涼，但仍舊暗含悲痛，“那時你還小，怕是不記得了。容華公主亂政數年，朝廷里可是一片烏煙瘴氣。當時我因不愿在朝中茍且，求了外放任職，遂離開了京城。但你祖父卻道，食君祿終君事，說什么也不愿離京。后來他郁郁而終，你父親為此心中憤懣，才得罪了容華公主，被下獄賜死……”

        當初死在她手下的朝中大臣何止一二，張玉謀反一案牽連甚廣，被斬殺的朝臣不低百數。

        記憶中澄明的陽光從大開的朱門照進來，容華公主垂簾聽政，下座便是一身明黃朝服的朱乾。大將軍程忠已是加無可加的富貴了，容華還格外賜了他一把太師椅，端坐在右列眾臣之首。他大馬金刀的坐著，舉手投足散發著戰場上磨礪出來的凜凜血氣，第一次上朝時竟把朱乾嚇得說不出話來。

        “蓁姐姐……”下朝后朱乾一張臉色慘白，手心都浸出了汗。他一雙漆黑的眸子驚惶地看著她，手足無措的樣子像是怕極了，對上她的雙眼時才又改口道，“皇姐，我不是皇帝嗎，為什么程將軍他……不讓我講話？”

        雖然生在皇家，十歲便已登基，但朱乾秉性柔弱，心地善良，乃是天性使然。蕭皇后在世時，多少次的教導責罵，都無法讓這孩子展現出絲毫的君王之氣，因而才千挑萬選地選中了容華，費勁手段讓她成為了輔國公主。

        “蓁兒，你是姨母的外甥女，你母親過世后，也是我一手看著帶大的，對姨母而言，你就如親生女兒一般。如今姨母病重，宮里宮外唯一放心的就是你了。你要好好輔佐乾兒，直至他穩坐皇位……這孩子從小就親近你，你一定不要背叛他……”

        朱蓁耳邊不斷響起蕭皇后死前的一番番言語，卻不想蕭皇后一死，整個朝廷就像商量好了似的，唯程忠馬首是瞻了。今日上朝前，領侍衛內大臣就“好言”提點容華：“公主第一次聽政，應當多傾聽少說話。”

        到了論政時，朱乾不過問了一句，南方稅銀為何連年虧空，程忠不等朝臣回話，就擅自道：“皇上年幼，不知國家大事復雜難表，微臣們自會按照慣例主事，皇上好好聽著就行了，毋需過多提問。”

        這般大不敬的話對于上位者是不可容忍的，朱乾雖小而且膽氣虛弱，但也覺察出不對來。他不能理解，為何蕭皇后在世，程忠見到他便畢恭畢敬，參拜三連，而蕭皇后一死，他就像變了個人一般，看他的眼神里充滿了傲慢無禮，全然沒了往日的尊重。

        朱蓁在朱乾的身邊坐下，拿起宮女手捧的貂絨外氅，給比她矮了一個頭的朱乾披在身上，朱乾臉色蒼白，眸子仿佛鑲嵌在瘦削的臉上一般，顯得骨肉嶙峋——他的身體太差了。

        “乾兒，人是會變的。”

        朱乾由著她給他攏緊身上的衣服，他就緊靠在她身前。朱蓁身上淡淡的梅花香傳來，令他惶恐不安的心寧靜了許多。蓁姐姐是不會害他的，他知道。

        “皇姐，你是說，程將軍變了嗎？”

        “怎么會？”朱蓁淡淡一笑，額間花鈿在晨光中奪目迷人。這身后一眾奴才，不知有多少是程忠的耳目，她怎么能說一句程忠的壞話呢。

        “乾兒，程將軍為國盡忠多年，前后侍奉三朝帝王，是最值得信賴的臣子了。”

        “……哦。”朱乾喃喃，“我知道了。”年幼的他并不能聽出來容華的話外之音，還天真地道，“那我下次上朝少說話好了。”

        朱蓁不禁苦笑，彎下腰將他緊緊抱住。乾兒，你我日后的每一步，都將是走在刀尖上啊。

        為了對付程忠，她說了許多違心的話，做了許多違心之事，最后還搭上了自己的一條命。其實她何嘗不知道，蕭皇后選她當輔國公主，也是有算計在其中的。

        什么樣的人可以輔佐年少的皇上？自然越是至親越好。

        她打小常承歡于蕭皇后膝下，自幼便與朱乾以姐弟相稱。童稚情真，蕭皇后便是看中這一點，知道她背叛朱乾的可能是極低的。二來她是女子之身，縱然有了謀權篡位的心思，也不如男子方便，輔政更讓人放心。聰慧識大體，又善良心思純，自然是能夠保護著年少的皇帝，直至他長大成人，掌控天下大權。

        而朱蓁，沒有選擇。

        被蕭皇后逼迫著成為容華公主時，她抗拒地躲在吟鳳閣里哭了兩天兩夜，哭得眼睛都快瞎了。

        她不想要這樣的生活，她只想當一個快活的郡主，有一段美好的婚事。她已經跟李寒山說好了，等一開了恩科他就去考試，只要上了榜有了官職，就讓媒人上門去提親。

        她知道以李寒山的才學，是定會高中而還的。那時她只是想給他設置點難關，不讓他娶自己娶得那么輕松，卻沒想到這個考驗竟終使他們陰陽相隔。

        夜深已極，吟鳳閣正門大開，閣樓內燈火璀璨。門口的宮女奴才正在撿拾地上的碎瓷片和各種燈盞，都是方才里面那位建寧郡主鬧脾氣摔碎的。

        蕭皇后在閣樓前站定，金冠霞帔鳳凰儀萬千，站定的姿態看上去華美優雅，一點也看不出病入膏肓的樣子。但她身邊的宮人卻都提心吊膽的，他們都知道太后娘娘的病情，她如今這幅樣子，都是方才喝了湯藥，全憑一口氣吊著。

        蕭皇后在門口站定，看了眼重簾疊帳的里屋，暗了眸色問：“郡主怎么樣了？”

        吟鳳樓的宮人跪下道：“這兩日來，郡主一直哭鬧，送進去的飯食一口都沒吃，還摔了碗筷。三不五時就把里面的東西往外砸，奴婢們正在清理。”

        蕭皇后看了眼地上的碎片，是原來放在閣內的一對琉璃琺瑯曲瓶，這般價值連城的東西，蕭皇后也只是淡淡看了一眼，就徑自進了里屋。

        不想進去了里屋，四周竟然是一片黑暗。朱蓁虛弱無力地靠在軟塌的墊子上，對著一室的黑暗默默淌淚。

        到底也是她看大的女孩，何曾受過這么大的氣。蕭皇后心里浮現一絲不忍，但也只是一瞬，就被她壓了下去。

        宮人點起了燈，蕭皇后款款落座，她如今的身體已不適宜飲茶，卻還是命奴才沏了一壺茶，然后緩緩地斟了一杯。

        “哀家知道你在想什么，但是事到如今，你再鬧脾氣，也于事無補了。”蕭皇后的語氣淡淡，淡得好似漠然，“你既然稱哀家一聲姨母，享受了作為建寧郡主的自由，就該知道有一天要還回來，要為你曾享過的一切，付出相應的代價。”

        “其實哀家也不愿用你哥哥來威脅你。可退一步說，你們都稱哀家一聲姨母，跟哀家就有無法割斷的關聯。如今你不聽從安排，好好地輔佐乾兒，他日哀家一去，倘若真有宮變的一日，你以為你們寧王府就能幸免么？”

        朱蓁只是不說話，她從沒想過這一切都是一個局，從蕭皇后讓她幫忙讀奏折起，都是她對自己輔佐才能的考驗，她還一味地心疼蕭皇后身體虛弱，卻不想對方已經用層層利害將她束縛其中。

        “除了我，難道就沒有別人了嗎？”朱蓁嘶啞著開口，破碎而沉痛。

        “除了你，我信不過旁人。”蕭皇后仍是淡漠，四周的宮人都被遣散了，只有蕭皇后近侍的一個宮女陪著，幫著照看蕭皇后的身子。

        朱蓁沒再說話，她不想回答什么，她還有的選嗎？讓她用她的余生，去保護朱乾穩坐皇位。那意味著她將永遠成為一個傀儡，一個再也不能從心所愿的工具。

        她不想回答蕭皇后，她甚至是有些恨她的，可這恨又是那么地不干脆，她是心疼朱乾的童稚天真，也擔心蕭皇后隨時會撒手人寰，她就是這樣的人，所以才會被蕭皇后看中，逼她做她不愿意的事。

        “哀家知道，你跟李大學士的兒子，有過肌膚之親。”

        朱蓁猛然伏起了身子，她不可置信地看著蕭皇后。

        蕭皇后淡淡一笑：“你若是為他割舍不下，哀家可以幫你動手。”


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