海面微波蕩漾，爵士號緩緩靠近。
  甲板上，幾個身影陸續浮現。
  奧斯汀，些許陌生的船長們，還有那位名聲在外的黑爵士愛德華。
  他一見到星祉，粗曠的大胡子不自覺地挑起了一個角度。
  光看模樣，愛德華船長和星祉年紀接近。
  一種兄弟般認可的笑意掠過臉龐。“前幾日啊！”
  “真抱歉沒認出大名鼎鼎希望號！我還誤以為有某只小艇試圖尾隨我們呢。”愛德華輕松道。
  他很客氣地忽略了星祉拿箭射他們旗幟的事，也不打算過于深究自己下令射殺水手的事。
  爵士笑得更歡了些：“聽聞過您風采多時，星船長。”在聯盟中，希望號與星祉都不容小覷。
  話里全都透著豁達和風度。
  但星祉并不買賬。
  那冷漠如霜雪劃過濃烈妝容下的清眸。
  沒有言語回應，只用目光喂飽對方一個字：“滾”。
  一心惦念財寶的老惡棍沒有計較對方的傲慢，反而有些欣賞特立獨行的星老妖。
  如傳聞一般古怪刁鉆。
  奧斯汀揮動手中的檔案，友好介紹，“星船長，爵士先生一直想跟我們聯盟共謀發展呢，對吧？”
  他笑得滿是機智與誠意。
  旁邊站著流光號的副船長——塞巴斯蒂安。
  他那份干練掩映下略帶老派的嚴肅氣質中透出禮節之風。
  正經地微微鞠躬，“星船長，久仰大名。”聲音里透出無懈可擊的禮貌。
  另一位看起來更接地氣的船長嘿嘿一笑，“確實！最新科研藥劑哩，還有暮古輪島上那些禁忌力量……真是太多好東西要討論了！”
  語氣自然流露出幾分貪婪。
  奧斯汀突然提起，“艾達小姐也在這兒呢。”
  艾達被招至眾人面前。
  她怔在原地，面前的老海盜歲月痕跡深刻，不是記憶中救她的仙姿花貌少年。
  情緒復雜，眸中掠過隱約失望與茫然。
  船長低啞地開口打個招呼：“哦，艾達小姐！你還活著真是太好了。”
  航海圖由艾達和奧斯汀負責。
  沒有艾達，那片迷霧般的暮古輪島廢墟簡直是個謎。
  奧斯汀攤開那張破舊的地圖，指尖在泛黃紙張上游走，并未落定。
  “這里……全是瓦礫。”艾達俏臉緊繃，“真正的入口隱藏得很深。”
  聯盟的決定，也是為了共同利益，他們選了幾個可能性大的地點，打算到達廢墟之后分開探查。
  星祉在船邊站著，月光灑下來。
  夜色漸濃，小藍魚還沒露面。
  突然間，對面的爵士號爆出一陣歡呼聲。
  不妙！星祉心中一驚，慌亂中沖過去。
  他差點一個不留神沿著滑溜溜的連接板跌進海里！
  爵士號上人群密集得像罐頭里的沙丁魚。
  小藍魚被擺在那里成了展覽品。
  他潔凈的長發粘滿血漬，小臉也有淤傷，最令人揪心的，漂亮的藍色魚尾也被鈍器劃破。
  奄奄一息地在木質甲板上撲打著，顫抖著發出虛弱的鳴叫。
  “看哪，這人魚的恢復力簡直驚人！”獸醫邊說邊睜大了眼睛。
  嬌嫩的鱗片下那劃痕正以肉眼可見的速度愈合。
  一位戴著圓框眼鏡、手持儀器的科學家忍不住贊嘆，“真是絕佳的實驗樣本！”
  “聽說過涅普頓之心嗎？”
  “那是暮古輪島最深奧莫測、也最珍貴難尋的寶物。”
  “他們擁有海靈心核！”
  古老傳說稱，在數百年前，當人魚族面臨滅頂之災時曾向海洋女神求助。
  為了讓深淵族免受外敵侵擾，海洋女神大發慈悲，把部分力量聚成“海靈心核”，贈給未來國王，也就是第一位得到這顆寶石的幸運兒。
  從此以后，“海靈心核”一直傳下去，成為權位和責任的象征。
  海靈心核是開啟暮古輪島的關鍵。
  “我們真的有權利這么做嗎？”有一個上了歲數的船長感慨。
  其中一位獸醫聽見他的疑問，斜著頭看向他，“你不覺得實踐出真知嗎？通過解剖它們，我們可以更好地造福人類。”
  “不，這種行為難道是正確的事？”
  他輕聲反駁，“利用一個生命作為工具，即使是出于再崇高的目標，也是對自然法則與道德底線的挑戰。”
  “但若沒有犧牲，進步又如何可能？”
  “進步必須建立在共同尊重上。”
  “每個生靈都有存在價值。”
  “這魚怪太折騰了，直接弄死得吧！”船員們喧嘩不止。
  刀光寒閃！
  鋒利的刃口劈向小人魚那細膩的魚鰭，突然一只手橫空出現——
  代他受了這一擊。
  刃片撕裂膚肉，隱約有骨骼折斷聲。
  啪嚓！血花飛濺。
  灑在灰暗甲板上。
  那手戴著半指手套，長指過分蒼白枯瘦，浴染深紅，刺目灼心。


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