開明元年,  春，二月。

        燁京。

        自今上登基，已經有大半年了。但燁京城的街頭巷尾,  還是很難見到外戚們的蹤影。在承恩公府的帶領下,  這一屆的外戚們格外低調，幾乎沒有存在感,  常常讓人忽視他們的存在。

        這倒不是因為他們不出門,  那是不可能的。只是不擺開儀仗，不夸豪斗富,  不自己嚷出家世，輕車簡從地出現在人群中，自然就不會被人發現身份。

        至于日常生活中的那些享受,  與正兒八經的世家大族比起來,  又算不得什么了。

        但即便與其他外戚比起來,  承恩公府也低調得過分。除了換了一處更加寬敞的住處之外,  其他的基本還是跟從前一樣。

        不過今日,  這府中一貫的寧靜被打破了。

        賀子越靈敏一跳，躲過了他爹的笤帚，“爹啊,  你就讓我去吧！”

        “胡鬧！”賀星華臉色很紅,  也不知道是氣的還是累的,  他艱難地揮舞著大笤帚，一邊喘著氣罵,  “那是國家大事,  你以為是給你小孩兒玩的地方嗎？”

        賀子越立刻回身反駁,  “爹,  我已經不是小孩子了！”

        這一分心,  笤帚枝掃過了他的胳膊，疼得他吸了一口氣，連忙又跳起來。

        父子倆上演了全武行，把個好好的院子弄得烏七八糟，自然早就驚動了其他人。賀夫人可不會在這個時候去勸架，麻利地讓人給公公送了信，自己就站在窗口看熱鬧。

        賀文正一聽到消息就趕來了，眼看大兒子舉著笤帚，累得氣喘吁吁，衣衫凌亂，全沒有了讀書人的模樣，忍不住額角青筋一跳，“住手！這又是在干什么？”

        賀子越反應快，立刻跳到祖父身后藏著，這才舒了一口氣，張嘴告狀，“祖父你快說說我爹！我不就是想報名參加今年的科舉嗎？他非說我還是個小孩子，是在鬧著玩，還這么大動干戈！”

        “你還說！”賀星華怒氣沖沖地瞪著兒子，但礙于親爹在，不好再動手。

        他把手里的笤帚丟到一邊，整頓了一下衣裳，這才上前給他爹問好，“爹，您怎么來了？”

        “我再不來，這家都要被你翻過來了。”賀文正板著臉，“有什么事不能好好說，非要動武？”關鍵是他根本不像賀子越那么靈活，又沒有年輕人那么好的體力，每次都只是把自己氣得夠嗆。

        賀星華羞愧地低下頭，“他說要去參加科舉，也不想想他才多大點年紀，讀了幾本書？沒得出去丟人。丟他的人也就罷了，這是丟皇后的臉。這樣的大事，咱們幫不上忙，也不能去添亂。”

        “你想得周到。”賀文正安撫了一句。

        賀星華這才放松下來。

        但賀子越不高興了，“祖父！這可是姑姑第一次開科取士，而且允許寒門士子報考，屆時一定是風云際會、人才輩出，我既然趕上了這個好時候，又怎么能不投身其中？哪怕考不上，長長見識也是好的。”

        賀文正聽得連連點頭，“好孩子，有志氣。”

        賀星華急了，“爹，您到底站哪一頭？”

        賀文正不緊不慢地道，“這樣吧，子越你進宮一趟，去問問你姑姑，若是她同意讓你去考，想必你爹也不會說什么了。要是她也覺得你去了是添亂，那你就老實在家里再讀幾年書。”

        父子倆隔著人對視一眼，都認可了這個決定，賀子越道，“那我換了衣裳就去！”

        ……

        澤州。

        少女阿喜劃著船回到家，將漁船在后門停泊好時，晚霞已經染紅了天邊的云彩。

        夕陽的光映在她年輕的臉上，像是給她涂了一層胭脂。她的膚色是健康潤澤的麥色，那是常年在烈日下勞作形成的。此刻，她的臉上掛著因欣悅而產生的笑意，那是因為今天捕到的魚賣了個好價錢，總算有了收入。

        阿喜從船上跳下來，手腳麻利地將船系好，又將一兜沒賣出去的小魚拎下來，推開門進屋，一邊揚聲喊，“阿兄，我回來了！”

        進了門，卻沒看到人。

        阿喜連忙從前面開門出去，果然見書案已經被搬到了屋檐下，一個青衫書生正坐在案邊奮筆疾書。他們的房子矮□□仄，光線不如外面好，天氣暖和一些，白日里就寧愿在讀書寫字。

        “阿兄，你怎么又在抄書？”阿喜一看書生的動作，就不贊同地蹙眉，快步走了過去。

        青衫書生高漸行聽到她的聲音，回過神來，連忙放下筆，回頭笑道，“妹妹回來了？”見她手里還拎著一袋小魚，連忙起身去接，一邊道，“今晚有口福了。”

        阿喜轉過身避開他的動作，一邊瞪起眼睛，“你又抄書！”

        提到這個，高漸行立刻笑了起來，“阿妹別生氣，這本書我好容易才借到的，內容十分精妙，我抄了，留在家里，你得空也可以看。”

        “我看這些做什么？”阿喜低下頭，“你讀你的書要緊。”

        “我讀書又有什么要緊？”高漸行失笑，“如今朝廷雖然有科舉，可是取中的十之八-九都是世家子弟，咱們家如今這般，這條路是走不通了，只能想別的辦法。如今總要先顧著家里，我抄幾本書書補貼家用，你也不必這樣辛苦。”

        “那就好好地抄，又給我留那么些做什么？”阿喜抿了抿唇，又說。

        高漸行低聲道，“你跟著我受了這么多的苦，別的我辦不到，給你抄兩本書還是可以的。”

        他抬起頭，左右看了看，見四面無人，這才又低下頭，湊近了一些，小小聲說，“再說，我倒覺得你看這些書，比我更有用些。你也知道，如今宮中是皇后當家，她身邊總是要用人的，我看這一二年，說不定就要從民間征選女官了。”

        阿喜睜大眼睛，“真的嗎？”

        高漸行點頭，又笑，“說不定你能比我更早出頭呢。我想過了，攢一筆路費，等天氣暖和些，咱們就出發去燁京。這樣朝廷有什么消息，也能盡早得知。”

        他怕選女官也選不到這窮鄉僻壤來。

        阿喜以前從來沒有想過自己還有這種出路。

        她以前只是高漸行的婢女，后來高家落難了，她帶著他逃出來，兩人在這里落腳，就以兄妹相稱。她很聰明，以前陪著他讀書，學得比他更快。高漸行說她是天才，但阿喜自己并沒有概念，因為女人讀了書也沒用，她只是好奇書里寫的那些故事，講的那些道理。

        原來女人也能做官嗎？

        正想著，院子外面忽然有人叫高漸行的名字，兄妹倆嚇了一跳，阿喜連忙拎著魚去了水缸邊，高漸行走到前面去開門。

        來人是他在這里結識的一個朋友，名叫嚴酩。澤州沒有世家，讀書人都是鄉紳和豪族家的子弟，以高漸行現在的處境，很難混進那個圈子里去，嚴酩家是經商的，跟高漸行一樣屬于被讀書人圈子排斥的那一類，同病相憐，就跟他成了朋友。

        “嚴兄怎么突然過來了？”因為妹妹還在家里，高漸行沒有請客人進來，兩人就站在門口說話，“你借的那本書，我還沒抄完……”

        “還管什么書？”嚴酩臉上眉飛色舞，簡直有點兒高興得找不著北的樣子，他伸手抓住高漸行的肩膀，用力搖晃他，“高兄，高兄，你要出頭了！你知不知道，官府剛剛下發文書，說朝廷今年會派遣巡考官下來考核各地士子，只要通過考核，就能去京城應考了。只要是讀書人就能報名，不限出身！”

        高漸離本來覺得他的動作有點兒越界，正準備把人推開，聞言確實直接抓住了嚴酩的手，“果真？”

        嚴酩用力點頭，“果真！巡考官已經到前面的洪州了，下一站就是咱們這里，我爹親自打聽來的消息！”

        “好啊，好啊……”高漸行松開手，原地轉了兩圈，突然抬手捂住臉，任由淚意浸濕眼眶。

        ……

        嘉連關。

        這里才經過一場大戰，放眼望去，城市之中滿目瘡痍。——在物資不足的時候，他們不得不拆掉了城里的一些建筑，用以御敵。

        但是人們臉上洋溢著的，卻是明快而蓬勃的笑意。

        因為他們勝了！

        自從幾年前嘉連關大敗之后，這個地方成了朝廷不能揭的傷疤，守將駐軍連帶著住在這里的百姓，似乎都成了不存在的隱形人，沒有人管他們。這里距離草原又近，隨時都可能有胡人小股部隊出現，人們臉上都是麻木的神色，很多人已經很久沒有笑過了。

        但這一回不一樣。

        自從師將軍來了，對他們和別處一視同仁，又打了幾次勝仗，大家伙兒的精氣神都不一樣了。

        如今師將軍已經帶著隊伍回京獻俘受賞，但還是有很多人被留在了這里收拾殘局，恢復民生。馬上就到春耕的時候了，抓緊時間，今年的季候就不會受到影響。

        穆柯領著一隊民兵，幫被拆了屋子的老鄉修補房屋。這種體力活，他干起來也有模有樣的，弄得一身的泥和汗，渾不似個讀書人。

        他自己對此毫不在意。

        其實就算不打仗，他也不打算繼續讀書了。

        他們穆家雖然在臨州薄有資產，但這些年來日子確實越過越難。上回打仗，他的父母都上了城頭，一個都沒回來。他一個十幾歲的孩子，支撐家業已經費盡所有力氣，哪里還有心思讀書？

        這一回，師將軍帶著他們打了個大勝仗。他因為在其中出了一點力，被師將軍看重，還說要給他請功呢。這話穆柯雖然不信，但他覺得，以后跟著師將軍干，總比苦讀書強。特別是在邊疆，當兵比讀書有出路。

        反正巴望著他讀書成才的爹娘已經不在了。

        而且這一戰雖然勝了，但穆柯覺得，事情還沒完。他親眼看到的，師將軍大帳中的地圖上，銀州的地方被用朱砂圈了出來，要是不想打，他圈銀州做什么？

        穆柯抹了一把汗，去搬下一根木頭。

        就在這時，家中老仆匆匆趕來，說是有十萬火急的大事。

        “就這樣說吧，我忙著呢。”穆柯將木頭扶起來，準備扛到肩上。

        老仆難掩激動地道，“公子，官府剛剛張了榜，說是會有什么巡考官下來考試，只要是讀書人都能報名參與，要是考過了，就能去京城科舉。我已經給你把名報上了！你別光顧著忙，這幾天也回家翻翻書吧！”

        “砰——”，是立著的木頭失去扶持的力度，重新砸在了地上。

        ……

        林州。

        天下名山，林州占一半。道佛兩教又都喜歡在名山上修建道場寺廟，所以林州附近的山上，坐落著大大小小幾十座寺廟道觀，是天下一景，香火也極為鼎盛，每天都有無數善男信女前來此處求神拜佛，其中很多甚至是從外地千里迢迢趕來的。

        不過在這些寺廟道觀之中，有一座道觀十分特殊。

        觀主西門先生早年間是個頗負盛名的名士，書畫尤其精絕，求取者絡繹不絕。中年喪妻之后，西門先生就在林州附近的挺秀山上買了一塊地，蓋了一座道觀，皈依了。

        幾年前，已經步入晚年的西門先生對外放出風聲，想收幾個弟子，傳承自己的衣缽。

        傳承的當然不是道觀的衣缽，而是書畫技藝。

        消息一傳出，無數讀書人聞風而至。后來西門先生收了五個弟子，剩下的人也沒有離開，而是就在附近結廬居住。剛開始是想試試還有沒有機會，后來發現跟那么多同道中人住在一起，隨時可以切磋技藝、交流辯論，便品到了其中的好處，賴著不走了。

        這兩年，也有不少學西門先生開山收徒的名士大儒，不過挺秀山這里還是規模最大最熱鬧的，甚至已經成了許多讀書人心目中的圣地。

        此刻，朝廷派遣巡考官的消息也傳到了這里，引發了軒然大波。

        千里迢迢來此求學的，除了一小部分傾慕西門先生的世家子弟，剩下的大都出身寒門。雖然很難科舉入仕，但讀書依舊是他們跨越階層必不可少的一步，所以大家平時都是很努力的。如今努力終于要有回報了，怎么能不令人興奮？

        挺秀山上，這時也已經得了消息。

        雖然當地士子云集。但要是讓大家公推最出色的，那還是要數西門先生的幾位親傳弟子。

        此時，五人正在西門先生的房間里，聽他說話。

        “這個消息，我早就已經知曉了，只是怕亂了你們的心思，沒有說出來。”西門先生道，“你們也跟著我讀了幾年的書，究竟成色如何，也該驗一驗了。朝廷首次允許寒門士子參與科考，想來稍有抱負的讀書人都不會錯過這個機會，你們也去會一會天下英才吧。”

        “是！”幾個弟子齊聲答道，臉上是掩不住的興奮與驕傲。

        “好了，都去溫書吧。陸諫留下。”

        陸諫是大師兄，也是幾個弟子之中最出色的，他被留下來，大家絲毫不覺得奇怪，肯定是先生還有什么話要囑咐。

        西門先生從柜子里取出厚厚的一疊紙，遞給陸諫，“世家之中，這一代最出色的是陸家的陸裴。這是他的文章，你可有信心勝過他？”

        陸諫接過來，抱在懷中，看也不看地道，“學生有信心！”

        西門先生大笑，“好，有志氣！去吧，好生揣摩一番，拿不到頭名也不要緊，一定要勝過世家子弟。”

        ……

        在大越各個地方，有許許多多的人正在為這個消息而振奮，想要抓住這個機會，或是扭轉人生，或是青云直上，或是一展抱負。

        科舉改革的消息，就像是一點星火落在了這片大地上。

        ……

        燁京，陸府。

        陸裳走到門口，正要抬手敲門，就聽到了里面傳出來的聲音。

        又是在說科舉的事。

        幾個陸家旁支的子弟，正在變著法兒地夸陸裴，說他一定能夠拿下頭名，給那些寒門士子一點顏色看，讓他們知道，山野出身的粗陋賤民，就是比不上世家精心培育的弟子。

        陸裴的話不多，但言笑之間也能聽出他的自信滿滿。

        陸裳靜靜地聽了一會兒，沒有敲門，轉身走了。

        回到姐妹倆住的院子，妹妹陸薇一看到她，立刻激動地招手，“阿姊，快來看這本書，見解當真精妙，我之前沒有看到過！”

        陸裳慢慢走過去，興致缺缺地道，“讀這么多書做什么？我們又不能科舉。”

        陸薇臉上的笑意也淡了，下意識地朝陸裴所住的方向看了一眼。是啊，平日里在家，兄弟姐妹們一處讀書，一處談天說笑，作詩聯句，似乎并沒有什么分別，可是她們和兄弟們，終究是不一樣的。

        女人的學識只是她嫁妝上最漂亮的點綴。

        “現在寒門子弟可以科舉了，要是女人也能科舉就好了。”陸薇忍不住說。

        “又胡說了。”陸裳連忙伸手掩住她的嘴，神色嚴厲起來，“這種話你也敢說出口！”

        陸薇眨了眨眼，掙開了她的手，“阿姊雖然沒說，心里也是這么想的吧？平常咱們一起讀書，兄弟們都經常不及你。要是女子可以科舉，這頭名還說不準是誰的呢！”

        陸裳聽懂了她的意思，露出了一點很微妙的笑意，“你就這樣相信，這頭名會落在我們陸家？”

        “那是自然。”陸薇抬起下巴，“京中這些世家子弟，咱們認識的也不少，就沒有幾個像樣的。咱們家的孩子，就是最好的。”

        “在世家之中，自然是最好的。”陸裳語氣淡淡。

        陸薇神色微微一變，下意識地壓低了聲音，“阿姊，你這話是什么意思？”

        “你來，我給你看一樣東西。”

        陸裳拉著她的手，把人領回了自己的臥室，掀起床上的褥子，從床板的暗格里取出了一本書。

        陸薇看得目瞪口呆，想不到她看起來溫溫柔柔，端莊守禮的姐姐，竟然也會在房間里偷偷藏這種一看就見不得人的東西。

        陸裳把書遞給她，她就呆呆地接過。陸裳叫她看，她才低頭去看。

        “《春山集》。”令人意外的是，這竟然是一本詩集，并不是她想的那種東西。詩集有什么可藏的？陸薇不理解，她翻開書頁，繼續看下去。

        這的確是一本正經的詩集，應該是某次集會的唱和之作，之后集結成冊。

        這本她沒有聽說過名字的詩集，里面的作品竟然篇篇都是佳作，陸薇一時看住了，揣摩了好一會兒，才抬起頭來，有些不好意思地說，“都是好詩，讀來令人齒頰留香。不過，就是普通的詩集罷，阿姊怎么藏得這樣好？”

        “如果我告訴你，這本詩集里的每一個作者，都不是世家子弟呢？”

        “真的？”陸薇這回是真的吃驚了。

        陸裳又笑了，轉頭往窗外看去，“小妹，這天下大得很呢。”

        可惜世家站在高處太久了，從未想過低頭去看地面上的人物，全然不知那里正在醞釀著什么樣的變化，還在做天下第一的夢呢。

        陸薇深吸了一口氣，只覺得心跳得厲害。

        她已經聽懂陸裳的意思了。

        這世上當然不是沒有人比得過陸裴，就在陸家，就在她面前，就有一個不比他差的，何況天下士子？

        陸裴很有可能不能像他想的那樣輕易奪得頭名。

        失去這個頭名，對世家來說意味著什么，陸薇知道得還不是十分真切，但她已經隱隱約約地意識到了那種山雨欲來的緊張氛圍。

        這讓她惶恐、畏懼，但不知為何，又有一種根本掩不住的興奮。


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