陸家今日也依舊賓客盈門。

        以前陸裴很喜歡這樣的氛圍,  但現在卻只覺得煩不勝煩。如果可以，他甚至想閉門謝客，求一刻的清靜。可惜身在這個位置上，越是這樣的時候,  越是要裝作若無其事。

        又敷衍完一撥客人,  陸裴回到內室,  臉色立刻就沉了下來。

        身邊伺候的仆人都戰戰兢兢。他的脾氣其實并不算壞,  從前馭下也很寬和，但這幾日實在是喜怒不定、陰晴難測，身邊的人便連喘氣都不敢大聲,  生怕又讓他不高興。

        陸裴翻開一本書，卻怎么都看不進去，于是又去寫字,  可是寫出來的字,  連自己都看不過去。

        他將寫了字的紙撕成碎片，發泄一通之后，總算平靜了些,  靠在椅子里閉目養神。

        知道他派出去辦事的心腹仆人回來，屏退了眾人,  又關上房間門，走到他跟前,  陸裴才睜開眼睛，“外面的情形如何？”

        “那些寒酸文士都安分得很。”仆人說,  “他們根本沒有向您挑戰的意思,  也不知是哪一個傻子喊了一句闖禍的話,  這回都在心驚膽戰呢。”

        “哦？”

        “確實如此。那陸諫親口說的,  他沒有挑戰您的意思,  公子您想來也不會理會這種小事，叫大伙兒不必擔憂。”仆人道。

        陸裴眸光閃爍，雖然沒有全信，但臉色總算好看了一些。

        的確，對這些寒門士子而言，在這個時候挑釁自己，除了揚名之外并沒有什么好處。但不久之后就是科舉，只要能取中，自然就有了名望，聰明人不會在這個時候橫生枝節。

        惱怒當然還是惱怒的，但是眼下最重要的還是考試。只要自己科舉奪魁，那現在這一切的紛爭，就都毫無意義了。

        這般想著，陸裴徹底冷靜下來，“好，你下去吧。多盯著那邊，免得再出什么差錯。”

        “是。”仆人答應著，正要退下，就聽有人來稟報，說張侍中來了。

        張本中親自登門，陸裴自然不敢怠慢，親自迎到了門口，將人延入正房，奉了茶，這才問，“叔父今日過來，可是為了那陸諫之事？”

        “是也不是。”張本中抿了一口茶水，微微頷首，“好茶。”

        陸裴笑道，“叔父就不要跟我賣關子了。”

        “那件事已經解決了。”張本中說，“皇后殿下親口發話，說很期待你們在今科考試上的表現。有這句話在，想來科舉之前，沒有人會節外生枝。”

        陸裴微微蹙了蹙眉，繼而又展開。

        這件事傳到賀星回的耳朵里，這也是意料之內的事，雖然她這話依舊有抬舉陸諫，將他與自己并列的意思，但只要自己奪得頭名，這些都無關緊要。

        “是叔父在殿下面前斡旋的么？”陸裴嘆道，“些許小事，讓叔父費心了。”

        “這可不是小事。”張本中沒有否認他的猜測，而是道，“你可知，殿下已經決定，要在禮部試之后再加考一場，親眼看一看你們這些前途無限的年輕士子。賢侄，這可是千載難逢的機會啊！”

        陸裴眸光微亮，“叔父放心，侄兒一定全力以赴，不辜負眾人的期望。”

        張本中點點頭，“接下來，賢侄就安心準備考試吧，其他的雜事都不必理會。你自幼聰明穎悟，一定能在御前大放光彩，為世家子弟正名。”

        ……

        一大早，嚴酩就出了門。

        文會之后，陸諫雖然及時安定了人心，但寒門士子們還是低調了很多，且隨著科舉考試的時間臨近，大家都要奮力溫書，連出門的人都少了許多。

        嚴酩跟其他人卻不太一樣。

        他是商人子弟，雖然一直在讀書，其實早就開始跟著父親歷練，準備接手家里的生意。誰知忽然寒門子弟就可以參加科舉了，父親平生所愿，就是希望家里出個讀書人，光耀門楣，他便也只能前來應考。

        但相較于枯坐在屋子里讀書，他更喜歡出門走走，看看京城的民生商貿。

        其實本來他還是比較克制的，但前幾日的文會，賀子越弄出了好大的手筆，嚴酩疑心整個京城的商戶和百姓都擠到這里來了，那樣熱鬧的場景，實在是震撼人心。

        旁人震撼完了也就丟在腦后，嚴酩卻是越想越心癢。

        他認為，這種用一件事將商人和百姓都吸引過來的經營模式，完全是可以效仿的。

        若是能在別處推廣，不說自家生意更好做，就是只收入場費，也能賺得盆滿缽滿。

        科舉在即，他不好意思去打擾賀子越，便只能自己出門走訪京中的商戶們，主要是問他們對那日文會的評價。那一天賺了多少錢，以后再有類似的機會還去不去，這文會還有什么需要改進的地方……諸如此類。

        他沉迷其中，連書都不想看了，一起床就惦記著出門。

        不過今日，嚴酩往前走了一陣，總覺得有些不對勁，試探幾次之后，便確定了：有人在跟著他。

        要是在澤州，嚴酩非得把人攔下來弄個明白不可。但這是京城，遍地權貴的京城，所以他雖然好奇得要命，但還是繞了個大圈子，把人給甩開了。

        然而讓他意外的是，不久之后，他又有了那種被人跟著的感覺。

        這就不是意外，而是沖著他來的了。而且對方連他的行動軌跡都已經掌握，這才能迅速地跟上來。這般費心，必然不會是小事。

        嚴酩表情凝重，故意帶著對方兜了一天的圈子。這些人雖然躲得很好，但既然已經被發現，難免會露出幾分痕跡，嚴酩借機觀察，一顆心越來越沉。

        這些人訓練有素，且行動利落，絕不是普通的地痞流氓之類，很有可能是大家族豢養的打手！

        讓人實在很難不去聯想前幾日的那場文會。

        雖然陸諫出面安撫了眾人，但是嚴酩社會經驗豐富，知道世家就算明面上不會做什么，私底下也有可能采取行動。

        世家并沒有眾人想象中的那樣光風霽月，一個能夠傳承數百年的大家族，有光鮮亮麗的一面，也必然有藏污納垢之處。

        拉攏，打壓，威脅，陷害，抹殺……這些手段，在必要的時刻，沒有他們做不出來的。甚至由他們來做，會比普通人更殘忍、更嚴酷，畢竟牽扯到的必然是更大的利益。

        但……怎么就沖著他來了？

        他連賀子越那個核心的小圈子都擠不進去，知道的東西也不多，頂多是忙不過來的時候請他幫忙跑跑腿。

        既然猜到了對方的身份，而對方也知道他的根底，嚴酩便決定直接回旅店。

        正好他也有點跑不動了。

        但剛走到旅店附近，就有四個精干的漢子不著痕跡地圍住了他，“嚴公子，有人想見你一面。”

        嚴酩刻意沒有走小路，沒想到還是躲不過。不過既然是在大街上“請”人，想來至少沒有性命之虞，他便很配合地道，“請帶路。”

        見面的地方就在旁邊的酒樓。雅間門外同樣守著四個著裝相同的壯漢，刀一樣的視線在嚴酩身上來回掃視，仿佛在看一具尸體，看完了，才推開門，“主人，嚴酩來了。”

        房間里坐著一個紫衣人，嚴酩趁著進門的功夫抬頭掃了一眼，很好，是個不認識的人。

        也是，對方既然親自出面，就不怕他會認出來。而那些他認得出臉的大人物，也不可能為了這點小事親自過來。

        “嚴公子，京城的繁華，比澤州如何？”紫衣人的第一句話，就讓嚴酩提起了心。

        他深吸一口氣，笑道，“燁京是天子腳下，首善之都，天下繁華莫過于此，澤州山野小城，如何能比？”

        “既然如此，嚴家可有意把生意做到京城來？”紫衣人又問。

        嚴酩心下嘆了一口氣，對方句句不離嚴家，看似要給他們好處，實際上又何嘗不是一種威脅？

        不過，眼下好歹還批了一層利誘的皮，嚴酩也不打算揭穿，便道，“若是能把生意做到京城來，嚴家自然十分樂意。但世上沒有白來的好處，閣下總不會是突然發了善心，要助我嚴家。你的條件是什么？”

        “我喜歡和聰明人說話。”紫衣人笑道，“特別是聰明又識時務的人。”

        嚴酩沉默。

        紫衣人這才嘆道，“你們這些寒門士子，得到一個掙出身的機會不容易，為何不安分備考，非要出風頭呢？”

        果然是因為文會來的。看來陸兄等人還是遭了世家的忌諱，使出了這種手段。

        紫衣人抬了抬手，旁邊站著的大漢上前，遞給嚴酩一個荷包，他又說，“這里頭有一包藥粉，你是個聰明人，應該知道要怎么用它。放心，只是尋常的巴豆，不會害人性命。”

        “毀人前程，與害人性命何異？”嚴酩忍不住問。

        紫衣人笑了，“嚴公子果真年輕氣盛，事情哪有你說的這么嚴重？如今皇后殿下開恩，給寒門士子一條路走，這科舉不會只有今年一次，你們都是年輕人，往后還有許多機會。”

        嚴酩神色變幻許久，才一把奪過了那個荷包，攥在手里，“我知道，若是不答應，你們有的是辦法對付我，對付嚴家。但就這一次，若是還有下次，我就拼個魚死網破，大不了去闖宮門，不信這世間沒有跟你們講道理的地方！”

        “嚴公子放心，出了這個門，我們就當沒有見過面，也絕不會有人知曉此事。”紫衣人保證道。

        嚴酩轉頭就走。

        這一回沒有人來攔他了。但他一直快步走進自己所住的旅店，繃緊的身體和神經這才放松下來。

        大堂里冷冷清清，柜臺處的掌柜抬頭看了一眼，見是他，又低下頭繼續打算盤。

        沒有人在意他。

        嚴酩在門口站了一會兒，才快步上了樓。

        他一路走到高漸行的房間門口，也不敲門，直接推門進去。

        高漸行正坐在桌前溫書，聽見動靜，有些詫異地回過頭，看見他，連忙站起來，“嚴兄？可是出了什么事？你的臉色看起來不太好。”

        嚴酩比了個噤聲的手勢，快步走到他面前，將手中的荷包拆開，取出里面的紙包遞給高漸行，用氣聲道，“有人給我的，讓我用在陸兄身上。”

        高漸行悚然一驚。

        兩人對視片刻，嚴酩沒有說話，高漸行往門口的方向看了一眼，將紙包接過去收好，然后故意提高聲音，“嚴兄？怎么不說話？”

        “沒事。”嚴酩后退兩步，跟他拉開距離，“只是有些累了，來你這里討一杯茶水喝。”

        “那你坐下吧，我來給你倒。”高漸行說。

        一番操作之后，兩人坐下來喝茶，嚴酩又說，“即便在京城，做生意也不是一件易事啊！”

        “嚴兄怎么還在想此事？科舉在即，你該多把時間放在書本上。”高漸行溫聲勸道，“等考完了，想做什么不都有的是時間？”

        “這道理我何嘗不知。”嚴酩嘆息，“但我沒有高兄這樣的才華，只怕考了也沒有結果。我們這些寒門士子，如今看起來聲勢浩大，只是不知道張榜之后，能留下的還有幾人？”

        “嚴兄也不必太過擔憂，縱然今年考不上，往后也還有機會。”高漸行安慰道，“再說，你不是還可以繼承家業嗎？”

        “是啊。”嚴酩用一種古怪的聲音說，“今年考不上，往后也還有機會。所以我現在，只能先為家業做打算了。”

        又說了幾句話，嚴酩從高漸行的房間里出來，關上門之后，露出一個如釋重負的表情。

        他不知道有沒有人在暗地里監視自己，八成是有的，不過演了這么一場戲，想必能暫時蒙蔽那些人一段時間。畢竟他們找到他，就是篤定能夠掌控他。

        如果是在一年前，嚴酩忍不住想，如果一年前有這樣的機會，他可能真的毫不猶豫就做了。

        但是，誰讓他已經看過了更大的世界，早非當日吳下阿蒙了呢？

        今年不能出頭，明年還有機會。讀書不能出頭，經商還有機會。放在以前，這些只是安慰人的話，可是現在，嚴酩真正地看到了那種可能。

        ——他也是這幾日到處跑，才從消息靈通的商人那里得知，賀子越弄出來的文會并不算新鮮，這都是慶州早就有過的，除了這文會，還有許多五花八門的東西，宮中那位殿下一直在鼓勵商貿之事，慶州早就已經有了先例，等她騰出手來，說不定整個大越都會推行。

        只要抓住這個機會，縱然沒有世家相助，他也一樣能有所成就。

        既然如此，又何必走對方給他定死的路？

        ……

        嚴酩走后，高漸行繼續溫書，直到吃晚飯的時候，阿喜來叫他，才下樓去跟其他人一起用餐。

        但他也沒有提那件事。

        嚴酩的話，讓他對“人多口雜”這四個字有了更加深刻的感受。既然猜到了有人時刻盯著他們，自然不能當眾露出痕跡。

        吃過晚飯，上樓的時候，他才在其他人注意不到的角度，給了陸諫一個信號。

        然后一直到半夜，所有人都睡了，陸諫才敲響了他的房門。

        得知有人在算計自己，陸諫半點也不意外，“這手段，倒是比我想的更溫和一些。”

        “你如今也是御前掛過號的人了，他們自然會有所顧慮。”高漸行道，“只怕他們不止找了嚴兄一人。”

        “很有可能。”陸諫點頭。

        高漸行又道，“不過，我們既然已經知道了，小心謹慎些便是。”

        陸諫聞言，眸光逐漸幽深，“是啊。”

        “陸兄且放心，我也會替你盯著的。”高漸行道，“我們這幾日不出門，能接觸到的人有限，再仔細些，不給那些人機會，自然就無事了。”

        “高兄。”陸諫卻沒有聽他說話，而是突然問，“你也是個世家子弟吧？”

        高漸行面色驟變。

        ……

        開明元年四月十五日。

        燁京已經入了夏，正是一年之中天氣最宜人的時候，不太熱，也不太冷，人們身上的厚衣服都換成了單衫，輕巧又簡便。

        禮部試開考這一日，天氣晴好，似乎就連天公也在期待士子們的成績。

        新修建的五講院還散發著木頭的香味，干凈清爽，同樣顯出一種新氣象。

        參加考試的士子們早就聽說今年的考試做了許多的改革，但誰都沒有想到改得這么徹底，這么嚴格。檢查入場的時候要搜身也就罷了，進去之后也是每人一個號房，考生們坐下之后便看不見彼此，只有巡視的考官可以看到每個人的情況。

        這些種種，既讓人緊張，又讓人興奮。

        每一個細節都在說明，皇后對這場考試有多么重視和期待。這是第一年，只要能夠考中，必然就能進入她的視線，從此前程便不同了。但也正因如此，誰都不想落榜。雖然說以后還有機會，但錯過了第一次，以后就永遠不會有這么好的機會了。

        士子們進入自己的號房，竭力按捺住激動的情緒，等待試題。

        等到正式開考，那些紛紜的念頭便都暫時消失了，所有人的注意力都放在了眼前的題目上，希望自己能作出錦繡文章，一鳴驚人。

        三天三場考試，考生們吃住都是在考棚里。縱然準備得再怎么周全，等到考試結束，從考棚里走出來，每個人看起來還是憔悴了許多。既是因為考題的折磨，也是因為考棚里的條件太糟糕，根本沒法好好休息。

        不過縱然如此，看到有人被直接抬走，大伙兒還是萬分震驚。

        這身體得多差，才能連三天都堅持不住？

        然而很快，更令眾人吃驚的消息又傳了出來：被抬走的那個，竟然就是寒門士子之中呼聲最高的陸諫！

        聽說他是吃壞了肚子，第一天幾乎都在跑茅房，后面兩天雖然略好一些，但也只是強撐而已，一考完人就倒下了，連考官都唬了一跳，也是從來沒有經過這種事，才叫人直接抬著去看大夫了，否則消息不會傳得這樣快。

        寒門士子們得知這個消息，面面相覷，一時都有些茫然。

        陸諫可是他們這些人之中最優秀的一個，名聲一度可以跟世家的陸裴相比，甚至已經有人暗地里叫出“二陸”的名號了。誰能想到，正式考試的時候，他會出現這種意外？人都是被抬出來的，又一直在拉肚子，那還能顧得上答題嗎？就算勉強答了，還能有平時的水準嗎？

        領頭人忽然因為這樣的原因被打倒，實在叫人茫然若失，有些難以接受。

        與寒門士子們相對的，世家子弟得知這個消息，就差歡聲鼓舞了。

        他們早看這個陸諫不順眼，明明就是想踩著陸裴上位，才用出那樣下作的手段，叫人撇不開說不清。而今他自己出了岔子，考試沒考好，再不可能跟陸裴相提并論，實在是大快人心！

        然而他們歡歡喜喜去報信，聽到這個消息的陸裴，臉上卻一點喜色都沒有。

        其他人蠢，想不到這是怎么回事，他怎么可能想不到？

        偏偏就在考試的第一天拉肚子，世上哪有這么湊巧的事情！科舉何等重要，陸諫怎么會不小心再小心？多半是有人對他做了什么，才會出現這樣的結果。

        陸裴甚至能猜到是誰做的。

        與眾人分散后，他便直奔張本中府上。

        張大人今日被叫進宮去了，這時并不在家，他就坐在廳里等。其實考了三天的試，他的精神也已經很疲憊，但這件事，沒有得到答案，他就算回家去也睡不安穩。

        終于等到張本中回來，陸裴幾乎是迫不及待地問，“陸諫的事，是你做的？”

        “是。”房間里沒有外人，張本中也絲毫沒有掩飾的意思，含笑道，“這下你去了一個勁敵，咱們便可以高枕無憂了。”

        陸裴的臉色卻是難看至極，他看著張本中，覺得這原本很疼愛自己的叔父看起來有些陌生，他臉上的笑容更是刺目。他閉了閉眼，原本咬牙切齒的質問，不知為何沒有了底氣，就連語氣也是輕飄的，“你——你們，不相信我能勝過他。”

        張本中聞言，不由微微皺眉。他可以理解陸裴的想法，年輕氣盛，總是想憑自己的本事去獲取勝利。可是這件事至關重要，變數又太大，他們根本不可能放任他去跟陸諫比試。

        寒門士子需要一個領頭人，世家也需要一個領頭人。

        既然坐在了這個位置上，陸裴就應該知道，這已經不是他一個人的勝負和得失，又怎可意氣用事？

        有潛力的敵人，不趁早按死，還給對方出頭的機會，搞什么正大光明，那就太可笑了。萬一失手，后果誰來承擔？反正他陸裴承擔不起。

        他這么想著，輕輕嘆了一口氣，“賢侄，非是我們不相信你。你的才華人盡皆知，沒有人不相信你。但你也不要忘了，皇后開科取士，就是為了引寒門士子入朝，她心中早就已經有了偏向，你和那陸諫若是都到了御前，你是會吃虧的！”

        “那也要彼此實力相差不大，才能偏心。若是實力懸殊，人人都看得出來我更出色，縱然是皇后，也不能無視我。叔父你們也不會讓她無視我，不是嗎？”陸裴紅著眼睛道，“所以，你們也認為，那陸諫的學識不弱于我？”

        再多的解釋，都只是掩飾，最根本的原因就是他們覺得他無法勝出，所以才會在背后下黑手，直接廢掉了陸諫。

        沒有了競爭對手，他自然就是當之無愧的第一名。

        可是這樣的第一，縱然拿到了，又有什么趣味？


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