阿喜從廚房出來,  正好看到一道熟悉的身影從門口走出去。

        她微微一愣，不由看了一眼天色。

        已經(jīng)到了要睡覺的時候，這是去哪里？

        因為不放心,  阿喜放下手里的甜湯，跟了出去。可跟出去之后，卻半個人影都沒見到。

        “奇怪。”阿喜忍不住嘀咕了一聲。

        明明看到人了，他走得也不快，怎么就沒有蹤影了呢？

        這大半夜的,  阿喜也不敢自己一個人去找，想了想，端著甜湯去了高漸行的房間,  跟他說了這事，“我剛才好像看到賀子越出門了，但是跟出去卻沒看到人影。”

        “是嗎？”高漸行聞言放下手中的書，“我去看一眼。”

        兩人一起來到賀子越所住的房間門口，敲了好一會兒門,  里頭悄無聲息，倒是住在對面的陸諫打開了門,  “怎么了？”

        “阿喜說好像看到賀兄獨自出門了。”高漸行道。

        “這個時候？”陸諫也有些吃驚,  “已經(jīng)宵禁了吧，他能去哪里？”

        “我大概知道他在哪里。”身后另一扇門悄無聲息地開啟，穆柯的聲音從里面?zhèn)鞒鰜怼?

        眾人先被他嚇一跳，又連忙，“在哪里？”

        “帶你們?nèi)タ纯淳椭�道了。”穆柯說著，開門出來。

        一行人下了樓,  出門之后卻沒有走遠,  而是繞著旅店轉(zhuǎn)了一圈,  找到了藏在背面的木梯。順著這架梯子，就可以從這里爬到房頂上去。穆柯示意眾人，“從這里上去。”

        “難怪我跟出來什么都沒看到，原來是繞到后面來了。”阿喜抬頭看了一眼，低聲問其他人，“我們要上去看看嗎？”

        眾人對視一眼，都朝她點頭。

        最近賀子越看起來有些不對勁，大家都已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了。不過他不說，也就沒人問。今天他連覺都不睡，如此反常，就不能不管了。

        阿喜便攀著梯子爬了上去。只不過到了屋頂，她才發(fā)現(xiàn)，這屋頂都是瓦，她一腳踩下去，就聽到了什么東西碎裂的聲音，嚇得她不敢再動，“這要怎么上去？”

        幾人在下面說話的時候，因為距離遠，又壓低了聲音，賀子越?jīng)]有聽到。但阿喜爬上來，離他就很近了。

        他回頭看到人，有些吃驚，“你怎么來了？”

        “你能來，我怎么不能來？”阿喜朝他招手，“過來幫幫忙，這上面要怎么走？”

        賀子越連忙過來扶了她一把，指點她要踩在什么地方才不會弄出動靜。話說到一半，探頭時看到了下面站著的幾人，不由更加驚訝，“你們怎么都來了？”

        “長夜漫漫，無心睡眠。”陸諫跟在阿喜身后爬上來，四下打量了一番，笑著道，“倒確實是個好地方。”

        “是啊，最重要的是沒人過來打擾，安靜。”賀子越說。

        不過很顯然，今晚他的安靜要被打破了。

        幾人在屋頂上排排坐下。時序已經(jīng)入了夏，天氣越來越炎熱，在屋頂吹著夜風(fēng)，確實比待在房間里舒適愜意許多。這一片的旅店四周種了不少花，風(fēng)里時而還夾雜了一些淡淡的花香，更是令人心曠神怡。

        而且坐在這里，居高臨下，很多地方都能一覽無余。從周圍房屋里透出來的光，像是點點星火，也是尋常難以見到的景色。

        “你怎么發(fā)現(xiàn)這種好地方的？”阿喜左右看看，忍不住問。

        賀子越笑了起來，“那就要問穆兄了，我也是學(xué)他。”

        穆柯簡潔地道，“這里地勢最高，便于偵查，更便于弓箭手伏擊。”

        眾人聽到他這番說辭，都不由笑了起來。

        大概是因為經(jīng)歷過戰(zhàn)爭的緣故，穆柯好像隨時都在準(zhǔn)備戰(zhàn)斗。像這種觀察地形的事，他甚至不用刻意去做，眼睛看到的時候，腦海里就不自覺地開始模擬了。過往的經(jīng)歷和養(yǎng)成的習(xí)慣在他身上雜糅一種十分獨特的氣質(zhì)，與周圍所有的士子都截然不同。

        “穆兄文武雙全，將來必有建樹。”陸諫笑著贊道。

        于是話題自然就轉(zhuǎn)到了科舉、前程上。

        阿喜也就借著這個氣氛，對賀子越問出了那個問題，“進士都已經(jīng)考上了，你還有什么可擔(dān)憂的？”

        明明他之前最大的擔(dān)憂，也不過是考不上進士，會被親爹收拾。如今明明有了大喜事，反而不見多少高興，真是奇哉怪也。

        賀子越這才意識到，他們是來安慰自己的，忍不住撓了撓頭，“被你們發(fā)現(xiàn)了啊……”

        “有什么煩心事，說出來我們一起想辦法，不強似你獨自發(fā)愁？”高漸行道。

        賀子越轉(zhuǎn)頭將眾人打量了一番，心想能交到這樣的好友，還有什么可擔(dān)憂的？他一閉眼，就豁出去了，“要是我有件事一直瞞著你們，你們會生氣嗎？”

        幾人對視一眼，這才明白他在憂愁什么。

        穆柯問，“你做了對不起我們的事？”

        “那怎么可能！”賀子越差點兒從屋頂上跳起來。

        “那還有什么好說的。”穆柯轉(zhuǎn)回頭看向前方，語氣輕描淡寫，“我們這些人，誰沒有自己的秘密？”

        這話說得太直白，眾人都訕訕賠笑。

        賀子越見氣氛良好，便道，“那……那我就直說了啊，我真的說了啊……其實我的賀，跟皇后殿下是同一個賀。”

        話音落下，周遭一片安靜，沒有人接話。

        賀子越以為他們沒聽懂，又說，“也就是說，皇后是我的親姑姑。”

        “哦。”穆柯很給面子的應(yīng)了一聲。

        但這完全不是賀子越想象的場面，他甚至忍不住有些焦急起來，“喂，你們給點反應(yīng)啊！這不是很讓人震驚的事嗎？”

        怎么一個個的，好像他說的不是一個能驚掉眼球的大秘密，而是明天早上要吃包子這種小事？

        阿喜見他這樣，忍不住“撲哧”笑了一聲，“其實，我們早就猜到了。”

        “全都猜到了？”賀子越不敢置信，“我還以為自己瞞得很好。”

        陸諫道，“其實一開始就有所懷疑。不過你太像個普通士子，我本來已經(jīng)打消了猜測，結(jié)果你又辦了文會，那樣的聲勢，絕不是一般商戶子弟能做到的。”

        “你總能知道第一手的消息。”高漸行說。像是禮部試的各種改革，今年要加一輪殿試之類，他們都是從賀子越這里得知的。

        “連禁衛(wèi)軍也賣你的面子。”這是穆柯。

        阿喜看賀子越越聽越吃驚，一副呆呆的樣子，更是樂不可支，故意道，“你說皇后天下第一，我是天下第二。”

        賀子越瞪大了眼睛，“原來你也會記仇的嗎？”

        “那當(dāng)然，我的心眼很小的。”阿喜收了笑，看向前方。

        賀子越直覺她說的不僅僅是眼前這件事，覺得她似乎有些不高興了，連忙把話題轉(zhuǎn)回來，“你們不生氣就好。其實我早就想說了，但又怕你們知道了跟我生分。”

        “放心吧，知道了你的身份，我們只會跟你更要好。”陸諫玩笑道。

        高漸行也笑，“至少你沒有拖到殿試之后。”

        這件事終于說出口，而且得到了所有人的諒解，賀子越簡直像是甩掉了一個沉重的包袱，整個人都輕快了起來，“陸兄你方才有一句話說錯了，我本來就是個普通士子。我姑姑又不是一開始就是皇后，前面十幾年，我也是在普通人家長大的，跟大家一樣。”

        “咳……”陸諫干咳了一聲，“其實我后來打消懷疑，也是因為總聽人說承恩公府十分低調(diào)，一直閉門讀書，幾乎不與外人往來。”他的視線落到賀子越身上，語氣揶揄，“聽起來與賀兄沒什么關(guān)系。”

        賀子越忍不住捂臉，“我確實是家中的異類。”

        “我倒覺得沒什么不好。”阿喜安慰他，“活潑跳脫，正是少年本色。”

        賀子越頓時回嗔轉(zhuǎn)喜，“我姑姑也是這樣說的。”

        雖然時間已經(jīng)很晚，但大家都沒有睡意，坐在屋頂上談天說地，不舍得就這樣回屋里去。

        直到困意上涌，熬不住了，這打著哈欠回房。

        賀子越刻意拉著阿喜落在后面，等前面的人走遠一些，才低聲對她道，“對了，有個好消息要告訴你。姑姑已經(jīng)答應(yīng)我，等時機合適，就會召你入宮。”

        阿喜一顆心頓時怦怦跳了起來，“你……提過我？”

        “那當(dāng)然。你排出來的那份名單，我拿去給姑姑看了。”賀子越說。

        阿喜感覺連臉上都燒了起來，“這……可是我做得不好。”

        要是早知道賀子越會拿去給皇后看，她一定會更加用心，更加努力，做得更好一些。

        “誰說的？”賀子越反駁，“姑姑也一直夸你。她還給你出了考題，就是那個文會。你幫了許多忙，把文會辦得這么好，姑姑也很滿意，這才答應(yīng)召你入宮。不過她說還在等一個時機，你別著急。”

        阿喜連忙搖頭，“我不急。”

        但臉上仍然是一種十分恍惚的神色。雖然高漸行一直說她可以入宮，又說皇后一定會征召女官，阿喜心里確實也想過，那會是什么樣的情形，但她怎么也沒有想到，這一天會來得那么快，那么……輕易。

        這種感覺……就好像是五六歲的時候，她剛剛進高府伺候，什么都不懂，跟她一樣大的小丫頭們，早被家里叮囑過，都有定好的去處，只有她傻兮兮的，人人都說她最后可能會去廚房做個燒火丫頭。她覺得燒火丫頭也沒什么不好，結(jié)果突然有一天，就被調(diào)到公子的書房去伺候筆墨了。

        很長一段時間里，她都稀里糊涂的。因為不知道自己有什么地方值得人看重，所以心里十分惶恐。

        后來高漸行告訴她，當(dāng)初是大姑娘高漸書做主，將她調(diào)到高漸行的書房去的。因為她覺得阿喜學(xué)什么都快，讓她待在高漸行身邊，也能督促高漸行用心學(xué)習(xí)，免得連個筆墨丫頭都比不上。而自尊心很強的高漸行也果然中計，讀書時再不敢分心。

        這份良苦用心，直到她去世之后，兩個人都成了孤苦無依的小可憐，才在某一天突然參透。

        也是那天，高漸行握著她的手說，“以后你就做我的妹妹吧。”

        現(xiàn)在，她又有那種稀里糊涂、誠惶誠恐的感覺了。

        ……

        開明元年五月初一。

        這一天就是殿試的日子，一大早，阿喜下樓，就見已經(jīng)有士子正在樓下練習(xí)陛見時的禮儀，緊張得同手同腳。

        看得她也忍不住跟著緊張起來了。

        前幾日，上了榜的進士就被叫到禮部去，由禮官教導(dǎo)入宮的禮儀，就連殿試時的流程，怎么進，怎么出，問話要怎么回答之類，也都排演了一番。

        從那時起，他們就一直處在一種既興奮又緊張的狀態(tài)之中，時不時就會旁若無人地演練起來。

        也幸虧那些落第的士子都已經(jīng)回家了，店里寬敞了許多，有足夠的地方練習(xí)，也不用擔(dān)心礙了旁人的眼。

        不過現(xiàn)在看來，平時演練得再多，到了關(guān)鍵時刻，還是會發(fā)揮失誤的。

        阿喜緊張地去了廚房，緊張地準(zhǔn)備了早餐，又緊張地端到樓上去。

        就連今天的早餐也是有講究的，因為要入宮，怕在殿下面前失儀，所以沒有一點湯水，分量也很少。賀子越一看這份早餐，就忍不住哀嘆，“其實宮中也沒有那么不近人情。”

        “你平常入宮，怎么能與今日比？”陸諫說，“若是卷子寫到一半，突然想要去茅房，總不能當(dāng)著殿下的面說出來吧？”

        “其實說出來也不要緊，殿□□恤，想來不會介意。但是如此一來，大家不會記得你寫了什么文章，又有什么特長，只會記得你就是‘那個殿試的時候上茅房的’。”高漸行笑著接道。

        穆柯跟著說，“更可怕的是他們會記一輩子，還會拿出去當(dāng)笑話說。”

        賀子越頓時舉手投降。

        自從他坦白身份之后，這三個人總是聯(lián)合起來懟他，他說什么都有一萬句反駁在等著。賀子越自覺理虧，也不與他們計較，“我錯了。”

        阿喜本來緊張得也有點跟著同手同腳，聽他們說了一會兒話，倒覺得好多了。

        吃過早餐，眾人就要趕著入宮了。換做平時，這樣把人送走，只剩下自己一個，阿喜難免要失落一番。但自從知道皇后真的要召女官，自己也有機會入宮，她就不再將時間浪費在這種小事上，幾乎是爭分奪秒地在學(xué)習(xí)，只希望自己能更有用一點。

        這邊新科進士們?nèi)肓藢m，本以為還要排很長時間的隊，誰知人到齊之后，很快就有小太監(jiān)過來，領(lǐng)著他們?nèi)チ私痂幍睢?

        這里已經(jīng)重新布置過，放了一排排桌椅，桌角上貼著每個人的名字和編號。

        各自落座之后，他們便打量起這處早朝的大殿來。

        地方確實很寬敞，擺放了一百套桌椅，仍然還有很大的空間。一根根巨大的立柱將屋梁高高撐起，讓這座建筑顯得恢弘寬闊。但是最吸引人眼球的，還是立柱后方的丹陛，九層丹陛之上，便是那個至高無上的位置。

        任何人第一眼看到，都難免會被它所震懾。

        繼而又滋生出無限的野心。

        這里是他們的考場，也是他們將來一展宏圖的地方。

        相較于其他人的拘謹，賀子越就要從容一些。他雖然沒來過這里，但紫宸殿是常去的。左顧右盼間，他很快就察覺到，這座次似乎并不是按照排名來坐的。

        比如考了第一名的高漸行，就在他前方不遠處，穆柯和陸諫離得也不遠。

        他很想跟他們打個招呼，可惜每個人都正襟危坐，沒給他這個機會，禮部的官員守在各處，虎視眈眈，賀子越也只好收回視線，老實起來。

        高漸行端坐在位置上，正在慢條斯理地磨墨，借由這件事來緩解緊張，也免得枯坐著看起來發(fā)傻。他能夠感覺到，有很多人的視線投注到自己身上，畢竟他是第一，就是所有人要超越的對象。

        特別是其中一道視線，明顯得讓高漸行有一種如芒在背的錯覺。

        他沒有抬頭去看，但他知道那是誰。

        陸裴。

        被他壓到第二名的人。

        高漸行并不因此小覷對方，因為他很清楚，自己能夠取勝，多少有陸諫那些文章的功勞，當(dāng)你特別了解一個人，甚至能猜到他的思路，自然能夠?qū)懗鲇嗅槍π缘奈恼隆?

        但這種方法，只能用一次。

        他不相信陸裴會不想辦法找他的文章來看，如果看到了，立刻就會明白自己輸在哪里，也就不會再給旁人任何可乘之機。

        所以，今天才是真正的比試。

        不僅僅是跟陸裴，也是跟陸諫。

        只有堂堂正正地勝過他們，才不會有人覺得他這個頭名是撿漏來的。

        又過了一會兒，三省六部的重臣們也在陳昌的引領(lǐng)之下，進入大殿。等他們在前面站好，凈鞭一響，賀星回就到了。

        她的名聲現(xiàn)在已經(jīng)傳遍了整個大越，但真正見過她的人卻很少。行過禮之后，有不少膽子大的考生就偷偷抬起頭來往上看。離得遠，其實看不清她的面容，只能看到她身上玄黑的禮服和頭上的冠冕，不是大家想象中滿頭珠翠的樣子，而是偏向中性，模糊了她的性別，又帶著一種不怒自威的氣勢。

        “這些就是今年的英才嗎？”她開口，語氣意外地柔和，“果然一看就叫人心生喜悅。”

        說著，又轉(zhuǎn)頭看向陳昌，“不過，我看這座位好像并不是按照名次來排列的。陳卿，這是怎么回事？”

        禮部尚書陳昌硬著頭皮出列，道，“啟奏殿下，臣觀考生年紀(jì)不一，便想著讓老成持重之人坐在前面，免得看不清考題。”

        唉，他也沒有想到，今年的考生這么不爭氣，前十名竟然都是年輕英俊的少年郎。陳大人覺得不能讓他們坐在皇后的眼皮子底下，絞盡腦汁才想出了這么一個說得過去的理由，把人都挪到了后排。

        賀星回臉上的表情頓時變得意味深長起來。

        她之前還沒有察覺到陳大人這點小心思，只因這想法太過荒唐。就算新科進士們年輕俊美，她又能做什么？頂多是覺得看起來賞心悅目罷了。看陳昌這嚴(yán)防死守的樣子，不免覺得好笑。

        于是故意道，“這幾日，御花園的花開得正好，叫人忍不住惋惜，這樣的名花異草，卻沒有多少人能欣賞。陳卿便道，往年科舉之后，新科進士都會遍游京中名園，摘取名花簪之，今年不如就賜他們御苑一游，也是皇恩浩蕩之意。這話甚是有理，我已經(jīng)應(yīng)了。”

        重臣們聞言，立刻轉(zhuǎn)過頭，對陳昌怒目而視。

        她已經(jīng)很不講規(guī)矩了，你還縱著她！

        陳大人心里苦，雖然這事明明是賀星回提的，但他也只能把這個鍋背起來。此刻對上同僚們的視線，他不由心想，要是你們知道我擔(dān)憂的是什么，就知道厲害了，御苑摘花算什么？

        考生們并不知道重臣們的心思，聽到這話，只覺得歡欣鼓舞。

        能夠進御花園摘花，本來就是一種榮耀，何況又是以前從來沒有過的，那就更加榮耀了。

        但這還不算，賀星回又說，“我聽說，從前是從進士之中擇選年輕俊美之人，前往名園探花，民間謂之‘探花郎’，這名字倒是有點意思。我與陳卿商議，不如就將殿試第三人定為探花郎，從前十之中，選取年紀(jì)最輕、容貌最佳之人充任。”

        這話一出，重臣們的眉頭皺得更緊。

        這殿試的名次，豈可如此兒戲？可是現(xiàn)在不是私下商議，賀星回當(dāng)眾說了出來，他們總不能直接開口反駁吧？

        這樣一想，只能繼續(xù)瞪陳大人。他肯定是知情的，身為禮部尚書卻不思勸說殿下，反而助長她的氣焰，實在是失職！

        然而年輕士子們卻很喜歡這種意料之外的小插曲，其中自恃容貌著，已經(jīng)激動得想尖叫了。

        特別是原本就排在第三名的杜鴻言，更是直接把自己代入其中，興奮得臉都紅了。

        陳尚書只好咳嗽了一聲，提醒道，“殿下，時辰不早，該開始考試了。”別說了，再說下去，他這個禮部尚書就要成為公敵了。

        “唔，的確，那就先辦正事吧。”賀星回肅容端坐，問，“哪一個是杜鴻言？”

        杜鴻言激動得渾身顫抖，連忙站起身道，“臣在。”

        賀星回掃了他一眼，又低頭去看手里的名單，緊跟著念出幾個名字。

        杜鴻言本來還以為皇后是看中自己了，但隨著這幾個名字被念出來，他臉上的紅暈立刻散去，轉(zhuǎn)為慘白。這都是跟他一起被關(guān)在京兆府大牢的考生，賀星回此刻念出他們的名字，很顯然并不會是好事。

        果然，就聽賀星回吩咐道，“這幾個人謀害考生、品德敗壞，性質(zhì)惡劣至極。這樣的人，怎堪為朝廷官員，我又怎么能放心托付重任？帶下去，往后永不錄用。”


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