在國王伯納德的接見廳內，宮廷總管洛克威爾面帶緊張地跪在國王面前。
  “說吧，”國王下令，“已經過去一年了。埃爾德索恩的瑞克男爵那里有何進展？”
  “立刻稟報，陛下。”宮廷總管洛克威爾咽了口唾沫，“雖然我不確定具體如何實現，但據探子匯報，埃爾德索恩原先的荒土如今已變得肥沃，他們采用一種被形容為‘奇跡般’的獨特方法種植作物�！�
  “這是什么類型的魔法？”國王伯納德追問，“是土系魔法嗎？還是某種黑暗魔法？”
  “似乎都不是，陛下�！笨偣艿�，“據我們了解，那片土地上并未發現有魔法的痕跡。他們的解釋是他們挖掘了黏土層，筑起圍墻，并從森林中搬運來泥土填充其中，之后還引入了一系列農業創新技術。”
  “什么  ?  !”國王震怒，咆哮起來，“那座森林中的每一只野獸都應該能輕易殺死除了瑞克男爵——那位睿智的賢者和他的隨從之外的所有人。而你現在告訴我他們竟然深入其中  ?  !  怎么可能  ?  !”
  宮廷總管洛克威爾苦澀地一笑：“我也不清楚詳情，但是蒂婭似乎馴服了一頭翼龍……所以——”
  “什么  ?  !”國王伯納德霍然起身，“這不可能是真的！怎么做到的  ?  !”
  “正如我所說，陛下，具體的細節我并不知情。”總管回答，“大部分工作是在瑞克男爵尋求援助之前完成的�！�
  “這簡直是荒謬！”國王嘲諷道，重新坐回座位，“那么他的香皂研究進展如何？”
  洛克威爾閉上眼睛，答道：“瑞克男爵今年繳納了一百萬金幣的稅款，這筆收入主要來自新型魔法香皂的銷售以及高級魔獸皮毛交易。他還提供了多只守護魔獸以及一百只A級魔獸的材料�！�
  “他把那些魔獸的肉怎么辦了？”國王驚駭地問。
  宮廷總管在深深一嘆后回應道：“他是專門用來喂養他的民眾的。”這讓國王伯納德震驚得僵住了�！澳闶钦f他在用這種方法把平民變成永生戰士嗎？！”
  通過充足的魂力魔力，埃爾德索恩的任何人都不會衰老，也不會生病。他們的身體會變得如同鋼鐵般堅韌，并且魔力產量會大幅度飆升。瑞克運用那里豐富的魂力魔力，教導埃爾德索恩地區的每一個人學習魔法。
  憑借其無比強大的力量，他在這片領地上建立起一支看似普通的軍隊，實則由經過王國頂級專業人士訓練的高等公會成員組成。
  “情況看起來的確如此，”洛克威爾總管尷尬地皺眉承認。
  “他那里已經聚集了多少人  ?  !”國王咆哮著問道。
  “陛下，目前有兩千人，”總管回答說，“他們大多數都是由王國頂級專家訓練出來的高級公會成員�！�
  “如果我們現在與他們開戰，預計會有多少傷亡？”國王嘆息著，揉搓著太陽穴。
  “損失將會非常慘重，”洛克威爾總管道，“由于那里的高級魔獸，我們無法派遣地面部隊，而且他們還擁有一只翼龍。即便我們派出裝甲獅鷲和雷霆雄鹿去對付翼龍。蒂婭也完全有可能馴服更多A級鳥類。因此，我們需要集結王國中的頂級人才，一次性發動全面攻擊�！�
  “當初沒有殺掉他是個錯誤嗎？”國王問。
  “不一定，”總管回答道，“他按時繳納賦稅，并且所有與他接觸的人都說，他只關心一件事：成效。他可能出于邏輯考慮，為了減少麻煩而選擇與王室聯姻。我懷疑他并不打算永遠留在暗影森林中�！�
  “我明白了……”國王回應道，“一邊備戰，一邊加強外交努力。我們必須找到方法將他綁定在我們的利益鏈上，或者尋覓途徑除掉他。這是我們僅有的兩個選擇�！�
  “您真的認為他是那位魔君的轉世嗎，陛下？”洛克威爾總管道。
  國王嗤笑一聲，抬頭望著天花板搖頭：“坦白說，我不這么認為。目前沒有任何證據表明他傳播了黑死病，而且他的肥皂既便宜又具有革命性，大大降低了死亡率。惡魔是不會拯救凡人的。
  再者，我們讓他接受了數年的嚴酷訓練，試圖觀察他在魔法知識上是否會露出馬腳，但他從未失手。他所犯的錯都是古里格刻意教給他的。此外，他的魔法使用的語言也是前所未見的。
  我不確定那個男孩到底是什么，但他絕不是魔君的轉世。不過，我可以告訴你一件事……”
  “是什么呢？”洛克威爾總管緊張地問。
  “他更棘手，”國王答道，“對付魔君我們尚有對策，但這個男孩……如果他找到了利用水車制造劍與盾的方法，我們就真的要面臨大麻煩了�！�
  一年光陰如梭，社會取得了顯著進步。佩吉建立了一座肥皂帝國，為我母親、父親以及小弟弟帶來了豐厚的收益。隨后，她與卡特、提摩西一起遷往埃爾德索恩，那里提供了優厚的薪酬、靈魂魔力肉以及無限的機會。

  每一個來到這個地方的人都感到恐懼，這完全在情理之中。隨著我對這個地方了解得越多，它就顯得越發恐怖。這里簡直是個活生生的死亡陷阱，之所以能生存下來，全靠大量靈魂魔力凈化人們體內的毒素。有一次，有些愣頭青在森林里嘗試做愛然后爆炸了——是真的炸開了花。那種狀況就像是新型冠狀病毒遇到魔君一般駭人聽聞。
  唉，說出來感覺舒坦多了，現在我要收斂一下粗口了。
  實際上，在拓展領地的過程中，我們已經失去了不少同伴。因此，我們制定了一項新政策，只招募那些我們愿意投資的人，并且先給他們喂食靈魂肉，直到他們體內不再隨機長出導致他們瘋狂殺戮的寄生蘑菇為止。
  我提到過有人的肌肉融化，最后只剩下皮包骨嗎？是的，這種事確實發生過。盡管我很感激紅衣國王因他的魯莽決策訓練并派遣我來到此地，但在我目睹了如此多令人毛骨悚然的景象之后，不得不承認他應該受到制裁。
  然而，我也意識到他足夠理智，看出了我的才能和對愚蠢行為的低容忍度，這一點倒是可以讓我對他略表欣賞。但他顯然也預見到了戰爭的可能性，如果我們無法通過外交途徑解決問題的話。為此，我需要擴充我的軍備庫。
  幸運的是，這個堡壘就像一座死亡的要塞，其殘酷程度足以讓俄羅斯的寒冬看起來像是痛苦入門課程。因此，我們只需專注于防御空襲。
  這意味著我們需要準備四類關鍵武器裝備：鋼鐵作為基礎材料，火藥用于發射裝置，大炮和迫擊炮構成遠程火力網，以及弓弩和投石機（現代語境下可能指的是改良版的彈射器）來增強防空能力。
  在面對野獸和其他未知威脅時，我們確實需要配備精良的鋼劍、盾牌和長矛。目前，我正系統性地開采大型山脈表面，提煉出鐵礦、銅礦、煤礦、鋁土礦、鋅礦、鎳礦、鋰礦、石英，以及各種寶石和貴金屬。然而，為了讓我們的人民自給自足，他們很快就需要自行采礦。因此，備戰工作變得尤為重要。
  為了應對挑戰，我每天都在對所有人進行戰斗訓練，并傳授他們魔法知識。這也正是我們要大力提升武器制造能力的原因所在。
  本月，我計劃引入三項關鍵技術來實現這一目標：一是高爐技術，以提高冶煉效率；二是鍛錘機械，也就是所謂的沖天爐或是水力驅動的大錘，用來高效鍛造金屬；三是高質量的鋼材生產，這是打造頂級武器的基礎。
  因此，我帶著這些革新計劃，前往找尋我們那日漸疲憊不堪的鐵匠師傅，準備與他共同開啟這段鑄就強大武備的新篇章。


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