“這是……個烤爐？”卡特看著圖紙問道。
  “沒錯，就是一個普通的燒煤爐。”我確認道，“它用來加熱管道，然后通過普通煙囪把煙氣排出。”
  “你就只是在燒煤，把煙霧排走？”他問。
  “聽我說完。”我笑著指了指圖紙上管道上方的部分，“火會加熱水，產生蒸汽并積聚壓力。這種壓力會作用在一個叫做活塞的金屬‘腳’上——”
  我通過指著自行車踏板并向下踩動的動作吸引住他的注意力。
  “——進而帶動輪子旋轉。”
  “我懂了。”卡特露出了得意的笑容，為自己理解了這些“聰明人的玩意兒”而感到自豪。
  “這條桿本身被稱作曲軸。”我指向圖紙繼續解釋，“就像這個踏板一樣，它能將來自活塞的壓力——也就是那個金屬腳的壓力——轉化為旋轉運動。就像我的腳踩踏板那樣，只不過結構更復雜；不過，只要按照設計圖來制作，就能完美實現其功能。”
  他點頭道：“嗯，對此我倒不擔心。我只是好奇，如果蒸汽在向下壓這個活塞玩意兒，那么它是怎么回彈以便再次施壓的呢？”
  “水蒸氣始終施壓的話，確實需要一個回彈的過程以便再次受壓。”我接著解釋，“除了帶動輪子轉動的曲軸之外，還有一個被稱為滑動軸的第二根旋轉桿件。當滑動軸旋轉時，它會打開一個排氣口，釋放蒸汽壓力，并幫助活塞回位。這就類似于我在騎自行車時，用兩只腳交替踩踏，使得踏板能夠在每次下壓后回到初始位置供我再次踩下。”
  我跨上自行車，示范給他看我是如何用右腳踩下踏板，從而讓左踏板上升；當我再用右腳踩下時，左踏板就會被抬升至可以再次踩下的位置。
  “這就是基本原理，但要記住這一切都是由蒸汽驅動的。因此，你需要精確調整滑動軸的設計。幸運的是，這些圖紙已經包含了所有細節，可以幫助你完成這項工作。”
  雖然自行車的踏板與利用釋放蒸汽壓力以及離心力使活塞復位的滑動軸大有不同，但我正在解釋的是易于理解的概念，并且依賴圖紙上的技術細節去展現實際的工作原理。這是我簡化講解的一種折衷方式。
  “我明白了……一個月內我應該能把這東西做出來。”卡特回應道，“金屬部件其實沒那么復雜。所以我就信任你吧。”
  “別信任我，”我告誡他，“關鍵在于你要正確釋放蒸汽，否則那玩意兒可能會爆炸。所以，請嚴格按照指示操作，并采取必要的安全措施。如果不是因為你近乎不朽，而我又掌握了少許治療魔法，我會讓其他不知情的人來做這件事。”
  當我走出建筑時，卡特的目光中流露出一絲失望。“等等！你就不能哪怕一次把你的那些高科技玩意兒留給我嗎？你每次都好像是故意帶進來讓我知道我在工作上有多遜，然后又帶走。”
  看著我的自行車，我微微一笑：“你是世界第一鐵匠——甚至在龍峰的矮人之上。別告訴我你竟然會對如此尋常的東西感興趣？”
  帶著這樣的調侃之詞，我走出了門。
  卡特皺著眉頭，帶著一絲怨念目送永恒森林之王離去。“我才不在乎什么金屬工藝呢……”他咕噥著說，“我只是想騎一下而已。”
  離開之后，我重新投入到繁重的事務之中。
  城市規劃對于一座城市的成功至關重要，它將決定水利系統、貿易能力，以及有效的垃圾處理系統，并能連接買家與各類服務。目前，我們正在著手處理最為基礎且重要的幾個方面：
  1.  開挖河流用于灌溉、供水系統和水車生產。
  2.  利用水泥和樹木建造新城堡的城墻。
  3.  進口軍隊、火炮、弩炮及鋼鐵制品用于武器制造。
  4.  建造供我家眷及親近伙伴居住的莊園。
  5.  創建新的鋼鐵廠、水泥廠和木材加工廠。
  6.  讓工人們忙于制作陶罐和參與各項建設工作。
  7.  提前挖掘管道，以便來年春天能順利安裝完整的排水系統。
  8.  修建一條穿越赤木森林的新道路，直達銀溪鎮，便于物資運輸。
  我把大部分精力投向了這些基礎設施建設，而剩余的時間則用于監督糧食進口和貿易活動。幸運的是，永恒森林公司擁有龐大的貿易網絡，早已觸及到桑德爾地區，因為那里原本就是我父親領地的一部分，因此我們得以與其合作，已具備足夠的基礎條件來推動一切計劃順利進行。
  這樣一來，接下來的工作很大程度上就是耐心等待各個項目的逐步完成。
  春季  |  年齡15歲
  冬季期間，國王采取觀望態度，盡可能多地向我們出售農作物和商品以回收資金。與此同時，他下令禁止貴族參加拍賣會，這才是真正的難題所在，因為盡管我們的定價看似夸張，但相比于人們競拍的價格，實際上卻是令人啼笑皆非的“實惠”。
  趁著冬季，我和蒂婭、真力、莉莎一起拜訪了佩吉和雷格瑪，大幅擴展了咖啡、巧克力和化妝品業務規模。

  我們也做出了一系列改進。為了提高產品保質期和風味，我們開始直接進口咖啡豆，在桑德爾當地進行烘焙，并允許顧客現場研磨。此外，我們還改良了奶粉制作技術，減少了依賴冰法師使用瞬間冷凍法的需求，從而節約資源。
  于是，正值夏季，我們借著慶祝蒂婭生日的機會，去瓦倫西亞度假并探索這片奇妙的土地。我們在菲洛利亞暢游，那里以其由五彩斑斕、碾碎后的貝殼形成的虹彩海灘而聞名遐邇。接著，我們游覽了奈克塔里斯，那里生長著數千種不同的魔法花卉，支撐起了其藥劑與長生不老藥的出口貿易。雖然當時我沒有時間學習煉金術和藥水釀造，但我計劃在不久后再次造訪此處或者直接聘請這里的專家——面對他人逐漸加速的魔法發展步伐，我在這一領域的知識嚴重不足。
  科學在此刻同樣變得至關重要，它將與魔法攜手并進，共同推進文明的進步。
  作為塞拉芬及其奧瑞利安帝國的貴客完成了一次政治訪問之后，我們回到溫暖的前哨基地度過余下的冬季時光，與桑德爾的居民們一同游戲、品嘗美食、品酒跳舞，共同度過了一個充滿歡慶與驚奇的節日季。此時，隨著新城池的建設，我們心中充滿了期待與憧憬。
  卡特成功制造出了我們的第一臺功能完整的蒸汽機，轉眼間已是春天，真正的大規模建設工作即將拉開帷幕。


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